Itu kuda jantan muda kehabisan alternatif: Mereka mencoba segalanya dan semua orang dalam upaya untuk mengisi posisi serangan kanan mereka. Mereka menandatangani agen bebas Austin Howard sebelum dia bangkrut dan dipecat sebelum musim dimulai. Mereka diluncurkan Joe Haigsiapa yang terluka. J’Marcus Webb, korban cedera lainnya, mencoba. Beralih ke Denzelle Good, yang secara tragis kehilangan saudaranya dan tidak peduli Patriot pertandingan di minggu ke 5.
Kepercayaan otak Colts kehabisan pilihan. Jadi sekarang bagaimana? Mereka telah memperkuat garis ofensif yang secara historis lemah dengan melakukan drafting Quenton Nelson dan terpikat oleh kembalinya center yang sehat Ryan Kelly dan tekel kiri Anthony Castonzo, tapi sisi kanan itu telah menjadi misteri total, bukan prestasi kecil bagi tim yang berkomitmen melindungi Andrew Luck setelah dia kehilangan satu musim karena cedera.
Dan kemudian mereka mencoba sesuatu.
Mereka pindah Braden Smithpilihan putaran kedua dari Auburn (keseluruhan ke-37) yang dianggap sebagai pewaris di penjaga kanan, dipindahkan ke tekel kanan. Tidak peduli bahwa dia tidak banyak melakukan tekel yang tepat, bahwa dia hanya bekerja di sana beberapa kali di sekolah menengah, perguruan tinggi dan kemudian di kamp pelatihan Colts pertamanya.
Indy membutuhkan tubuh dan Smith membutuhkan tubuh. Colts melempar dadu, menjebaknya di sana saat mereka melawan Patriots di Minggu 5.
Jadi, bagaimana langkah itu berhasil?
“Maksudku, Braden seperti rahasia terbaik di dunia NFL sejauh yang saya ketahui,” kata pelatih kepala Colts Frank Reich saat tim bersiap untuk pertandingan playoff hari Sabtu di Kansas City. “Quenton (Nelson) mendapat banyak perhatian, tapi Braden bersikap acuh tak acuh. Saat kami memindahkannya, kami tahu kami memiliki penghalang lari yang bagus.
“Anda lihat saja rekaman kuliahnya, Anda tahu dia adalah pemblokir yang baik. Ketika dia sampai di sini, Anda tahu bahwa pemblokiran izin perlu diperbaiki, tetapi dia bekerja keras untuk itu. Jadi pertanyaan besarnya adalah apakah dia akan melakukan tekel yang tepat – bagaimana dia akan mengatasinya? Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Pria itu memainkan sepak bola yang sangat bagus sekarang.”
Dia memulai dengan putus asa. Dia berubah menjadi anggota kunci dari lini ofensif terbaik liga, setidaknya dalam hal pemecatan yang diperbolehkan (terendah di liga 18). Dalam peringkat akhir musim reguler Pro Football Focus, Smith memiliki nilai tertinggi ketiga di antara gelandang ofensif pemula.
Dia belum mendapatkan ketenaran seperti yang dimiliki rekan satu timnya – pertama karena dia sangat pendiam dan kedua karena dia berbagi barisan dengan Nelson, Kelly, Castonzo, dan bek kanan yang berwawasan luas. Tandai Glowinski – tetapi staf pelatih dan kantor depan Colts menyadarinya.
“Saya tidak tahu apakah kita bisa membayangkan bahwa dia bisa sukses begitu cepat,” kata koordinator ofensif Nick Sirianni. “Apa yang dia berikan kepada Anda dalam permainan lari adalah dia adalah pria yang kuat. Salah satu alasan utama mengapa menurut saya permainan lari benar-benar populer adalah karena ketika dia masuk ke sana, dia bisa memindahkan orang ke sana.
“Dia melakukannya secara berbeda dari banyak tekel yang pernah saya lakukan. Dia hanya memindahkan orang-orang dan membuat orang-orang keluar dari area mereka. Jadi itu membuka lubang untuk bagian belakang.
“Kemudian dia benar-benar mempertahankan perlindungannya sendiri. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di sana, hanya merawat temannya. … Melangkah maju ke pertandingan ini di musim-musim mendatang, kami tahu kami punya pertandingan bagus di sana.”
Perpindahan dari posisi bertahan ke tekel jauh lebih rumit dibandingkan bergerak beberapa meter ke kanan. Ini seperti meminta shortstop untuk mulai memainkan base kedua. Tekniknya berbeda – gerak kaki, penggunaan tangan, keseimbangan. Tampilan permainan berubah. Tanggung jawabnya baru. Tiba-tiba Anda bermain di luar angkasa, berhadapan dengan atlet aneh yang mengisi pertahanan.
Ya, garis ofensif masih merupakan garis ofensif dan idenya adalah untuk memaksakan kehendak Anda pada lawan di mana pun Anda berbaris, tetapi transisinya, yang sangat mulus, sangat indah untuk disaksikan. Colts akan memberi tahu Anda bahwa Smith masih meningkatkan tekniknya dalam perlindungan umpan — dia adalah pemblokir lari yang lebih mampu — tetapi dia menunjukkan bahwa dia adalah pembelajar yang cepat.
Berikan penghargaan kepada Smith terlebih dahulu, tetapi masih ada yang lain. Pertama, ada direktur kepanduan perguruan tinggi Indy, Maroko Brown, yang telah melelahkan GM Chris Ballard dengan desakan pramusimnya bahwa Smith dapat melakukan tekel yang tepat. Smith dilatih dan dibimbing oleh pelatih garis ofensif Dave DeGuglielmo dan penjaga Colts yang cedera Matt Slauson, yang menjadi asisten pelatih tanpa gelar.
Seminggu yang lalu di Houston, Smith yang memiliki tinggi 6 kaki 6 dan berat 315 pon sering kali mendapati dirinya terjerat dengan JJ Watt dan melakukan pekerjaan yang luar biasa. Sabtu ini di Kansas City, dia akan memilih Dee Ford (13 karung) atau Justin Houston (sembilan kantong), yang sisinya adalah sandal jepit.
“Pada kenyataannya, Braden memiliki keterampilan bermain,” kata Slauson. “Jika Anda melihat peralatannya, tubuhnya, dia benar-benar ahli dalam melakukan tekel. Dia memiliki banyak hadiah untuk dimainkan. Dia juga seorang atlet yang luar biasa. Tidak ada yang mengganggunya. Sungguh menakjubkan untuk ditonton. Dia seperti ini sepanjang waktu
“Beda (bermain tekel dibandingkan bertahan). Segala sesuatunya berkembang sedikit lebih lambat di luar, yang merupakan hal yang baik dan buruk. Anda tidak memiliki beban mental yang cukup di luar saat melakukan tekel seperti yang Anda lakukan saat berjaga. Kelemahannya adalah Anda menghadapi pemain cepat dan melawan atlet terbaik tim lain, dan mereka memiliki lebih banyak waktu untuk bersiap. Tapi seperti yang saya katakan, dia punya semua peralatannya dan dia terlihat seperti tekel, memiliki tipe tubuh seperti itu.”
Di permukaan, tampaknya agak menarik bahwa Smith akan pulang ke Kansas City untuk pertandingan ini, dibesarkan di Olathe, Kan., hanya sekitar setengah jam di luar KC. Tapi, um, tidak. Dia akan memiliki teman dan keluarga di pertandingan tersebut, tetapi Arrowhead adalah “hanya stadion lain”.
Ketika seorang reporter TV lokal mendekatinya minggu ini untuk melontarkan kata-kata kasar kepadanya tentang kepulangannya ke rumah, dia adalah orang yang ramah dan sopan, tapi…
Reporter: “Apakah Anda sudah dewasa? Ketua penggemar?”
Smith: “Tidak, tidak juga.”
Reporter: “Ingat bagaimana Chiefs menderita patah hati pascamusim yang biasa mereka alami?”
Smith: “Tidak, tidak juga.”
Sesuatu? Apa pun? Bantu kami di sini, Braden.
Hal baiknya adalah menjadi banyak bicara bukanlah prasyarat pekerjaan. Pada tim yang menyatakan akan “naik atau mati” dengan garis ofensif dominannya, Smith tidak mungkin menjadi jangkar di sisi kanan. Rahasia terbaik liga sudah tidak ada lagi.
(Foto teratas Braden Smith: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)