Kata-kata pertama yang keluar dari mulut Masai Ujiri pada hari Jumat bernada permintaan maaf. Presiden Raptors tidak menjelaskan dengan jelas apa sebenarnya yang dia minta maaf, selain beberapa miskomunikasi, tapi dia tahu dia harus meminta maaf. Dia mungkin memenangkan perdagangan pada hari Rabu, tetapi dia kalah dalam pertarungan tautan.
Dia menjatuhkan pedangnya, lagi dan lagi dan lagi. Dia mengatakan dia tidak sejelas yang seharusnya dengan DeRozan ketika mereka berbicara awal bulan ini. Dia mengatakan dia mencoba untuk fokus pada apa yang perlu dilakukan DeRozan selanjutnya daripada fokus pada pembicaraan perdagangan. Dia mengatakan ketika dia berbicara dengan DeRozan, Raptors berada di urutan keempat dalam perlombaan untuk mendapatkan bintang Spurs yang tidak puas, Kawhi Leonard, dan dia tidak berpikir apa pun akan dilakukan. Dia mengatakan selama dia memimpin Raptors, dia akan melakukan apa saja untuk merayakan masa jabatan DeRozan di Toronto. Ia mengatakan DeRozan merupakan pemain terbaik dalam sejarah Raptors sejauh ini, sebuah pernyataan yang sangat bisa diperdebatkan. Dia mengatakan keharusan melakukan tindakan seperti itu, terlepas dari hubungan yang dia bangun, adalah alasan utama dia tidak ingin melakukan pekerjaan ini selamanya. Dia mengatakan semua rasa malu pada “Aku berbohong, tidak ada gunanya.”
Dia melakukan segalanya dengan kekuatannya untuk tidak terlibat dalam perang kata-kata, tidak membuat hal-hal mengenai dirinya, tidak terlibat dalam perkelahian katanya-dia-katanya. Akhirnya, Ujiri mencapai titik puncaknya.
“Saya benci bersikap defensif di sini, tapi saya juga bisa mengatakan ketika saya datang (ke Toronto pada 2013) saya memberi mereka kesempatan,” kata Ujiri, seraya menambahkan bahwa dia bisa saja memecat Dwane Casey dan menyewa pelatih baru sejak awal. mempertahankan mantan ketua selama lima musim. “Saya bisa melakukan apapun yang saya inginkan. … Saya bisa saja menukar pemain. Kami terus memberi mereka kesempatan dan memberi mereka kesempatan. Pada titik tertentu kita harus melakukan sesuatu yang lain.
“Saya bersedia mengambil risiko. Tim saya bersedia mengambil risiko.”
Sabunnya pasti akan berlarut-larut. DeRozan pada akhirnya akan mengungkapkan sisi ceritanya secara verbal – atau dengan cerdik menyiratkan hal-hal tertentu – dan setidaknya akan diperdebatkan sampai DeRozan kembali ke Toronto sebagai Spur dan disambut dengan tepuk tangan yang memekakkan telinga. Ini mungkin bertahan lebih lama dari itu. Beberapa orang menuduh Ujiri menitikkan air mata buaya ketika dia memecat Casey pada bulan Mei, dan apakah itu benar atau tidak, persepsi tersebut akan tetap ada, setidaknya di kalangan pihak-pihak pinggiran.
Dengan reputasi Ujiri yang mulai terpuruk, dia sekarang lebih bertaruh pada dirinya sendiri daripada sebelumnya. Berbicara kepada media untuk pertama kalinya tentang perdagangan hari Rabu yang mengirim DeRozan, Jakob Poeltl dan pilihan putaran pertama untuk Leonard dan Danny Green ke San Antonio, Ujiri bisa saja membicarakan pertandingan besar. Mungkin sulit untuk memadukan penyesalan terhadap DeRozan dan rencana liciknya terhadap Leonard, namun Ujiri mampu dengan serius mengecilkan laporan bahwa Leonard tidak senang datang ke Toronto dan mulai pulih dari pukulan (yang mungkin hanya sesaat) terhadap reputasinya. .
Dia tidak melakukannya. Yang paling bisa dikatakan Ujiri adalah dia telah berbicara dengan Leonard dan perwakilannya.
“Itu tugas saya, dan saya pikir itulah alasan saya duduk di kursi ini, adalah mencoba memikirkan hal itu,” kata Ujiri tentang penjualan Leonard di Toronto, seorang pemain bebas transfer pada tahun 2019 yang tampaknya hanya mengincar Los Angeles. “Saya melakukan percakapan dengan Kawhi, dengan agennya, dengan pamannya dan semuanya berjalan baik. Saya menantikan untuk bertemu mereka secara langsung. … Tanggung jawab kami adalah mencari tahu hal itu dan membuat mereka senyaman mungkin dan mendengar lebih banyak dari sisinya tentang apa yang dia inginkan dalam tim kami di masa depan, dan mulai dari sana. Saya bertanggung jawab untuk itu dan saya yakin. Saya pikir kami memiliki rencana permainan yang bagus dan kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Tidak ada pengumuman, tidak ada keangkuhan “Fok Brooklyn”, tidak ada jaminan kejuaraan. Mungkin, mengingat bagaimana perdagangan ini dilakukan secara terbuka, ini bukan waktunya untuk semangat seperti itu.
Namun sungguh mengejutkan melihatnya. Selama lima tahun era waralaba ini, Dwane Casey bertindak sebagai suara organisasi, DeRozan adalah jiwa dan Kyle Lowry adalah jantungnya. Ujiri? Ya, dialah identitasnya. Orang yang mengatakan apa yang sulit dipercaya oleh penggemar Raptors. Orang yang mengutarakan rasa frustrasi dan rasa terisolasi yang membara di bawah permukaan organisasi. Pidatonya kepada Raptors bukanlah “Mengapa bukan kita?” sebanyak “Itu akan menjadi kita.” Itu adalah sentimen yang jarang terjadi dalam sejarah Raptors.
Ujiri selalu tahu bahwa menyampaikan pesan itu akan sulit, tapi sepertinya besarnya pesan itu akhirnya mulai membebani dirinya. Meskipun biaya untuk mendapatkan Leonard, yang oleh Ujiri disebut sebagai pemain lima besar di liga, relatif rendah, persepsi terhadap tim bisa sangat rusak di sini. Raptors adalah organisasi yang tidak dapat menampung Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter dan Chris Bosh. Jika langkah Leonard gagal, Raptors berisiko terlihat seperti waralaba yang tidak dapat segera mempertahankan bintang sejatinya dan tidak cukup paham saat menghadapi mereka.
“Kami sudah melakukan ini selama berapa tahun? Anda tidak bisa terus-terusan melakukan hal yang sama,” kata Ujiri. “Dan ketika Anda mendapat kesempatan untuk mendapatkan pemain lima besar – yang jarang terjadi – saya pikir Anda harus memanfaatkannya.”
Ujiri mengakui bahwa ketidakpastian situasi Leonard lah yang membuat mereka bisa mendapatkan dia. Namun tidak ada jaminan yang diberikan. Mereka memiliki pengetahuan medis tentang sejarah paha depan Leonard yang misterius, tetapi pengetahuan itu terbatas, dan pemain bertahan dua kali itu belum menjalani pemeriksaan fisik pada Jumat sore. Selain mencatat bahwa dia belum melihat adanya hal negatif dari Leonard, dia tidak tahu pola pikir Leonard yang datang ke Toronto. Sial, seperti mayoritas komunitas NBA, dia tidak tahu apa yang diinginkan Leonard dari permainan ini dan status bintangnya.
Pesan Ujiri sama dengan mengatakan bahwa dia menyerahkan inti Raptors terbaik sepanjang masa demi mencapai kehebatan sejati yang penuh dengan ketidakpastian. Dengan pelatih tahun pertama tanpa banyak pengenalan nama di Nick Nurse dan familiar all-star di Kyle Lowry, Ujiri akan menjadi orang utama di The Leonard Experiment.
“Saya rasa ada banyak hal yang bisa dijual di sini,” kata Ujiri. “Tim kami, budaya kami, kota kami, kepemilikan kami, kami memiliki segalanya di sini kecuali kejuaraan, menurut pendapat saya. Saya rasa kita tidak kekurangan apa pun di kota ini. Kami punya penggemar yang hebat, kami punya organisasi yang hebat, kami punya banyak pengikut, saya pikir kami punya negara yang hebat. Ada sesuatu tentang tempat ini yang menjangkau seluruh dunia dan kami bangga akan hal itu dan kami akan terus menjualnya. Mudah-mudahan ini tidak hanya menarik baginya, tapi juga bagi lebih banyak pemain NBA.
“Saya orang yang terbuka dan siap menghadapi tantangan. Saya akan memberitahu Anda bahwa ya, ini adalah sebuah tantangan. Kami tidak mampu menanganinya. Ini adalah pekerjaan kami. Saya ingin mengangkat tim ini. Saya ingin mencabut organisasi ini dan negara ini.”
Kita lihat saja seberapa lebar bahu Ujiri karena banyak hal yang harus dipikulnya.
(Foto teratas oleh Mark Blinch / The Canadian Press via AP)