Setelah 10 tahun berkarir termasuk singgah di Jacksonville, Atlanta, Tampa Bay dan Pittsburgh, NFL quarterback Byron Leftwich pensiun setelah musim 2012 dengan niat meninggalkan sepak bola sepenuhnya.
Leftwich, yang mendukung Redskins saat masih kecil di Washington, DC, telah memiliki hubungan dekat dengan permainan ini selama hampir 30 tahun. Beralih dari sepak bola adalah keputusan sulit baginya, BNamun dia sangat ingin memulai babak baru dalam hidupnya.
Selama tiga tahun meninggalkan permainan, Leftwich fokus pada keluarganya, bermain golf hampir setiap hari dan tampil secara teratur di televisi NFL Total Access. Dia mendapat beberapa tawaran untuk kembali ke bangku cadangan sebagai pelatih di berbagai tingkatan, namun menolak semuanya, puas dengan situasinya.
Saat ini, bertentangan dengan rencana awalnya untuk NFL, Leftwich adalah koordinator ofensif untuk NFL Kardinal. Dia telah mencapai posisi tinggi, di mana dia memiliki kesempatan untuk meletakkan fondasi penting bagi dirinya sendiri, timnya, dan bagi pelatih sepak bola kulit hitam di setiap level.
Leftwich dapat menyalahkan sepenuhnya — atau memuji — atas gaya hidup 180 pada Bruce Arians, mantan koordinator ofensifnya di Pittsburgh.
“Jika bukan karena saya pergi ke Pittsburgh dan bertemu Bruce Arians, saya mungkin tidak akan pernah menjadi pelatih karena hubungan saya dengannya di Pittsburgh adalah alasan dia membawa saya dan ingin saya menjadi pelatih,” kata Leftwich. “Tidak banyak pria yang menghalangi saya masuk.”
Selama karir bermainnya, Leftwich tidak pernah membayangkan masa depan dalam dunia kepelatihan, tetapi sebagai quarterback, dia selalu memiliki ketertarikan alami pada strategi ofensif. Dia adalah cadangan utama Ben Roethlisberger di Pittsburgh di bawah Mike Tomlin dan koordinator ofensifnya, Arians.
Leftwich terpesona dengan kedalaman pedoman tim dan segera mengenali kejeniusan Arians.
“Saya hanya ingat datang ke sana, melihat permainannya dan berpikir, ‘Wow,’ dan apa yang dia minta kami lakukan,” kata Leftwich. “Perkembangan, begitulah yang saya pikirkan – begitulah cara saya memandang permainan sepak bola. Itu berhasil, dan saya ingat berada di dekat beberapa pelatih hebat, tetapi dialah yang ketika saya masuk ke dalam sistem itu, saya benar-benar dapat melihat apa yang dia coba lakukan. Saya benar-benar bisa melihat bagaimana proses pemikirannya.”
Leftwich menyebut Arian sebagai “salah satu orang terpintar” yang pernah ada, memujinya atas pemahaman menyeluruhnya terhadap setiap posisi ofensif. Bahkan sebagai seorang veteran NFL di tahap akhir karirnya, Leftwich mempelajari konsep-konsep baru dari Arian setiap hari dan mencuri informasi sebanyak yang dia bisa.
Seiring waktu, Leftwich juga mengadopsi mentalitas Arian “tidak ada risiko, tidak ada kue”. Dia mengagumi kepercayaan diri Arian yang tak tergoyahkan, dan kemampuannya mengabaikan sebagian besar kritik.
“Dia tidak peduli dengan apa yang dipikirkan banyak orang, terutama di luar dunia sepakbolanya,” kata Leftwich. “Jika Anda seorang quarterback, dia peduli dengan apa yang Anda pikirkan. Jika Anda berlatih, jika Anda berada di timnya, dia peduli dengan apa yang Anda pikirkan. Tapi begitu Anda keluar dari hal itu, dia tidak terlalu peduli dengan apa yang dipikirkan orang dan itu adalah kualitas hebat yang harus dimiliki. Itu adalah kualitas yang harus Anda miliki, terutama dalam bisnis ini sebagai pelatih.”
Di Pittsburgh, Leftwich dan Arian memiliki hubungan yang nyata. Leftwich mengatakan mereka mengetahui pemikiran, kecenderungan, dan pandangan hidup yang sama satu sama lain. Dari perspektif sepak bola, mereka memandang permainan dari sudut pandang yang sama, itulah sebabnya Arians selalu mengatakan kepada Leftwich bahwa dia akan menjadi pelatih yang baik suatu hari nanti.
Tiga tahun setelah masa jabatannya bersama Cardinals, Arians membawa Leftwich untuk bekerja dengan quarterback tim. Namun, menurut Leftwich, sejauh mana tanggung jawab magangnya pada awalnya tidak jelas. Apapun itu, dia bersyukur.
“Saya hanya melatih, saya bahkan tidak tahu apa gelar saya,” kata Leftwich. “Mereka tidak memberi tahu saya apa pun, jadi saya tidak pernah berpikir seperti itu. Saya duduk bahu-membahu dengan BA, bahkan saat magang. Saya selalu membuat perencanaan permainan dengannya, dan itulah yang kami lakukan setiap minggunya.”
Pada tahun 2017, Leftwich dipromosikan menjadi pelatih quarterback dan tetap di posisi tersebut bahkan setelah Arians pensiun di akhir musim.
Setelah kekalahan memalukan 45-10 Arizona melawan Broncos di Minggu ke-7 tahun ini, kebangkitan Leftwich berlanjut ketika Mike McCoy dibebastugaskan. Pelatih kepala tahun pertama Steve Wilks menunjuk koordinator ofensif baru Leftwich the Cardinals.
“Bagian tersulitnya adalah hal ini terjadi di pertengahan tahun, dan Anda tidak bisa berdiam diri dan mengubah keadaan,” kata Leftwich. “Anda hanya perlu benar-benar memahami apa yang telah diajarkan kepada kami, memahami apa yang telah mereka alami dan mencoba menyesuaikannya di sana-sini untuk membuat segala sesuatunya mendekati cara saya melihatnya.”
Meskipun penunjukannya tiba-tiba dan keadaannya kurang ideal, Leftwich mengatakan dia tidak merasa cemas dengan peran barunya. Setelah belajar di bawah bimbingan Arians selama bertahun-tahun, seiring dengan pengalamannya sebagai pemain, Leftwich tahu bahwa dia cukup siap untuk kesempatan ini, dan dengan persiapan muncullah kepercayaan diri.
“Saya pikir saya sudah melewati masa lalu (kegugupan),” kata Leftwich. “Saya telah melalui hal itu ketika saya masih bermain, menghadapi lingkungan yang sulit dan bermain dengan tim sepak bola yang sangat bagus. Ini sudah berlangsung lama sekali, mulai dari kuliah hingga profesional, jadi benar-benar tidak ada kupu-kupu.”
Leftwich juga memanfaatkan sepenuhnya otoritas barunya.
Sebagai pelatih running back, Leftwich tidak memiliki kemewahan untuk mengkomunikasikan pemikirannya ke posisi lain secara konsisten. Kini dia memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dengan semua posisi pada saat yang sama, untuk memastikan bahwa semua orang memiliki pemikiran yang sama.
Pelatih kepala Arizona State Herm Edwards, yang melatih NFL dari tahun 1992 hingga 2008, mengatakan latar belakang Leftwich sebagai pemain akan memberinya keuntungan tambahan dalam menjalin hubungan baik dengan pemain di lapangan latihan, terutama dengan gelandang pemula. Josh Rosen.
“Byron adalah seorang quarterback muda yang bermain di liga ini, jadi dia memahami semua hal yang dia perjuangkan di awal karirnya,” kata Edwards. “Dia bisa melihat ke arah (Rosen) dan berkata, ‘Hei, kawan. Aku memilikimu.’ Jadi ada keyakinan karena dia benar-benar melakukannya. Anda mendapat manfaat dari keraguan sebagai pelatih ketika Anda bermain di liga tersebut dengan pemain yang baru masuk liga karena Anda berbicara dengan mereka sebagai mantan pemain. Dan ketika Anda bermain di posisi yang sama, rasanya seperti, orang ini adalah sebuah ensiklopedia. Dia tidak membutuhkan buku, itu ada di otaknya karena dia benar-benar melakukannya.”
Mendapatkan perhatian pemain adalah satu hal. Menempatkan para pemain tersebut pada posisi untuk sukses adalah hal lain.
Meskipun belum ada perbedaan dramatis dalam performa ofensif Arizona sejak Leftwich mengambil alih, tidak dapat disangkal bahwa orang-orang seperti David Johnson dan Larry Fitzgerald memiliki lebih banyak peluang untuk memberikan pengaruh. Di bawah masa jabatan McCoy, kegagalan untuk melibatkan orang-orang tersebut dalam pelanggaran telah menjadi salah satu masalah terbesar.
Rosen masih muda dan masih mempelajari seluk-beluk permainan NFL. Dia jauh dari sempurna dalam sistem Leftwich, namun mengatakan dia pasti menjadi lebih nyaman sebagai pengumpan saat musim Arizona berakhir.
“Ini bertahap, menjadi lebih baik setiap minggunya,” kata Rosen. “Saya pikir Byron perlahan-lahan memberikan lebih banyak hal kepada saya tanpa memberitahu saya, hanya melakukannya secara alami. Saya senang dengan arah yang kami ambil.”
Leftwich sekarang menjadi salah satu dari dua koordinator ofensif kulit hitam di NFL, yang lainnya adalah Kota Kansaskata Eric Bieniemy. Dan setelah pemecatan Hue Jackson baru-baru ini di Cleveland, hanya enam pelatih kepala kulit hitam yang tersisa di liga.
Edwards mengatakan kinerja ofensif Arizona musim depan, khususnya perkembangan Rosen sebagai quarterback, akan sangat menentukan apakah Leftwich akan ditawari kesempatan menjadi pelatih kepala di masa depan. Namun, sebagai pemain yang menyerang, Edwards menganggap Lefwich telah menempatkan dirinya dalam posisi yang menguntungkan.
“Ketika Anda menjadi quarterback di liga mana pun, Anda maju,” kata Edwards. “Ada banyak masalah (untuk pelatih berkulit hitam). Jika Anda tidak dalam posisi untuk melatih quarterback atau terlibat dalam permainan ofensif, sulit bagi Anda untuk maju. Hal yang sama terjadi di sepak bola perguruan tinggi. Seharusnya ada lebih banyak peluang bagi pelatih (kulit hitam) di sepak bola perguruan tinggi, tapi ternyata tidak. Kecuali Anda memiliki pertahanan yang hebat, dan Anda adalah koordinatornya, sulit untuk maju sebagai orang yang bertahan.
“Saya menjadi pelatih kepala karena saya adalah asisten pelatih kepala Tony Dungy. Tahukah Anda berapa kali Tony Dungy diabaikan karena tidak mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala? Saya duduk di sana bersama pria itu pada saat dia tidak mendapatkan pekerjaan. Lalu dia akhirnya mendapat pekerjaan, dia menang, dan kemudian orang bilang tidak apa-apa. Saya cukup beruntung bisa turun dari pohonnya.
“Lovie Smith turun dari pohonnya, Jim Caldwell turun dari pohonnya, Mike Tomlin turun dari pohonnya. Tapi dia harus menunggu, dia melewati banyak hal. Ini hanya masalah dengan siapa Anda bersekutu. Apakah Anda sukses, apakah sisi bola yang Anda latih bermain dengan baik? Secara defensif mereka harus bermain bagus. Serang, bagaimana cara quarterback bermain? Saat Anda menyentuh quarterback, antenanya akan naik.”
Leftwich tahu dia masih harus banyak membuktikan dan mengatakan dia bahkan tidak akan memikirkan peluang menjadi pelatih kepala untuk sementara waktu. Namun, dia memahami bahwa sebagai koordinator ofensif kulit hitam di NFL, dia berada dalam posisi untuk membangkitkan minat lebih besar untuk menambah lebih banyak pelatih kulit hitam di liga jika dia berhasil dalam kesempatan yang diberikan kepadanya.
Untuk saat ini, Leftwich hanya fokus mengembangkan Rosen dan menjadi koordinator ofensif terbaik yang dia bisa. Dia tahu bahwa jika dia melakukan pekerjaannya dengan cara yang benar, peluang menjadi pelatih kepala baginya – dan pelatih posisi hitam lainnya di liga – akan mengikuti.
“Saya tidak memberikan tekanan ekstra pada diri saya sendiri karena saya mendapat tekanan sebagai quarterback, sebagai pemain, tekanan itu selalu ada,” kata Leftwich. “Tetapi melaluinya sebagai quarterback Afrika-Amerika, Anda belajar bahwa ada tekanan, tetapi pada saat yang sama Anda memiliki pemahaman tentang apa yang harus Anda lakukan.
“Saya benar-benar hanya khawatir tentang apa yang harus saya lakukan, dan itu hanya berusaha meraih kesuksesan sebanyak mungkin dengan menempatkan orang-orang ini pada posisi untuk memenangkan pertandingan sepak bola. Pada akhirnya, itulah masalahnya.”
(Foto teratas: Joe Camporeale / USA Today Sports)