BEND SELATAN, Ind. – Seperti kebanyakan produksi epik, produksi ini memiliki soundtrack. Musiknya kurang orisinal dibandingkan improvisasi, namun tetap mendukung aksi selama pemecatan Stanford oleh Notre Dame pada 38-17, sebuah kemenangan yang mungkin bukan yang terbesar di era Brian Kelly, tetapi mungkin paling menarik perhatian.
Di menit-menit terakhir setelah drama berakhir, 77.622 penonton menghela napas saat mereka menyanyikan lagu Stanford dengan “Na Na Hey Hey Kiss Him Goodbye.” Dan saat Kelly meninggalkan lapangan, pengeras suara stadion memainkan “I Love A Rainy Night” untuk mulai mengusir penonton yang diliputi ledakan di kuarter keempat. Akhirnya, saat para penggemar memasuki kegelapan, membawakan lagu “Take Me Home, Country Roads” terdengar di seluruh ruang pertemuan dengan Notre Dame menghadapi Virginia Tech untuk pertama kalinya pada Sabtu depan.
Semuanya terdengar sangat sempurna untuk No. 8 Notre Dame untuk mengalahkan No. 7 Tim Stanford yang telah memfitnah program Kelly selama masa jabatannya, membuat orang Irlandia iri pada Kardinal dan enggan mengakuinya.
Tidak ada lagi. Tidak setelah Notre Dame berhasil mencapai prestasi selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, jenis program yang dimenangkan oleh tim sepak bola perguruan tinggi terbaik setiap tahunnya, namun tim Irlandia kesulitan untuk mewujudkannya.
Notre Dame memiliki staf pelatih yang lebih baik dan rencana permainan yang lebih baik. Ia memiliki lini ofensif dan defensif yang lebih baik. Ia memiliki quarterback yang lebih baik. Ia memiliki receiver jumbo yang lebih baik dan ujung kopling yang lebih kencang. Mungkin juga yang terbaik. Love, yang menahan mantan kandidat Heisman Trophy Bryce dengan 17 carry, 73 yard, satu touchdown dan satu pergelangan kaki terkilir, sementara cornerback Julian memecahkan rekor passing karir Notre Dame yang dipegang oleh JJ Arcega-Whiteside hampir sepanjang malam untuk bertahan. .
“Itulah sebabnya anak-anak kami datang ke Notre Dame untuk bermain di pertandingan besar ini,” kata Kelly. “Dan mereka merespons dengan cara yang sama.”
Butuh waktu bertahun-tahun bagi Notre Dame (5-0) untuk siap mengalahkan Stanford (4-1) di malam seperti ini. Untuk kinerja luar biasa dari quarterback Ian Book (24-dari-33 passing untuk 278 yard dan empat touchdown) dan kembalinya Dexter Williams dari skorsing (tertinggi dalam karir 21 carry dan 161 yard dengan satu skor), mereka hanya bermain karena Kalimat Notre Dame mengizinkannya.
Notre Dame telah mengalahkan Stanford sebelumnya di bawah Kelly, tetapi mereka tidak pernah memiliki kedua lini seperti yang terjadi pada Sabtu malam. Front ofensif Irlandia, sekarang di bawah kapten Alex Bars, mungkin untuk musim ini setelah cedera lutut, memimpin Cardinal dengan 55 carry dan 272 yard. Dan tidak jelas statistik mana yang lebih mengesankan, produksi atau keinginan untuk mencapainya. Buku dipecat hanya sekali.
“Saya pikir antreannya bagus malam ini,” kata Book. “Jadi saya suka bekerja di belakang orang-orang itu.”
Di parit lain, barisan pertahanan Notre Dame berpesta dengan pertahanan Stanford yang keras yang menjatuhkan KJ Costello lima kali — empat oleh Jerry Tillery — sambil menyerap pukulan dua kali lebih banyak. Stanford hanya melakukan 51 permainan ofensif, dan itu hanya mencakup 229 yard. Untuk mengikuti Tillery, kelas junior Notre Dame yang terdiri dari Khalid Kareem, Daelin Hayes dan Julian Okwara menyiksa Kardinal sampai ke tepi jurang. Seperti inilah rupa talenta bintang empat ketika sudah besar.
Kardinal memasang 31 yard di babak kedua, termasuk minus-13 yard di kuarter keempat. Ketika ditanya apa yang paling mengecewakan dari pelanggaran Stanford, pelatih David Shaw tidak tahu harus mulai dari mana. “Saya tidak punya jawaban untuk Anda,” kata Shaw. “Pertanyaan selanjutnya.”
Notre Dame merasa penuh dengan jawaban ke depan, sedemikian rupa sehingga Kelly telah berbicara tentang sulitnya jadwal yang tersisa, membandingkannya dengan pendakian Gunung Everest, seolah-olah Sir Edmund Hillary belum mengalahkan beberapa tim peringkat setelahnya. puncak. Tidak diragukan lagi bahwa semuanya kini ada di depan Notre Dame, didukung oleh kedua lini tersebut sambil memanfaatkan keterampilan Book dan Williams.
Book nyaris tanpa cela melawan Stanford, sehingga Kelly nyaris mengakui bahwa juniornya akan menjadi starternya di masa depan. Sekarang tidak ada jalan kembali untuk Brandon Wimbush setelah Book sekali lagi dengan ahli menjalankan serangan koordinator ofensif Chip Long, menyelesaikan dengan 550 yard dan 88 tembakan untuk usahanya.
“Dia memiliki urgensi dalam apa yang dia lakukan,” kata Kelly tentang Book. “Ada energi yang dibawanya. Namun dalam praktiknya, dia mengirimkan bola ke sejumlah penerima yang berbeda. … Semua pemain itu tajam dan berlari dengan cepat serta menyukai sepak bola, jadi dia membawa energi seperti itu ke seluruh serangan.”
Miles Boykin memimpin Irlandia dengan 11 tangkapan tertinggi dalam karirnya untuk jarak 144 yard dan touchdown pada kuarter keempat yang membantu Notre Dame merebut kendali untuk selamanya. Pada jepretan Stanford berikutnya, gelandang Te’von Coney mengambil Costello dan hampir mengambilnya kembali. Satu pukulan kemudian, Alizé Mack menipu pertahanan Cardinal, menangkap umpan sejauh 35 yard dari Book dan berlari tak tersentuh ke zona akhir untuk menutupnya.
“Senjata yang kami miliki di perimeter adalah sesuatu yang sudah lama tidak kami miliki,” kata Boykin. “Ini memberi Book pilihan untuk meletakkannya di mana pun dia ingin meletakkannya. Apapun yang berhasil, ke sanalah kita akan pergi.
“Saya masih berpikir kami bisa mencapai level lain.”
Jika Book adalah alasan optimisme tersebut akhir pekan lalu, kembalinya Williams dari skorsing empat pertandingan menjadi jawabannya pada Sabtu malam. Williams, yang menjadi gangguan bagi staf pelatih selama tiga tahun terakhir karena potensinya yang belum dimanfaatkan, mewakili performa terbaik Notre Dame ketika semua orang sehat. Bersama Tony Jones Jr. (pergelangan kaki) tersingkir dan Jafar Armstrong (lutut) terjatuh selama minggu libur, seniornya sekarang mungkin juga bisa hanya pilihan kualitas di lini belakang.
Sudah sepantasnya Williams, setelah menunggu empat pertandingan, melakukan carry pertamanya sejauh 45 yard untuk mencetak touchdown guna membuka skor. Dikenal sebagai “Manusia Jus” di lapangan hijau dan bertanggung jawab untuk mendobrak kerumunan sebelum pertandingan bahkan saat ditangguhkan, Williams akhirnya mencurahkan energinya ke lapangan. Dia mengatakan dia tidak berbalik pada Sabtu malam sebagai comeback besarnya. Dia mengakui sepak bola telah “diambil” namun menolak menjelaskan alasannya, dan menyatakan: “Saya tidak fokus pada apa yang terjadi di masa lalu. Saya hanya benar-benar berusaha untuk maju.”
Apapun yang Williams ingin akui dan apapun yang tidak, tuduhan yang dia buat dalam pelanggaran Notre Dame tidak dapat disangkal.
“Merupakan sebuah kehormatan bisa bermain di sini. Dan dia mengakui hal itu,” kata Kelly. “Dan ketika dia mendapat kesempatan, dia memanfaatkannya sebaik mungkin. Dan kami membutuhkannya. Kami menerima kabar tak terduga pada Kamis malam bahwa Jafar Armstrong tidak akan bisa bermain. Dan menempatkan dia dalam cahaya yang lebih terang, dalam arti tertentu. Tapi dia mampu melakukan tugas itu.”
Sekarang Notre Dame menuju ke Virginia Tech dengan segala sesuatu untuk dimainkan, dan kemungkinan besar akan diunggulkan di setiap pertandingan oleh USC pada akhir pekan Thanksgiving. Tiga minggu yang lalu, Kelly berbicara tentang programnya yang sedang dalam proses, masih membutuhkan banyak program sebelumnya dan hanya menunjukkan sedikit program terakhir. Itu semua berubah sekarang. Dan meskipun Irlandia jauh dari sempurna, mereka merasa seperti sebuah program yang membangun resume untuk sesuatu yang melampaui musim reguler.
“Saya pikir ini mulai menyatu,” kata Kelly. “Sangat bangga dengan cara para pemain kami menangani permainan mental, fisik, dan tentunya eksekusi. Anda perlu membuat ketiga fase tersebut berhasil untuk Anda hari ini. Dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik.”
Notre Dame pasti menyukai suaranya.