José Oquendo adalah salah satu dari sedikit pemain bisbol jadul yang masih berkeliling sirkuit. Saat dia bermain untuk Whitey Herzog’s St Louis Kardinal tim, yang dipuja oleh penggemar karena baserunning mereka dan dibenci oleh pemukul lawan karena merampok pukulan mereka, dia telah membangun reputasi sebagai orang yang sangat ketat terhadap detail permainan. Bahkan, dia menjadi lebih keras kepala dalam pengabdiannya kepada mereka selama tiga dekade terakhir.
Selama dua tahun, pelatih Cardinals pulih dari operasi lutut di rumahnya di Florida dan menonton di TV saat salah satu proyeknya berkembang menjadi lebih dari itu. Kolten Wong menjadi baseman kedua yang selalu diinginkan Oquendo, yaitu yang terbaik dalam permainan.
“Dia memposisikan dirinya jauh lebih baik dan memiliki jangkauan yang jauh,” kata Oquendo. “Dia memiliki langkah pertama yang cepat untuk mendapatkan banyak bola dan dia membalikkan permainan ganda menjadi yang terbaik.”
Bagi pemain bertahan yang baik, permainan bisbol tidak dimulai ketika pemukul mengayunkan pemukulnya atau bahkan ketika pelempar melepaskan bola. Ini dimulai pada detik-detik penting sebelum itu, dimulai ketika penyerang diumumkan melalui sistem alamat publik dan dilanjutkan dengan penangkap yang meletakkan tokennya.
Penangkap mungkin bermaksud memberi isyarat tangannya kepada pelempar, tetapi dia menyadari ada orang lain yang memperhatikan. Dalam beberapa kasus, pelari atau pelatih base lawan mengintip ke dalam dan mencoba menguraikannya sehingga mereka dapat menyampaikannya kepada pemukul tim mereka. Mata Wong juga melihat ke sela-sela lutut penangkap sebelum lemparan.
Sejak hari dia lima tahun yang lalu di St. Louis tiba sebagai anak yang santai dari Hawaii, setengah lingkaran dari kota asal Oquendo, Puerto Riko, Wong harus mendengarkan kecapi Oquendo tentang bagaimana dia memperhatikan tanda-tandanya. Pemain tengah yang lebih tua dan lebih mahir, Daniel Descalso, meminta Wong untuk mendengarkan.
“Jika Anda mengetahui apa yang dilempar oleh pelempar dan kecenderungan pemukulnya dan Anda melakukannya, Anda akan sering memainkan permainan tersebut,” kata Wong.
Dicampur dengan bakat bawaan yang langka, kesadaran Wong yang semakin berkembang membedakannya dari lapangan.
“Saya tahu saya adalah bek yang baik. Saya akan terus bermain agresif, terus bermain bertahan sesuai keinginan saya, dan membiarkan pemain lain berbicara sendiri,” ujarnya.
Sekarang, lebih dari sebelumnya, kata-kata Wong tidak sekadar terang-terangan. Dia, dalam segala hal, adalah baseman kedua terbaik dalam permainan musim ini. Dia memimpin posisinya dalam penyelamatan lari defensif (DRS) dengan tujuh, di UZR dengan tiga dan dalam Lari Di Atas Rata-Rata Fangraphs dengan 3,4. Sebenarnya hanya satu berhenti pendek bisa menandingi DRS Wong, MilwaukeeOrlando Arcia dari Orlando, dan hanya segelintir yang melampaui dWAR-nya meskipun ada puluhan peluang lagi.
Tampaknya Wong telah menjadi Senjata Rahasia baru tim, julukan Oquendo di negara Kardinal. Terlepas dari angka pertahanannya yang luar biasa, Wong – dengan OPS 0,654 – harus berbagi waktu dengan Matt Carpenter dan Jedd Gyorko. Seringkali, dialah yang duduk melawan pelempar kidal untuk mendapatkan pemukul Gyorko yang lebih kuat di barisan.
Selama dua musim terakhir, Carpenter telah memukul 0,190 dalam 118 pukulan melawan pelempar kidal. Wong memukul 0,277 dalam 83 pukulan melawan mereka.
Bukannya tidak ada yang memperhatikan dampak Wong terhadap penindasan para Cardinals. Manajer umum Mike Girsch menyebut permainan ini sebagai “permainan yang mengubah permainan bagi kami”:
Tidak seperti beberapa tim, Cardinals memiliki garis pengaruh yang jelas antara front office dan ruang istirahat. Departemen analitik memberikan informasi kepada manajer Mike Matheny, tetapi baik Girsch maupun presiden operasi bisbol John Mozeliak tidak menyarankan siapa yang harus mendapatkan sebagian besar waktu bermain.
“Kapten mengisi kartu susunan pemain,” kata Girsch.
“Bertukar serangan dan pertahanan serta keunggulan peleton, semua itu, setiap peluang yang kami dapatkan untuk memaksimalkan peluang kami untuk menang, akan kami lakukan,” kata Girsch. “Ya, itu adalah kompromi.”
Pengaruh Wong pada kemampuan Cardinals untuk menghentikan tim lain mencetak gol lebih dalam daripada jumlah pertahanannya sendiri. Pemain base pertama José Martínez adalah pemain luar yang telah berubah dan, sejujurnya, dia masih dalam masa pembelajaran awal. Perhentian singkat Paul DeJong mahir dalam melakukan permainan rutin tetapi memiliki sifat atletis yang terbatas. Wong adalah satu-satunya bek “plus” di tengah lapangan dan ketidakhadirannya terasa setiap kali dia duduk.
Oquendo mengatakan bahwa, ketika Wong bermain, dia sering menempatkan Martínez lebih dekat ke garis base pertama, memberikan kesempatan lebih baik kepada Cardinals untuk mengurangi pukulan base tambahan. Wong mengatakan dia sering menyampaikan tanda penangkap kepada Martínez jika menurutnya itu mungkin menunjukkan ground ball ke sisi kanan tengah lapangan.
“Saya bilang padanya, ‘Hei, apapun yang ada di dalam lubang yang menurutmu tidak bisa kamu capai, pergilah ke base pertama karena aku akan mencoba bermain,’” kata Wong. “Seringkali saya akan berada di sana atau di sekitarnya.”
Peningkatan pukulan Wong – OPS 0,954 sejak 21 April – dan dampak defensif yang jelas mulai memaksa tangan Matheny. Wong telah menjadi starter di semua kecuali dua dari 13 pertandingan terakhir Cardinals. Meski begitu, ini bukanlah teka-teki yang mudah bagi sang manajer. Carpenter adalah salah satu pemukul utama Cardinals hingga musim ini dan Gyorko hampir tidak memiliki kekuatan untuk menjadi infielder tengah.
Gyorko adalah bek yang lebih baik dari rata-rata, tetapi hanya satu infielder Cardinals yang memiliki kemampuan untuk mengubah keahliannya menjadi eksekusi. Wong dan hubungannya dengan Oquendo adalah penghubung antar era.
(Foto teratas Wong: Joe Sargent/Getty Images)