Satu jam setelah kekalahan Citrus Bowl di Penn State, KJ Hamler berdiri di luar ruang ganti dan berjanji bahwa apa pun yang mengganggu korps penerima Nittany Lions musim lalu akan tetap berada di Florida dan diistirahatkan pada saat musim baru dimulai.
“Kami akan menjadi unit penerima lebar yang berbeda pada musim gugur mendatang,” kata Hamler yang biasanya optimis setelah pertandingan di mana ia menangkap satu umpan hanya pada tiga sasaran.
Pada minggu-minggu berikutnya, Hamler diperkenalkan dengan posisi ketiganya sebagai pelatih dalam beberapa tahun ketika Penn State mempekerjakan Gerad Parker. Bukan Josh Gattis yang merekrutnya ke Penn State dan muncul di sekolah menengahnya untuk menghubunginya setelah ACL-nya robek di tahun terakhirnya. Begitu pula dengan David Corley, yang datang ke Penn State untuk melatih running back tetapi dialihkan ke penerima, karena Hamler pindah ke peran kunci setelah menderita sebagai mahasiswa baru. Parker harus membangun ikatan dengan Hamler dan semua orang di korps penerima. Seluruh staf ofensif, termasuk koordinator ofensif Ricky Rahne, tahu Hamler harus mengambil peran yang lebih besar musim ini setelah memimpin tim dengan 42 tangkapan untuk jarak 754 yard.
Hamler yang ramah dan karismatik harus belajar memercayai pelatih terbarunya, sesuatu yang dia akui pada musim semi bukanlah hal termudah untuk dia lakukan. Jadi, sebagai gelandang Lacak McSorley pergi ke NFLteman baiknya Miles Sanders sama dilakukan dan penerima John Johnson dipindahkan ke Oregon, mahasiswa tahun kedua berbaju merah Hamler menjadi veteran dalam semalam. Dia harus tetap memegang peran tersebut pada musim gugur ini sambil juga mengambil tugas yang lebih luas.
“Saya lebih menjadi seorang pemimpin sekarang,” kata Hamler. “Saya rasa, saya adalah orang yang suka bergaul seperti yang kalian semua katakan, jadi saya harus berproduksi dan berada di sana ketika (Sean Clifford) membutuhkan saya dan ketika pelatih membutuhkan saya. Apa pun yang mereka ingin saya lakukan, saya harus melakukannya dan melakukan pelanggaran.”
Apa yang Penn State ingin Hamler lakukan musim ini adalah hal yang sulit. Sepanjang tahun lalu ketika James Franklin mengatakan Penn State perlu menemukan cara untuk membuat speedster setinggi 5 kaki 9, 176 pon itu lebih terlibat dalam pelanggaran, kenyataannya mereka tidak dapat memuat piring Hamler sebanyak itu. tidak ada orang lain. berharap saat dia berusaha mengatasi kurva pembelajaran yang muncul dari menghabiskan dua tahun di luar aksi permainan setelah cedera sekolah menengahnya.
Semua orang melihat daya ledak dan kemampuan Hamler untuk mengubah permainan dengan satu permainan — bahkan ketika dia tidak seharusnya melakukannya, seperti tendangannya kembali dari zona akhir untuk mengawali kemenangan Lions melawan Appalachian State. Transisinya dari starter tahun pertama menjadi playmaker serba bisa yang sangat dibutuhkan berlanjut di musim semi saat Hamler berpindah-pindah, mendapatkan dua tempat di korps penerima sambil juga menambahkan pemain depan ke dalam daftar tugasnya.
Hamler diperkirakan akan terus berperan sebagai pengembalian tendangan Nittany Lions musim ini, yang berarti banyak sentuhan saat ia menangani pengembalian tendangan, pengembalian tendangan, dan peran yang lebih fleksibel dalam menyerang. Hal ini biasa terjadi, namun Penn State belum memiliki pemain yang sama yang melakukan servis sebagai pemain utama yang melakukan tendangan dan tendangan sejak Derrick Williams pada tahun 2008.
Williams telah melihat Hamler dari dekat saat menjabat sebagai reporter sampingan jaringan radio Penn State sejak 2016. Orang yang tahu apa yang diperlukan untuk menangkap, berlari, dan membalas tendangan dan tendangan untuk mencetak gol melihat dirinya sebagai ancaman besar bagi Lions saat ini. .
“KJ, menurutku dia adalah returner yang jauh lebih baik daripada saya,” kata Williams. “Saya menganggap diri saya ahli dalam segala hal, namun dengan KJ, saya melihatnya sedikit berbeda karena menurut saya dia adalah receiver yang jauh lebih baik dan handal daripada sekadar orang yang bisa melakukan segalanya. Saya pikir dia benar-benar hebat, penerima yang hebat, dan dia hanyalah playmaker dinamis di mana Anda bisa memberinya bola dan dia bisa melakukan gaya bebas dan mencetak beberapa gol di pertandingan berikutnya.”
Williams, yang tiba di Penn State sebagai rekrutan No. 1 di angkatan 2005, akan menghadapi pertarungan selama tahun seniornya dengan Joe Paterno mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa dia harus membawa bola 18-20 kali dalam satu sentuhan permainan. Williams menyelesaikan musim 2008 dengan 44 resepsi untuk 485 yard, 43 rush untuk 243 yard dan 38 total pengembalian, dengan tiga tendangan balik. Hamler melakukan 42 resepsi untuk 754 yard musim lalu dan juga melakukan empat kali terburu-buru untuk 44 yard. 20 tendangan kembali dan 14 tendangan kembali membantu menghasilkan momen menarik napas yang sama yang diinginkan Penn State lebih banyak tahun ini.
Pelanggaran Penn State tidak akan terjadi hanya melalui satu pemain, tetapi kesediaan untuk menempatkan Hamler di kedua unit tim khusus, sambil menggunakannya di slot dan di luar saat menyerang, berarti Lions tahu mereka membutuhkan lebih banyak untuk melakukannya. Meskipun 80 targetnya dengan mudah memimpin tim musim lalu — 30 lebih banyak dari target terbanyak kedua, menurut Sports Info Solutions — menemukan keseimbangan dengan penggunaan Hamler tidak akan mudah.
Franklin telah berada di posisi seperti ini sebelumnya dan mungkin belum memiliki receiver yang dapat digunakan sebanyak Hamler sejak 2007, ketika dia menjadi koordinator ofensif di Kansas State. Franklin memiliki senjata di penerima senior Jordy Nelson, dan Wildcat mengambil keuntungan penuh.
“Kami baru saja memindahkannya,” kata Franklin tentang musim senior Nelson, ketika dia menangkap 122 operan untuk jarak 1.606 yard dan juga melakukan sepasang operan touchdown. Nelson juga membalas lima tendangan, dua di antaranya berubah menjadi touchdown.
“Serangan kami adalah tentang kecepatan dan susunan pemain serta menyusun pertahanan sehingga kami bisa mendapatkan keputusan terbaik, jadi filosofinya sedikit berbeda (dari Kansas State) dari sudut pandang itu, tetapi dari minggu ke minggu itu bisa menjadi ‘situasi atau a permainan spesifik di mana kami ingin memindahkan (Hamler) ke luar atau ke dalam slot,” lanjut Franklin. “Tentu saja kami pikir dia bisa menjadi pengembalian tendangan yang luar biasa dan pengembalian tendangan yang luar biasa per permainan, baik di penerima, baik pada pengembalian tendangan, dan keduanya pada pengembalian tendangan.
Penn State membutuhkan penerima Mac Hippenhammer untuk terus memiringkan ke atas untuk membantu Hamler bergerak. Hippenhammer dipuji oleh Franklin di awal perkemahan musim gugur, karena pelatih mengatakan dia dapat membayangkan situasi di mana mereka dapat menggunakan 10 personel (empat penerima, satu berlari kembali) dalam upaya untuk memasukkan Hippenhammer ke dalam slot dan menempatkan Hamler di luar.
“Bisa jadi untuk pertandingan tertentu, bisa jadi hal-hal yang kami coba selesaikan dan dapatkan bola di tangannya di mana dia sekarang menjadi opsi pertama dalam perkembangan quarterback,” kata Franklin.
Semua ini juga akan mengarah pada pertandingan catur dengan koordinator pertahanan lawan, yang mengetahui hal ini, seperti halnya ancaman permainan besar Purdue. Rondale MooreHamler layak mendapat banyak perhatian. Bagaimana Rahne berencana untuk memasukkan Hamler ke posisi yang menguntungkan ini akan menjadi salah satu perkembangan serangan yang lebih menarik.
“Orang-orang kecil yang begitu miring, sulit bagi siapa pun yang memeriksanya untuk mengetahuinya,” kata Williams yang tingginya 5 kaki 11 inci. “Hal yang harus mereka pikirkan sekarang adalah bagaimana menyembunyikannya. KJ bukan lagi rahasia. Sekarang mereka harus mencoba menyembunyikannya dan melihat di mana mereka dapat menempatkannya di tempat yang paling sukses karena tim akan berusaha mempersiapkannya. Tahun lalu, di akhir tahun, perlindungan akan diberikan padanya. … Terkadang dia bermain di slot, terkadang dia bermain di lini belakang, terkadang dia bermain sebagai penerima. Ada cara untuk menyamarkannya sehingga mereka bisa mendapatkan bola di tangannya, dan tendangan balik dan tendangan adalah seperti itu.”
Membagi perwakilan Hamler menjadi tim-tim khusus adalah tugas yang tidak dianggap enteng oleh koordinator baru Joe Lorig. Dia bersemangat ketika dia menonton film musim lalu dan melihat kembalinya tendangan listrik di tengah tahun di mana masalah terus-menerus melanda tim khusus Penn State. Filosofi Penn State adalah bahwa para starter dapat bermain di hingga dua unit tim khusus, dan Lorig telah menyusun rencana yang akan memungkinkan Hamler mendapatkan banyak istirahat saat ia berpindah dari satu peran sebagai running back ke peran berikutnya.
“Saya akan pintar-pintar menghadapi KJ karena saya tahu betapa hebatnya dia dalam menyerang,” kata Lorig. “Pelatih Franklin, pelatih Rahne, pelatih (Brent) Pry dan saya berkumpul setiap minggu dan kami terus menghitung berapa banyak permainan yang dia mainkan dalam pertandingan ini, berapa banyak permainan yang dia mainkan di tim khusus di musim ini dan memastikan itu tidak terjadi. terlalu banyak — atau terlalu sedikit. … Apakah ada saatnya saya akan mengajak KJ keluar? Sangat. Jika kita jauh di depan dalam permainan atau jauh di belakang dalam permainan – mengetuk kayu itu tidak terjadi – secara situasional, saya pasti ingin pelanggaran kita menjadi besar juga. … Ini tidak akan menjadi, ‘Hei, kami akan mengeluarkannya untuk bermain lebih menyerang,’ karena itu tidak akan menjadi budaya di Penn State.
Hamler bersedia membiarkan perannya berkembang menjadi sesuatu yang meluas. Mengingat tingkat pengondisian Hamler pada posisi di mana ia terkadang berlari sejauh 40 yard dalam satu permainan dan tidak mendapatkan bola, beban kerja tim khusus seharusnya tidak menjadi masalah.
Williams selalu memikirkan cara memaksimalkan sentuhannya, mengetahui bahwa tiga atau empat sentuhan bisa menjadi permainan yang mengubah permainan. Dia melihat perlengkapan ekstra yang sama di Hamler.
“Orang itu adalah seseorang yang bisa membawanya ke rumah dalam satu permainan,” kata Williams.
(Foto: James Lang / USA Hari Ini)