CINCINNATI—Mick Cronin membuat lelucon klasik Mick Cronin mengikuti lelucon timnya menang atas Xavier di Crosstown Shootout hari Sabtuketika ditanya tentang performa impresif point guard seniornya Justin Jenifer.
“Tujuh poin, sembilan assist,” kata Cronin sambil melihat lembar statistik di depannya. “Tapi Justin tidak akan tidur malam ini karena dia mendapat turnover.”
Cronin mengatakan ini sambil tersenyum, tapi ternyata itu bukan lelucon.
“Saat saya melakukan turnover itu di game Xavier, saya sedang hot. Saya gila,” kata Jenifer, Rabu sebelum latihan. “Saya tetap tergila-gila pada hal itu. Saya harus memastikan saya datang setiap hari dan menjaga bola.”
Point guard yang mengalami turnover sepertinya akan kalah, namun terlepas dari berapa lama pembayaran Xavier bertahan, Jenifer sebenarnya telah memberikan kontribusi yang baik musim ini, hanya melakukan lima turnover dalam sembilan pertandingan yang dia mainkan (dia melewatkan satu karena sakit) . Itu adalah angka yang sangat rendah untuk seorang pengendali bola yang rata-rata bermain hampir 24 menit per game, dan dibandingkan dengan 39 assistnya, rasio assist-to-turnovernya adalah 7,8 berbanding 1 — yang saat ini merupakan yang terbaik di seluruh bola basket perguruan tinggi.
Ini adalah statistik dan alur cerita yang membuat Cronin dengan senang hati menyelaminya terlebih dahulu pada hari Rabu.
“Seharusnya itu menjadi (bagian dari diskusi tentang dia) sepanjang kariernya. Dari luar, melihat ke dalam, anak itu difitnah, dan tentu saja, seperti yang Anda tahu dari nada bicara saya, saya tidak senang dengan hal itu,’ kata Cronin. “Anak itu harus dirayakan. Dia adalah anak yang luar biasa. Di zaman sekarang ini, kesetiaan pada program Anda, pertahanan, assist, menjaga bola — hal-hal yang menjadi alasan kemenangan program — mereka tidak menguntungkan Anda (ESPN). Namun mereka memenangkan banyak pertandingan bagi pelatih Anda, memenangkan banyak pertandingan bagi program Anda. Dari sudut pandang saya, dari orang-orang UC, kita semua harus merayakannya sepanjang tahun.”
Cronin sering berbicara tentang betapa sedikitnya dia memperhatikan liputan luar atau pembicaraan tentang dirinya atau timnya, baik dari penggemar atau media, jadi bukan hal yang mudah baginya untuk menyatakan narasi publik dengan begitu meyakinkan. Meski cerita tentang Jenifer juga tidak sulit ditemukan. Terutama di awal musim, hanya perlu menelusuri #BearcatsTwitter atau papan pesan UC untuk menemukan penggemar yang secara terbuka bertanya-tanya mengapa Jenifer mengambil waktu beberapa menit dari mahasiswa baru Logan Johnson atau bahkan Cane Broome. Memang benar, argumen tersebut jarang dibuat dengan niat jahat, juga tidak sepenuhnya tidak valid. Seorang pemain ofensif terbatas untuk sebagian besar waktunya di Cincinnati, Jenifer tidak memiliki kecepatan dan atletis yang mengubah permainan seperti Johnson atau Broome yang pandai mencetak gol. Pemain yang solid, tidak diragukan lagi, tetapi pemain yang merasa banyak memiliki batas yang lebih rendah.
Namun bagi Cronin, hal-hal yang dibawa Jenifer jauh lebih besar daripada apa yang tidak dilakukannya, terutama dalam hal pertahanan dan turnover, hal terakhir yang dibenci oleh pelatih kepala UC pada level Macura. Itu adalah salah satu statistik yang selalu dia dengar dalam konferensi pers pasca pertandingan sebagai kunci keberhasilan timnya dan yang dia yakini akan sangat penting dalam pertandingan tandang akhir pekan ini dengan Negara Bagian Mississippi dan pertandingan kandang minggu depan melawan tim atletik UCLA yang panjang.
“Tingkat assist-to-turnover Justin luar biasa, pertahanannya juga sama bagusnya, dan dia adalah prajurit yang setia,” kata Cronin. “Dia bisa saja menyerah setelah bermain beberapa tahun di belakang Troy (Caupain) dan ditransfer. Justin bertahan di sini, setia kepada kami, dan kami memenangkan banyak pertandingan karenanya. Ada lebih banyak hal dalam bola basket daripada mencetak gol. Dia luar biasa.”
Jenifer, pada bagiannya, tidak terlalu memikirkan dirinya sendiri dengan diskusi di luar pengadilan atau apakah dia merasa diremehkan. “Sudah seperti ini sejak aku berada di sini. Kami semua merasa seperti itu sebagai sebuah tim, tapi kami tidak benar-benar melihatnya,” katanya, Rabu. “Mungkin sebagai motivasi atau untuk menjaga beban kita. (Tetapi) selama kami menang, saya senang dengan itu.”
Untuk seorang mahasiswa empat tahun yang tidak terdeteksi radar, dia sangat ahli dalam menangani perhatian dari luar dan menghalangi kebisingan. Sekali pemain bola basket berusia 10 tahun terbaik di negeri ini, penduduk asli Baltimore ini adalah calon yang sangat dicari sejak usia sangat muda. Dia mulai menerima surat perekrutan perguruan tinggi sejak kelas tujuh, dan saat tahun kedua memimpin Milford Mill High School ke kejuaraan negara bagian Kelas 3A Maryland. Faktanya adalah penampilannya dalam perebutan gelar tersebut – 17 poin, tujuh rebound, tujuh assist – yang membuatnya mendapatkan tawaran beasiswa dari Cronin, yang kebetulan hadir.
“Saya sebenarnya pergi menemui Dion Wiley,” kenang Cronin. Wiley, yang bermain di Maryland sebelum lulus transfer ke St. Louis musim panas ini, berada di tim lawan. “Tim Justin menang dengan mudah karena Justin mengukirnya.”
Cronin menawarinya sebelum dia meninggalkan gym malam itu. Dia tertarik pada ketangguhan dan usaha Jenifer, meskipun senior Bearcats ini mengakui bahwa keengganannya terhadap turnover bukanlah bakat seumur hidup yang tertanam sejak lahir, melainkan sebuah selera yang didapat ketika dia datang ke UC.
“Mick tidak terlalu toleran dalam membalikkan bola. Jadi menjaga bola mengarah pada waktu bermain,” kata Jenifer. “Itu yang kamu inginkan kan, waktu bermain lebih banyak? Itu membantunya, membantu tim, dan membantu saya. Itu hanya sesuatu yang saya ambil. Saya sudah selesai membuat banyak drama berisiko, banyak drama bodoh di sekolah menengah. Namun untuk masuk perguruan tinggi, setiap kepemilikan penting. Dia memastikan dia membawanya ketika aku sampai di sini.”
Jenifer sangat teliti dalam menguasai bola, terus-menerus mengamati lantai dan membaca pertahanan dengan cara seperti quarterback. Dia mengukur apakah opsi passing awal benar-benar optimal, atau apakah cara pemain bertahan yang membantu bersandar atau menyesuaikan diri menunjukkan alternatif yang lebih baik dan lebih aman. Rata-rata turnover 0,7 per game sebagai junior musim lalu adalah yang tertinggi dalam karirnya hingga saat ini. Dia berada di 0,6 tahun ini.
Ini adalah sifat yang langka. Cronin mengakui bahwa pelatihannya hanya bisa berjalan sejauh ini jika menyangkut pemain yang tidak bisa membalikkan bola – jika bisa lebih jauh lagi, pastinya dia sudah tahu caranya sekarang – dan karena itu dia memuji kualitas bawaan Jenifer untuk cara dia mengembangkan aspek permainannya.
“Saya pikir ketangguhan ada hubungannya dengan hal itu. Justin, dia bukan orang yang paling besar, tapi dia punya hati yang besar, dia punya banyak ketangguhan,” kata Cronin, menjelaskan bahwa hal itu membantu dan membuat Jenifer menjadi kuat dengan bola saat berada di tangannya, secara mental dan fisik. “Kebanyakan dari mereka adalah pemain yang bermain untuk menang. Jika Anda tidak bermain untuk menang dan Anda hanya bermain untuk bermain, maka Anda akan mendapat assist dan kemudian Anda akan membalikkannya karena Anda hanya berusaha bermain bagus sepanjang waktu. Di sini kami berusaha memastikan bahwa kami selalu bermain untuk menang. Tapi Anda harus punya anak yang memahami hal itu. Itu sebabnya saya memberinya pujian. Dia adalah seseorang yang mencoba membantu kami memenangkan pertandingan.”
Dan apa pun nilainya, harapan perayaan Cronin mungkin bergantung pada pemimpinnya. Narasi luar tentang Jenifer tampaknya telah sedikit berubah selama sembilan kemenangan beruntun tim, sebagian besar karena semua kualitas kemenangan yang diusung oleh pelatih kepalanya mulai bersinar sedikit lebih terang, dan dengan angka-angka yang mendukungnya. Selain statistik assist-to-turnover yang menakjubkan, Jenifer membukukan tujuh poin per game yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya dan 4,3 assist yang memimpin tim, serta persentase yang sangat baik dari garis lemparan bebas (83 persen) dan seterusnya. busur (46 persen). Dia masih jauh dari ancaman ofensif yang besar – KenPom.com melacaknya hanya dengan 15,1 persen penguasaan bola dan 16 persen tembakan Bearcats yang dilakukan selama 23,7 menit per game di lapangan – tetapi dia ‘menjadi aspek yang tak terbantahkan dan sumber penting pengalaman dan kepemimpinan. pada tim muda dan berkembang yang tidak pernah kalah selama lebih dari sebulan.
Meskipun terlepas dari pembicaraan dan tenornya saat ini – baik atau buruk, patut dipertanyakan atau terpuji – Jenifer tidak akan menghabiskan terlalu banyak waktu untuk membahasnya.
“Ini tentang bagaimana saya dibesarkan, tidak mengkhawatirkan apa pun di luar, melainkan apa yang terjadi di lapangan dan apa yang bisa saya kendalikan,” ujarnya.
Dia mempunyai hal-hal yang jauh lebih besar untuk dikhawatirkan. Seperti satu turnover dari lima hari yang lalu, dan melakukan apapun yang dia bisa untuk mencegah turnover berikutnya.
(Gambar atas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)