Terry Labonte, yang duduk di dalam mobil Chevrolet Hendrick Motorsports miliknya yang babak belur dan babak belur, sangat marah dan ingin membalas dendam pada Dale Earnhardt karena telah menjatuhkannya dari posisi terdepan pada putaran terakhir balapan malam musim panas 1999 di Bristol Motor Speedway.
Karena perlu membalas, Labonte menghitung rencana dan menunggu waktu optimal untuk mendapatkan balasan sementara Earnhardt mengambil putaran kemenangannya. Ketika Earnhardt tidak membara. 5 mobil mendekat, Labonte sudah siap.
Hanya saja ada satu masalah: mobil Labonte rusak parah.
“Saya melihatnya meluncur di Tikungan 2 setelah dia mengambil (bendera) kotak-kotak dan saya memasangnya dengan benar dan saya berpikir, ‘Oke, tidak. 3 menuju jalur kemenangan, tapi yang ini tidak. 5 akan terjebak di sampingnya,” kata Labonte Atletik. “Saya membuat mobil dalam keadaan mundur, tetapi ketika saya menekan kopling untuk memberinya bahan bakar, mobil itu robek dan mobil bergerak sekitar seperempat inci. Itu saja.
“Tapi itu akan menjadi menarik untuk sesaat. Kemudian semua angin keluar dari layarku.”
Meskipun Earnhardt mungkin menghindari bentuk keadilan perbatasan Labonte, metode yang digunakan Earnhardt untuk meraih kemenangan tidak luput dari hukuman oleh mereka yang duduk di tribun. Dan reaksi yang didengar Earnhardt ketika dia keluar dari mobilnya di jalur kemenangan tidak seperti reaksi yang pernah dia terima dalam kariernya, kata pemilik mobilnya Richard Childress. Atletik.
Childress memperkirakan ada cukup banyak sorakan dan sorakan, tetapi mendengarkan Earnhardt berbicara dengan reporter ESPN, Dr. Jerry Punch dalam wawancara pemenang dan banyaknya ejekan tidak salah lagi.
“Saya rasa saya belum pernah mendengar kerumunan orang sekeras itu dalam hidup saya – bersorak dan mencemooh,” kata Childress.
Permusuhan tidak hanya ditujukan pada Earnhardt; itu juga diperluas ke siapa pun yang terkait dengan Richard Childress Racing. Untuk membantu memastikan keselamatan timnya, Childress menginstruksikan anggota kru Earnhardt untuk melepas aksesori GM Goodwrench mereka sebelum meninggalkan trek, agar tidak ada penggemar yang mengambil tindakan terlalu jauh. Mengikuti nasihatnya sendiri, Childress bahkan mengenakan kaos Harley Davidson, yang ia kenakan saat berbicara kepada media sesudahnya.
Keesokan harinya, Childress merasakan secara langsung bahwa dia tidak kebal terhadap racun yang ditimbulkan Earnhardt malam sebelumnya. Sekembalinya dari penampilan dengan jaminan, Childress memutuskan untuk berhenti di Hardee’s di North Wilkesboro, NC untuk mengambil hamburger, dan ketika dia sedang menunggu makanannya, seorang wanita mendekatinya untuk mengungkapkan ketidaksenangannya dengan ekspresi yang berapi-api.
“Wanita tua kecil ini mendatangi saya dan berkata, ‘Anda Richard Childress, bukan?’” Kata Childress. “Saya berkata, ‘Ya, Bu.’ Dia berkata, ‘Anda adalah pemilik mobil paling kotor di NASCAR dan Anda memiliki pengemudi paling kotor di NASCAR.’ Dia berbaring di dalam diriku.”
Setelah Childress membiarkan wanita itu mengutarakan keluhannya, dia melanjutkan perjalanannya. Namun pesannya jelas: Meskipun Earnhardt memiliki imej yang tangguh dan tidak pernah segan menggunakan bemper depannya untuk membantu menyelesaikan sebuah operan, pada malam ini dia bahkan mungkin telah melampaui standarnya sendiri.
Melihat ke belakang, Labonte tetap takjub karena Earnhardt bisa masuk ke bagian belakang mobilnya. Di bawah kehati-hatian dengan 11 lap tersisa, kepala kru Labonte memimpin pit pembalapnya untuk mendapatkan empat ban baru dan itu membuat Earnhardt, yang tidak berhenti, ke posisi teratas.
Tapi Labonte tahu dengan kondisi baru dia akan memiliki peluang bagus untuk maju dan merebut kembali keunggulan. Dia melakukan hal itu ketika balapan dimulai kembali dengan lima lap tersisa, dengan cepat berpindah dari posisi kelima ke posisi terdepan dengan melewati Earnhardt di lap bendera putih.
Terlepas dari reputasi Earnhardt yang sangat baik, Labonte tidak pernah mengira rivalnya akan melakukan tindakan fisik apa pun dalam upayanya untuk memimpin. Labonte mengira dia akan bisa pergi dan tidak pernah memberikan kesempatan kepada Earnhardt.
Namun Labonte membuka pintu bagi Earnhardt dengan tidak memasuki Tikungan 3 semulus yang diinginkannya, sehingga membuat momentumnya terbentur bagian depan. Dan tanpa ragu, Earnhardt menerkam dengan memukul Labonte di Tikungan 2. Kontak tersebut membuat Labonte berputar, menyebabkan banyak tumpukan.
Dalam kutipan yang identik dengan warisannya, Earnhardt menjelaskan di jalur kemenangan bahwa dia tidak pernah bermaksud untuk menabrak Labonte, hanya saja dia “bermaksud untuk mengguncang kandangnya.”
Mengingat reputasinya, penjelasan Earnhardt atas apa yang terjadi mungkin tampak lemah. Namun Childress dan Jimmy Spencer, yang saat itu berada di posisi kelima dan finis kedua, tetap yakin bahwa Earnhardt tidak bermaksud untuk membalikkan Labonte.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak bermaksud hal itu terjadi dan saya percaya padanya,” kata Spencer Atletik. “Tetapi dia telah dicemooh seburuk yang pernah dia alami. Itu mempengaruhi dirinya. Dia memenangkan perlombaan, tapi itu mengganggunya.”
Childress berkata, “(Dale) tidak akan menghancurkan, itu hanya salah satu dari kesepakatan itu. Dia jelas tidak ingin menghancurkan (Labonte) untuk menang, dia ingin masuk ke dalam dirinya dan memindahkannya ke atas dan mengopernya. Namun terkadang hal seperti itu terjadi.”
Meskipun Spencer yakin Earnhardt tidak bertindak jahat, dia tetap mendorong NASCAR untuk mengeluarkan semacam penalti karena mengemudi terlalu agresif. Bahwa dia nantinya akan dinobatkan sebagai pemenang tidak luput dari perhatian Spencer.
“Oh ya, saya dipolitisasi,” kata Spencer. “Saya mempolitisasi dengan cara yang paling buruk, saya akan memenangkan perlombaan. Saya berkata kepada (NASCAR), ‘Bagaimana Anda bisa membiarkan dia menghancurkan seseorang dan tidak menghukum mereka?’ Saya tahu mereka tidak akan melakukan apa pun, tetapi saya tetap mencobanya.”
Akhirnya, kemarahan Labonte mereda dan tidak akan ada perasaan sakit hati jangka panjang antara dia dan Earnhardt — meskipun dia akan membatalkan perjalanan berburu yang telah mereka rencanakan untuk offseason mendatang. Mereka juga tidak pernah berbincang mengenai kejadian tersebut.
Labonte sekarang menertawakan gagasan bahwa, meskipun dua kali menjadi juara Seri Piala dan anggota NASCAR Hall of Fame, perlombaan inilah yang dalam banyak hal telah menentukan kariernya.
Tapi itu adalah warisan dari Bristol Night Race tahun 1999. Ini adalah penyelesaian yang langsung diakui oleh mereka yang terlibat dan mereka yang menyaksikannya sebagai salah satu insiden putaran terakhir yang paling berkesan – dan tentu saja kontroversial – dalam sejarah NASCAR. Dan 20 tahun kemudian, perseteruan antara Labonte dan Earnhardt semakin membesar.
“Saya masih heran bahwa orang-orang membicarakannya 20 tahun kemudian,” kata Labonte. “… Itu menjadi sorotan yang menarik. Terkadang Anda menang, terkadang tidak.”
(Foto oleh Sporting News melalui Getty Images)