MESA, Arizona — Setelah meninggalkan Stadion Dodger, Jon Lester kembali ke hotel tim di pusat kota Los Angeles dan dengan sengaja menonton sorotan dan analisis pasca pertandingan di ESPN dan MLB Network. Dodgers baru saja mengambil alih NLCS 2016 dan mengancam akan merusak musim impian dengan penutupan berturut-turut yang memberikan tekanan pada tim Cubs yang merasakan beban tahun 1908.
“Saya ingin mendengar hal negatifnya,” kata Lester. “Saya ingin mendengar semua orang melompat dari jembatan. Tidak ada yang mengatakan itu akan mudah.”
Lester kemudian menyebutnya “The Rich Hill Game”. Menghadapi Hill, mantan Cub dengan bola melengkung besar, pemenang Cy Young Award tiga kali Clayton Kershaw dan Kenley Jansen yang lebih dekat dengan All-Star, Cubs hanya berhasil melakukan lima single dan akan menjalani 21 inning tanpa gol berturut-turut di NLCS itu.
“Saat Anda masuk ke babak playoff, Anda tidak pernah melihat ‘Roll, roll, roll,’” kata Lester. “Ini sangat jarang terjadi, bahkan mungkin pernah terjadi. Tapi di pertandingan itu, kami baru saja berhasil. Dan rasanya, oke, sekarang semua orang akan keluar dan berkata, ‘Yah, mungkin mereka tidak sebaik itu. Mereka bisa dikalahkan dengan lemparan yang bagus.’
“Dan kemudian Anda lihat apa yang kami lakukan setelah Game 3, sekarang kami unggul 3-2 dalam perjalanan pulang dan sekarang semua orang ingin bangkit kembali. Itu yang saya suka. Ditambah lagi, Anda mendapatkan pendapat semua orang. Anda mendapatkan pendapat semua orang ketika tim bagus kalah.
“Semua orang ingin memberi tahu Anda kesalahan apa yang Anda lakukan: ‘Seharusnya Anda melakukannya.’ Tapi kemudian orang-orang itu tidak berbasa-basi ketika hal itu terjadi kembali dan Anda menang. Senang melihatnya karena saya tahu kami melakukannya dengan baik. Semua orang di babak playoff, mereka melakukannya…”
Lester mulai menggerakkan tangannya dengan lembut ke atas dan ke bawah saat dia berdiri di depan lokernya di kompleks tim Arizona suatu pagi dalam latihan musim semi.
“Tim yang tidak melakukan itu,” kata Lester sambil menurunkan tangannya untuk mengisyaratkan terjun dari tebing, “dan kemudian harus memanjat kembali adalah tim yang biasanya menang. Sama seperti musimnya, jika Anda bisa menaiki roller coaster itu dan menjadikannya roller coaster anak-anak, biasanya Anda memiliki musim yang bagus. Jika Anda mulai menjadikannya Six Flags… hal yang sama di babak playoff. Jika Anda mampu meminimalkan hal tersebut – dan mengatasi gelombang tersebut – biasanya Anda baik-baik saja.”
Lester tidak menyebutkan bahwa Cubs mungkin akan kalah 3-none dalam game best-of-seven itu jika dia tidak melakukan lemparan dengan baik di Game 1, atau bagaimana mereka terbang kembali ke Chicago dengan suasana hati yang baik karena dia memenangkan Game tersebut. 5 di Dodger Stadium, penampilan yang membuatnya menjadi co-MVP NLCS bersama Javier Baez.
Tidak peduli Lester telah memenangkan dua cincin Seri Dunia dengan Boston Red Sox dan berada di tengah perang penawaran di mana Cubs menjamin $155 juta dan bahkan tidak membuat penawaran tertinggi.
Lester adalah orang yang tenang di tengah badai – dan lelaki itu masih mencari lampu di acara TV yang berbicara.
Ada kalanya Lester terlihat seperti tidak ingin berurusan dengan reporter mana pun — dan tiba-tiba wawancara tatap muka selama 15 menit berlalu begitu saja.
Bahasa tubuh Lester di lapangan dapat membuatnya tampak seperti dia terus-menerus berada di ambang kemarahan — namun konferensi pers pasca pertandingannya selalu dipenuhi dengan jawaban-jawaban yang bijaksana, menghibur, dan menyeluruh, bahkan setelah 12 musim dalam dua musim bisbol yang paling intens. pasar.
Lester dapat merengut, berteriak, dan mengumpat di gundukan itu — lalu menggunakan akun Twitter-nya dan bercanda tentang kesulitannya dalam melempar ke base pertama.
Lester adalah manusia. Dia selamat dari ketakutan akan kanker di awal karirnya dan sekarang terlihat jauh lebih tua dari usia 34 tahun karena dia sudah ada selama itu dan cukup banyak pemain Cubs yang lebih dekat dengan tim Final Four Loyola.
Tapi itu tidaklah rumit. Sangat mudah untuk melihat di mana Lester akan mendapatkan motivasi di paruh kedua megadeal enam tahun itu, yang dimulai Kamis dengan tugas Hari Pembukaan di Marlins Park di Miami. Pemain kidal dalam pertandingan besar ini keluar dari offseason (13-8, 4,33 ERA) di mana ia gagal mencapai 200 inning (180-plus), masuk dalam daftar penyandang cacat untuk pertama kalinya dalam enam tahun (lat sesak/bahu umum kelelahan) dan masih berani tampil di tiga game playoff (1,88 ERA).
“Ada begitu banyak orang yang bersikap negatif di dunia ini,” kata Lester. “Mudah dilakukan di balik ponsel atau di balik layar komputer. Sangat mudah untuk menulis hal itu. Tapi saya pikir setiap orang perlu dimotivasi dengan caranya masing-masing.
“Bagi saya, saya tahu, saya selalu menjadi orang yang biasa dikatakan orang, ‘Yah, dia bukan pemain nomor satu sejati atau dia tidak pernah memenangkan 20 pertandingan atau dia tidak pernah memenangkan Cy Young.’ Anda tidak bisa mengontrol memenangkan 20 pertandingan. Saya tidak bisa mengontrol kemenangan Cy Youngs. Yang bisa saya kendalikan hanyalah apa yang saya lakukan hari demi hari, dan bagaimana rekan satu tim saya memandang saya.
“Saya mencoba menggunakan hal-hal negatif yang orang katakan tentang saya (dan mengubahnya menjadi) hal positif. Dan katakan, ‘Oke, saya tidak bisa melakukan itu atau saya bukan orang yang tidak benar-benar menolak. 1 tidak. Oke, baiklah, saya akan keluar dan terus melakukan apa yang saya lakukan.’ Pada akhirnya, Anda melihat ke atas dan ini adalah tahun-tahun yang cukup baik.
“Saya telah berbicara dengan orang-orang yang telah memenangkan banyak Cy Young dan tidak pernah memenangkan Seri Dunia dan mereka akan menukarnya dengan sebuah cincin dalam sekejap. Saya beruntung menjadi bagian dari ketiganya dan semoga lebih banyak lagi. Ini adalah yang terakhir bagi saya. Orang-orang datang ke rumah saya dan mereka ingin melihat piala saya. Mereka tidak ingin melihat penghargaan pribadi.”
Ya, Lester membeli Tiffany & Co. membeli replika piala Seri Dunia untuk rumahnya di Georgia dan dengan bangga menampilkan apa yang dilakukan tim Red Sox pada tahun 2007 dan 2013 serta sejarah yang dibuat Cubs pada tahun 2016.
“Bahkan ketika saya masih kecil, saya benci kekalahan,” kata Lester. “Tidak masalah apakah saya bermain sepak bola atau bola basket, sepak bola, baseball, KUDA di halaman belakang. Saya benci kalah. Ketika kami kalah, itu akan membuat Anda semakin bersemangat. Lalu saat Anda menang, rasanya seperti, ‘Oke, saya akan meluangkan waktu dan menikmatinya, tapi saya ingin melakukannya lagi.’
“Seperti yang kukatakan pada ‘Rizz’ (Anthony Rizzo), ‘Kamu harus menggendongku setidaknya sekali lagi.’ Saya bercanda dengannya: “Saya ingin mendapatkan cincin jempolnya. Tapi saya ingin setidaknya satu cincin lagi sebelum saya selesai.”
Di sekitar Cubs ada perasaan bahwa mabuknya telah hilang, getaran dan rasa misi yang mengingatkan mereka pada tahun 2016. Seperti yang mungkin dikatakan oleh teman lamanya John Lackey, Lester tidak datang ke sini untuk potong rambut.
“Saya berbicara dengan Brian McCann (dari Houston Astros) di luar musim ini,” kata Lester. “Itu seperti, ‘Bro, kamu benar.’ Anda tidak dapat menggambarkan perasaan ketika Anda berada di lapangan itu setelah Game Apapun dan Anda melompat-lompat dan musim akhirnya berakhir dan kami berhasil.
“Masih membuat saya merinding membicarakannya. Melewati satu musim, 162 pertandingan, dan berhasil mencapai akhir, itu seperti obat. Anda ingin melakukannya dan terus melakukannya.”
(Foto teratas: Justin K. Aller/Getty Images)