Kapan Freddie Freeman dengar pembicaraan tentang angka ajaib untuk Berani untuk memastikan, rencana daftar pemain pascamusim, mengamankan keunggulan di kandang sendiri, atau pentingnya menyelesaikan dengan kuat untuk momentum memulai babak playoff, Anda hampir dapat melihat pemain baseman pertama veteran itu merasa ngeri.
“Kami harus menang,” kata Freeman Minggu pagi, dua jam sebelum seri final Braves melawan Warga Negara Washingtondimana mereka kalah 6-4, kekalahan kedua berturut-turut setelah enam pertandingan tertinggi musim ini. “(Momentum) tidak dipikirkan; Anda harus bermain bisbol sepanjang waktu. Maksudku, kita bahkan tidak bisa berpikir untuk bersuara.
“Kami harus memainkan bisbol yang bagus, dan saya merasa kami telah memainkan bisbol yang sangat bagus selama satu setengah, dua minggu terakhir. Kami bahkan tidak bisa berpikir untuk bersuara sekarang; kami harus pergi ke sana dan menjalani pertandingan satu demi satu, dan kemudian seminggu atau lebih dari sekarang kita akan lihat di mana posisi kami.”
Freeman benar — Braves memainkan bisbol yang bagus selama satu setengah minggu, memenangkan enam dari tujuh pertandingan dalam perjalanan darat ke Barat dan seri pembuka mereka melawan Nationals dengan rekor 7-1 sejak mencatatkan tiga kemenangan beruntun telah tersapu. di rumah. Itu memperpanjang keunggulan Liga Nasional Timur mereka menjadi 7½ pertandingan tersisa Filadelfia dan 9½ selama Nationals menjelang akhir pekan.
Tapi 18 walk yang dikeluarkan oleh pelempar Atlanta dalam satu rentang 13 inning pada hari Sabtu dan Minggu dan hanya tiga run dan delapan pukulan oleh pemukul Braves selama rentang 16 inning merupakan faktor besar dalam kekalahan berturut-turut Braves dari Nationals. Pingsan mengurangi sebagian energi yang telah cukup menggerogoti Braves setelah pulang dari kemenangan mereka di San Francisco dan mengalahkan Nationals pada pertandingan pembuka hari Jumat.
The Braves mendapat dua pukulan homer dari Charlie Culberson di set kedelapan untuk mengejar ketinggalan pada hari Minggu, tetapi Brad Brach melepaskan tiga pukulan dan satu pukulan di set kesembilan saat Nationals menjauh untuk meraih kemenangan. Mengambil seri di SunTrust Park membuat playoff Phillies yang lesu tetap berjalan, meskipun dengan dukungan kehidupan.
Perjuangan starter Atlanta Sean Newcomb baru-baru ini berlanjut; dia hanya bertahan tiga inning dan melepaskan lima run dan enam pukulan, termasuk homers Bryce Harper Dan Anthony Rendon. Newcomb memiliki ERA 11,32 dalam lima pertandingan kandang (0-4) sejak melakukan no-hitter pada 29 Juli melawan Los Angeles Dodgers.
“Hanya berharap untuk lebih baik (Minggu),” kata manajer Braves Brian Snitker tentang Newcomb, yang tersandung parah saat kalah dalam empat pertandingan kandang terakhirnya. “Fastball-nya memiliki sedikit lompatan. Namun ia tampak berusaha menjadikan pekerjaan sekundernya itu alih-alih hanya membuangnya, membiarkannya begitu saja.
“Saya tidak berpikir dia benar-benar agresif, dan itu menyakitinya. Sebagus apa yang dia lakukan beberapa hari yang lalu di San Francisco (enam inning, tiga pukulan pada hari Senin), saya hanya berharap dia akan mendukungnya dengan yang bagus lainnya.”
Freeman dapat dimaafkan jika dia tampak terlalu berhati-hati atau khawatir jika seseorang menganggap remeh sesuatu. Bagaimanapun, dia adalah bagian dari tim Braves 2011 yang dikenal dengan salah satu keruntuhan terbesar dalam sejarah olahraga.
Selain pitcher Julio Teheran, yang keluar dari tim di bawah umur untuk membuat tiga starter pada tahun 2011, dan pereda Jonny Venters dan Peter Moylan, Freeman adalah satu-satunya Brave saat ini yang berada di tim yang dikelola Fredi Gonzalez. Snitker adalah pelatih base ketiga pada tahun 2011, sebuah kemunduran dari staf manajer legendaris Bobby Cox.
Braves 2011 unggul 9½ game dalam perlombaan wild-card NL pada 26 Agustus dan 10½ game di depan St. Louis. Louis. Mantan ahli statistik Baseball Prospectus menghitung peluang Atlanta, mengatakan mereka memiliki peluang 98,99 persen untuk lolos ke babak playoff.
Tapi Braves tidak berhasil. Itu Kardinal memenangkan wild card setelah Braves unggul 9-18 pada bulan September. musim yang sama, Boston memiliki keunggulan wild card AL dalam sembilan pertandingan pada 4 September dan gagal lolos ke babak playoff. Pada bulan September, Atlanta dan Boston menjadi tim pertama yang unggul sebanyak 8½ pertandingan.
Jadi meskipun keunggulan Braves saat ini terlihat tidak dapat diatasi, terutama mengingat kinerja biasa-biasa saja dari Phillies dan Nationals dalam beberapa minggu terakhir, Freeman tidak akan jatuh ke dalam pola pikir itu. Dan dia dan sesama veteran Braves Nick Markakis juga tidak ingin rekan satu tim mereka terbuai dengan rasa puas diri.
The Braves memiliki keunggulan besar dengan hanya dua minggu tersisa di musim ini sehingga mereka bisa unggul 4-9 di sisa pertandingan, Phillies harus unggul lebih dari 10-4 untuk menyamakan atau melewati mereka. Jika Braves hanya memenangkan empat dari 13 pertandingan tersisa, Nationals harus unggul 11-1 untuk mengejar mereka. Jadi kemungkinannya masih berpihak pada Braves.
Namun para veteran Braves yang pernah — dan kalah — di babak playoff tahu betapa pentingnya untuk tidak mencapai garis finis.
“Ya, itu besar. Anda bisa menutupnya dan menjadi dingin,” kata Markakis. “Dan begitu babak playoff dimulai, tidak masalah siapa yang Anda lawan atau lawan siapa, yang terpenting adalah siapa yang keren, siapa yang bermain bagus menjelang babak playoff. Dan itu cukup mendefinisikannya. Jadi, penting untuk mengakhiri musim dengan kuat, mengurus bisnis, dan memiliki pemikiran yang sama menjelang babak playoff ketika kita sampai di sana.”
Perhatikan bahwa dia menambahkan peringatan “jika kita sampai di sana.” Seperti Freeman, Markakis tidak menerima begitu saja. Keduanya adalah bagian dari tim Braves yang masing-masing kalah setidaknya 90 pertandingan dalam tiga musim terakhir, dan Markakis bermain dengan cara yang sama atau lebih buruk. Baltimore tim selama sembilan tahun bersama Orioles.
Freeman belum pernah ke postseason sejak 2013, dan Markakis belum pernah pergi sejak satu-satunya perjalanannya bersama Orioles pada tahun 2014, ketika ia melakukan home run untuk membantu meraih kemenangan seri divisi. Detroit sebelum Orioles kalah Kota Kansas di ALCS.
The Braves bisa mendekati itu pada akhir dari 10 pertandingan kandang mereka saat ini, karena mereka memiliki seri tiga pertandingan melawan Cardinals mulai Senin, diikuti oleh seri empat pertandingan melawan Phillies mulai Kamis. Mereka akan menutup musim dengan perjalanan enam pertandingan melawan New York Bertemu dan Phillies.
The Braves memiliki rekor jalan terbaik NL di 45-30, sementara mereka 38-36 di kandang sendiri. Tidak ada yang bisa sepakat tentang alasan atau alasan mengapa mereka memainkan bola terbaik mereka di jalan, sementara sebagian besar upaya buruk mereka terjadi di SunTrust Park.
Newcomb menempatkan Braves di lubang dengan menyerah tiga kali pada empat pukulan dan berjalan di inning pertama, termasuk homer dua kali Harper, kemudian menggalinya lebih dalam dengan mengantar Harper untuk memulai yang ketiga. Sebuah homer oleh pemukul berikutnya, Rendon, mendorong keunggulan Nationals menjadi 5-0.
“Saya pikir kami merespons dengan beberapa run di sana (terlambat), dan kembali melakukannya — ya, semuanya baik-baik saja,” kata penangkap Braves, Tyler Flowers, yang dua run homernya pada kuarter keempat mengangkat Braves mendapatkan plate. “Tetapi kita harus terus maju dan melakukan pekerjaan yang lebih baik – saya pikir secara lebih spesifik menempatkan pemain di depan dan memaksakan masalah pada lawan daripada berada di belakang dan menempatkan pemain lalu mendapat tamparan atau pukulan keras untuk diberikan. atau apalah.”
The Braves, dengan hanya 13 pertandingan tersisa, masih memimpin 6½ pertandingan atas Phillies dan keunggulan 7½ pertandingan atas Nationals, dengan angka ajaib mereka berkurang menjadi delapan atas Philadelphia setelah Phillies kalah. Miami pada hari Minggu. Namun perjuangan Braves baru-baru ini dan lemparan yang tidak menentu dari Newcomb dan Teheran menjadi salah satu kekhawatiran saat mereka memasuki babak terakhir.
Jika babak playoff dimulai minggu ini, ada kemungkinan Braves akan melakukan rotasi tiga orang pada batas waktu perdagangan, akuisisi Mike Foltynewicz Kevin Gausman dan pemain yang menandatangani kontrak di akhir musim semi, Anibal Sanchez, yang belum pernah menjadi starter sebanyak lima kali di Hari Pembukaan, Teheran, maupun pemain sayap kiri Newcomb yang keras kepala, tidak yakin mendapat tempat di divisi best-of-five. Namun, mengingat preferensi tim dan seringnya latihan memberikan istirahat ekstra daripada istirahat singkat, tampaknya mereka akan menggunakan rotasi empat orang untuk putaran pembukaan.
Setelah Teheran mengeluarkan enam kali jalan dalam empat babak dari kekalahan 7-1 hari Sabtu, Newcomb hanya bertahan dalam 73 lemparan. Sejak masuk dalam salah satu dari 134 lemparan tanpa pemukul melawan Dodgers, Newcomb memiliki rata-rata pukulan lawan 0,386 dan rata-rata empat inning dalam lima home run terakhirnya.
Dia mencatatkan rekor 2-4 dengan ERA 6,52 dalam delapan start keseluruhan sejak momen gemilang melawan Dodgers, dan dia menyelesaikan 4 1/3 inning atau kurang di separuh start tersebut dan tidak lebih dari enam inning mana pun. Newcomb, yang menjalani musim penuh pertamanya di turnamen utama, mencatatkan rekor 7-1 dengan ERA 2,49 dalam 12 start pertamanya dan mencatat rekor 5-8 dengan ERA 5,22 dalam 17 start sejak itu.
Newcomb telah mengizinkan setidaknya lima perolehan run empat kali dalam tujuh start terakhirnya dan enam kali dalam 12 start terakhirnya. Tiga inningnya pada hari Minggu meningkatkan total musimnya menjadi 158 1/3, melampaui rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 157 2/3 inning yang ia lakukan di Major dan Triple A musim lalu.
“Ini hanya sekedar mentalitas, saya harus keluar dan mengejar orang-orang,” kata Newcomb. “Jangan terlalu khawatir tentang apa yang sedang terjadi, sejauh mana yang berhasil dan apa yang tidak, dan hanya mengejar orang-orang. Secara fisik saya merasa baik. Saya pikir mungkin secara mental, hanya melihat ke belakang dan memikirkan bagaimana musim berjalan dan segalanya. Itu jelas merupakan penyesuaian.”
Flowers juga tidak menganggap kelelahan fisik telah melemahkan Newcomb belakangan ini.
“Saya pikir dia masih mencoba mencari cara untuk konsisten dengan semua yang dia lakukan,” kata penangkap veteran itu. “Bahkan di awal musim, masih ada beberapa pasang surut yang terjadi – sulit untuk menjadi yang terdepan, sulit untuk mengurangi kecepatan dalam melakukan serangan. Itu adalah hal penting untuk memperluas zona dan mendapatkan beberapa ayunan, banyak ground ball dan kontak awal nanti.”
Meskipun Braves akan mengalami kegagalan yang serius jika melewatkan babak playoff musim ini, tidak akan membutuhkan lebih banyak kekalahan untuk membuang keunggulan kandang yang akan mereka miliki jika postseason dimulai hari ini. Dan meskipun Braves bermain lebih baik saat tandang, mereka mengatakan mereka ingin mengamankan keunggulan kandang setidaknya untuk putaran pertama postseason.
“Ya, keunggulan tuan rumah sangat besar,” kata Markakis. “Tidak hanya di baseball, tapi semua cabang olahraga. Keunggulan tuan rumah sangat membantu tim tuan rumah. Anda mendapatkan kesempatan terakhir (kelelawar), dan biasanya Anda memiliki 45, 50,0000 orang di pihak Anda. Jadi itu pasti besar. Tapi kita harus khawatir tentang gambaran yang lebih besar dan hal-hal yang lebih besar, dan yang pertama dan terpenting adalah mencapainya dan menyelesaikannya dengan kuat.”
“Jelas itu akan menjadi (penting),” kata Freeman. “Sangat sulit bagi saya untuk memikirkan babak playoff sekarang dan menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi tentu saja Anda ingin bermain di depan penonton tuan rumah dan mendukung mereka ketika keadaan berjalan baik. Jadi jika itu yang terjadi, kami ingin mendapat keuntungan di kandang sendiri.”
(Foto Bryce Harper, depan, dan Sean Newcomb: Adam Hagy-USA TODAY Sports)