Rudy Gobert tampil di media pada hari Rabu dengan hidung terbakar matahari dan kulit kecoklatan. Dante Exum, yang absen lebih dari sebulan karena cedera pergelangan kaki, berpartisipasi dalam latihan pertamanya sejak cedera tersebut. Dan Quin Snyder sedang dalam suasana hati yang baik.
“Kalian mengajakku berkeliling hari ini,” kata Snyder kepada wartawan. “Manfaatkanlah.”
Utah Jazz kembali berlatih 25 pertandingan sebelum babak terakhir musim ini untuk menentukan posisi playoff atau, jika terjadi kesalahan besar, tempat lotere.
Nah, itu adalah skenario terburuk bagi Utah, yang seharusnya menjadi kunci untuk menjalani postseason dengan jadwal yang menguntungkan di masa depan. Menjelang pertandingan yang disiarkan secara nasional di Oklahoma City pada Jumat malam, Jazz memiliki rekor 32-25 musim ini dan menjadi unggulan ke-6 di Wilayah Barat. Trennya meningkat, setelah mengalami bulan Januari yang baik. Dan mereka akhirnya sembuh, karena Exum tampaknya ada di dekatnya.
Apa yang harus mereka lakukan untuk memaksimalkan posisi playoff? Berikut adalah beberapa pemikiran tentang apa yang perlu dilakukan Jazz untuk terus menapaki tangga di dunia Barat.
Tetap utuh
“Kita harus menemukan cara untuk tetap sehat. Saya tahu ini adalah sesuatu yang kita bicarakan setiap tahun. Tapi akan menyenangkan untuk memiliki daftar lengkap lagi.”
Ini adalah kata-kata dari penyerang kecil Jazz Joe Ingles, dan kata-kata yang lebih benar jarang diucapkan. Jazz mengalami dampak cedera yang besar pada skuad mereka dalam empat musim terakhir dan harus mengatasinya. Mereka relatif tidak mengalami cedera pada paruh pertama tahun ini. Namun mereka bermain sebagian besar bulan Januari tanpa rotasi point guard, karena Exum, Ricky Rubio, dan Raul Neto semuanya absen dalam waktu yang lama pada waktu yang bersamaan.
Jazz telah melakukan yang terbaik, sebagian besar dengan menyerahkan bola ke tangan Donovan Mitchell dan membiarkannya berkreasi melalui penggunaan yang tinggi. Tapi Jazz membutuhkan pemimpin mereka; itu sudah pasti. Dan ini adalah tim yang memiliki desain untuk memenangkan 50 pertandingan dan mengamankan keunggulan sebagai tuan rumah di putaran pertama playoff.
Untuk melakukan itu, Utah harus mencatatkan rekor 18-7 dalam 25 pertandingan terakhir. Dan untuk melakukan itu, Jazz perlu menjadi sehat dan tetap sehat.
Exum hanya mengikuti sebagian latihan pada Rabu sore. Namun dia dan asisten Jazz Jeff Watkinson menjalani kerja keras setelah latihan. Exum memulai dengan menggiring bola dalam tembakan lompat dari masing-masing siku. Dia menjalani pekerjaan pick and roll. Dia berlatih menyelesaikan keranjang dengan kedua tangan dari kaki yang salah. Dia melakukan penetrasi bola secara berurutan. Dan terakhir, Exum dan Watkinson melakukan sprint angin bersama.
Apakah Exum akan bermain Jumat malam di Oklahoma City masih harus ditentukan. Tapi jelas bahwa point guard Utah hampir kembali ke lineup. Dan Jazz membutuhkannya. Mereka membutuhkan postur tubuhnya yang panjang dan atletis dalam bertahan. Mereka membutuhkan kemampuan pick-and-rollnya yang dinamis. Dan mereka membutuhkan kecepatannya, karena Jazz bukanlah tim yang cepat di luar Exum dan Mitchell.
Visi terowongan
Utah memiliki tujuannya. Pada saat yang sama, Jazz berusaha keras untuk fokus pada tugas yang ada dan menjadi membosankan dalam mengejar tujuan tersebut.
“Lebih dari segalanya, kami hanya ingin menampilkan bola basket terbaik kami saat babak playoff tiba,” kata Ingles.
Pindaian jadwal yang tersisa menunjukkan bahwa Jazz memiliki jalan yang mudah ke depan — jika mereka dapat memanfaatkannya, karena 18 dari 20 pertandingan terakhir mereka melawan tim yang saat ini memiliki rekor lebih buruk dari mereka. Tapi lima pertandingan pertama sangat brutal: Di Oklahoma City, di kandang melawan Dallas Mavericks dengan bajingan, di kandang melawan Los Angeles Clippers, di Denver dengan bajingan dan di kandang melawan Milwaukee Bucks.
Jazz, meski bermain bagus, bisa dengan mudah kalah tiga dari lima kali. Jika mereka tidak bermain bagus, mereka bisa kehilangan empat dari lima pertandingan tersebut. Peregangan kandang tidak terlalu penting jika Anda melakukan percikan air untuk mencapai peregangan kandang tersebut.
Itu menjelaskan mengapa Utah tidak ingin berbicara tentang babak playoff, atau posisi playoff, atau siapa yang mereka butuhkan untuk melakukan barisan katak, atau siapa yang perlu mereka lawan di belakang mereka. Mereka tahu apa yang akan terjadi jika mereka keluar dari gerbang.
“Oklahoma City, ini adalah salah satu tim terbaik di liga,” kata Snyder. “Ini adalah tim yang menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Russell Westbrook membuat mereka tetap kompetitif pada level tinggi sehingga memungkinkan para pemain muda mereka untuk berkembang dan bersatu seiring berjalannya waktu.”
Siapa Ricky?
Gobert adalah pemain terbaik Utah. Mitchell adalah wajah dari franchise Jazz. Namun untuk sisa musim ini, Anda dapat berargumen bahwa Ricky Rubio memegang kunci kesuksesan Utah.
Semakin baik permainan Rubio, semakin baik pula permainan Jazznya. Rubio tidak mengalami musim yang buruk. Dia rata-rata mencetak 13 poin dan enam assist per game. Tapi dia membalikkan bola sebanyak tiga kali dalam satu pertandingan, yang mungkin terlalu berlebihan untuk apa yang dilakukan Jazz.
Utah bermain lebih lambat dibandingkan kebanyakan tim di liga, yang berarti Jazz lebih menghargai penguasaan bola. Semakin banyak tembakan yang mereka lakukan, semakin besar peluang Jazz untuk memenangkan pertandingan. Dan di situlah peran Rubio. Lebih dari sekedar pertahanan, lebih dari sekedar tembakan, yang telah mengalami kesulitan dalam berbagai tingkatan baginya musim ini, Jazz membutuhkan tembakan, dan Rubio berada di garis depan dalam hal itu.
Rubio bermain lebih baik di paruh kedua musim dalam tiga musim terakhir, apa pun alasannya. Jika tren itu terus berlanjut, Jazz akan memiliki peluang lebih besar untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan, yang merupakan peluang playoff yang tinggi.
untuk memanfaatkan
Sangat penting bagi Jazz untuk bermain baik di paruh terakhir jadwal, terutama karena mereka mengalami kesulitan yang dicatat dengan baik di paruh pertama jadwal. Dari 25 pertandingan tersisa, Jazz akan diunggulkan di hampir 20 pertandingan di antaranya. Mereka memiliki dua pertandingan tersisa melawan New Orleans Pelicans. Mereka memiliki beberapa pertandingan tersisa melawan Phoenix Suns. Mereka melihat New York Knicks dan Atlanta Hawks. Mereka kembali mendapatkan Chicago Bulls, serta Mavericks dan Memphis Grizzlies.
Banyak dari tim tersebut yang berjuang untuk mendapatkan posisi lotere — dan kesempatan untuk memilih draft pick Zion Williamson — sama seperti mereka berada di lapangan. Inilah jadwal flip Jazz Nation yang banyak dibicarakan ketika jadwalnya begitu tak kenal ampun di bulan November dan Desember.
Kini, di sinilah Jazz menghadapi tekanan untuk benar-benar memenangkan pertandingan tersebut.
Jika mereka bisa melakukan itu, mereka punya peluang bagus untuk naik klasemen. Jika mereka tidak bisa melakukannya, itu bisa menimbulkan masalah bagi prospek pascamusim mereka.
(Foto teratas: Noah Graham / NBAE via Getty Images)