AUBURN, Ala. — Untuk kedua kalinya dalam hidupnya Pirang masa jabatannya, Gus Malzahn akan masuk Iron Bowl setelah kalah empat game.
Waktu lain yang terjadi adalah tahun 2015, musim lain yang dimulai dengan peringkat 10 besar pramusim dan kemenangan di lokasi netral di Atlanta tetapi dengan cepat memudar dalam permainan SEC.
Tim itu melakukan pelanggaran terburuk dalam karir Malzahn, rata-rata 5,39 yard per game dan 27,5 poin per game.
Musim ini bisa saja berakhir dengan angka yang lebih buruk. Auburn rata-rata mencetak 5,54 yard per game dan 26,5 poin per game — dan dia masih membutuhkan Alabama tim tandang yang saat ini menjadi No. 1 secara nasional dalam mencetak pertahanan dan No. 8 dalam pertahanan total.
Terlepas dari bagaimana kinerja Auburn melawan Liberty, Alabama dan lawannya, itu akan dianggap sebagai kampanye mengecewakan terbaru di bawah Malzahn.
Namun dia akan mendapat kesempatan untuk pulih, sebagai direktur atletik Auburn kata Allen Greene kepada wartawan minggu lalu, beberapa hari sebelum Harimau kekalahan telak 27-10 dari Georgia.
“Saya akan menjadi pelatih, dan kita akan membalikkan keadaan ini,” kata Malzahn, Selasa. “Itulah yang akan kami lakukan.”
Meskipun pertahanan Auburn belum beroperasi sampai standar yang tinggi di bawah Kevin Steele musim ini – fakta yang sangat dipengaruhi oleh perbedaan waktu penguasaan bola – pelanggaran, kartu panggil Malzahn, telah mendapat pengawasan yang layak.
Pada hari Selasa, Malzahn menyebutkan alasan utama mengapa Macan Tamil kesulitan dalam menyerang, yang juga menjadi alasan ia yakin akan terjadi perubahan haluan.
“Kami sangat tidak berpengalaman di lini depan, yang telah kami bicarakan sebelumnya,” kata Malzahn. “Kami memainkan banyak pemain baru, lebih banyak dari yang pernah kami lakukan, dan kami mengalami penderitaan yang semakin besar sepanjang musim. … Kami berharap bisa berbuat lebih baik. Saya pikir itu masuk akal dan adil untuk dikatakan.
“Tetapi kami masih sangat muda, saya pikir wajar untuk mengatakannya, namun sebagian besar pemain kami akan kembali tahun depan. Ini akan menjadi hal yang sangat baik mengingat beberapa penderitaan yang kami alami tahun ini.”
Garis ofensif Auburn baru saja menjalani 40 gabungan karir mulai memasuki musim 2018, dengan 20 di antaranya berasal dari UMass transfer ke kanan mengatasi Jack Driscoll. Itu peringkat 114 di FBS, menurut Phil Steele.
Garis ofensif, yang belum memulai satu pun senior musim ini, secara statistik merupakan alasan besar di balik jatuhnya Auburn dari salah satu tim dengan kecepatan terbaik di negara ini menjadi salah satu tim terburuk.
Perbaikan dari 2018 hingga 2019 harus dilakukan karena Auburn akan mengembalikan semua linemennya kecuali rancangan keputusan NFL yang mengejutkan atau transfer keluar. Malzahn juga menjelaskan pada hari Selasa bahwa mencari talenta lini ofensif yang berdampak instan dalam jalur perekrutan, baik dalam transfer atau pendatang baru, akan menjadi prioritas.
“(Memiliki semua orang kembali) adalah hal yang baik dalam hal pengalaman dan segala sesuatu yang berhubungan dengan itu,” kata Malzahn. “Tetapi kapan pun Anda dapat mendatangkan orang-orang dinamis yang dapat membantu sejak dini, hal itu akan membantu kedalaman Anda dan membantu segalanya.”
Jika Macan dapat meningkatkan lini ofensifnya, unit tersebut akan dikelilingi oleh talenta-talenta baru di posisi keterampilan. Dalam perjalanan ke Kebebasan permainan, 64,9 persen skor Auburn dan 58,1 persen golnya berasal dari mahasiswa baru.
Mahasiswa baru berbaju merah JaTarvious Whitlow, yang telah berjuang melawan cedera sepanjang musim, adalah rusher terdepan dengan jarak 668 yard dan 5,71 yard per carry. Mahasiswa baru sejati Seth Williams dan Anthony Schwartz menggabungkan setengah dari penerimaan touchdown Auburn dan masing-masing rata-rata 19,5 yard per tangkapan.
Ryan Davisyang memecahkan rekor penerimaan karir Auburn sepanjang masa pada hari Sabtu, adalah satu-satunya senior di antara penerima beasiswa dan running back. H-back Chandler Cox adalah satu-satunya jaminan keberangkatan ofensif lainnya untuk tahun 2019.
“Anda dapat melihatnya sekarang karena orang-orang yang kembali itu juga sedang bermain-main sekarang,” kata Davis, Selasa. “Seth Williams, Anthony Schwartz, Shaun menggigilBoobee Whitlow, hanyalah beberapa di antaranya. Orang-orang itu bermain dalam pertandingan besar di momen-momen besar. … Saya tahu bakat yang dimiliki orang-orang itu, saya tidak sabar untuk melihat mereka berkembang dan melihat bagaimana mereka dapat naik ke level berikutnya mulai sekarang. Auburn berada di tangan yang tepat dengan playmaker.”
Kerangka kerja ini ada untuk perbaikan pada tahun 2019. Namun meskipun Malzahn berbicara tentang rasa sakit yang berkembang saat ini yang berubah menjadi hal positif di masa depan, masih jauh dari jaminan bahwa Auburn akan melakukan serangan semaksimal mungkin.
Auburn kemungkinan besar akan memiliki quarterback baru pada tahun 2019, karena Jarrett Stidham diperkirakan akan memasuki NFL Draft setelah musim ini, meskipun penduduk asli Texas itu mengatakan pada hari Selasa bahwa dia belum memikirkan masa depannya.
Pelanggaran Macan bisa mengarah ke beberapa arah musim depan, tergantung pada quarterback dan apakah ada pergantian personel yang dilakukan setelah kampanye yang mengecewakan.
Malzahn sukses besar dengan transfer quarterback awal, karena Stidham, Cam Newton dan Nick Marshall semuanya membawa Tigers setidaknya ke SEC Championship Game di musim pertama mereka. Auburn, yang telah dan akan menambah tiga quarterback lainnya di kampus Di atas Nix dalam campuran untuk tahun 2019, sedang merekrut Clemson transfer Kelly Bryant.
Namun Malzahn menegaskan satu hal pada hari Selasa: Dia tidak akan menggunakan quarterback baru sebagai alasan jika produksi tidak meningkat pada tahun 2019.
“Tidak peduli siapa quarterback kami, kami akan menjadi lebih baik dalam menyerang, dan saya sangat yakin bahwa kami akan menjadi sangat baik dalam menyerang tahun depan,” kata Malzahn. “Seperti yang saya katakan, mayoritas pemain kami akan kembali. Kita telah mengalami beberapa penderitaan yang dialami oleh beberapa generasi muda, jadi itulah alasannya (untuk optimisme).
Sayangnya bagi Auburn, Malzahn sudah harus membicarakan tahun 2019 dengan dua pertandingan tersisa di musim reguler 2018. Itulah kenyataan musim yang jauh dari ekspektasi tinggi, terutama dengan pelanggaran yang menghasilkan salah satu quarterback terbaik di SEC.
Itu berarti proses yang diharapkan Malzahn akan menjadi pembangunan kembali ofensif yang sukses akan dimulai setelah Iron Bowl.
“Anda duduk santai dan mengevaluasi segalanya dan Anda mendapatkan akses terhadap segalanya, dan kami pasti akan melakukan itu pada akhir tahun,” kata Malzahn. “Saat ini kami memiliki dua pertandingan untuk dimainkan dan kami harus membuat rencana terbaik dan mengeksekusi yang terbaik yang kami bisa dalam dua pertandingan terakhir ini. Kemudian kami akan duduk santai dan menilai semua hal di atas.”
(Foto teratas JaTarvious Whitlow oleh Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images)