RICHMOND – Saya mendapat kehormatan untuk menelepon Texas di VCU — alias kembalinya Shaka Smart — Selasa malam. Di antara latihan Texas yang saya hadiri Senin malam, baku tembak yang saya saksikan keesokan sorenya, dan akhirnya pertandingan, saya terus mengingat sebuah sentimen yang diatribusikan kepada salah satu filsuf besar dalam 30 tahun terakhir, Lionel Richie: “Ketika masa lalu Anda menelepon. , don tidak menjawab. Tidak ada hal baru untuk dikatakan.”
Sayangnya bagi Smart, dia diwajibkan secara kontrak untuk menerima panggilan ini. Kontrak Smart di VCU, selain pembeliannya sebesar $500.000, berisi ketentuan bahwa jika dia keluar untuk menjadi pelatih di sekolah lain, sekolah tersebut akan memainkan VCU dalam seri kandang-dan-rumah (yang pertama harus dimainkan) akan menjadi) harus bermain. Richmond) atau membayar VCU untuk membeli jalan keluar dari seri tersebut. Jeff Capel dan Anthony Grant memiliki persyaratan yang sama dalam kontrak mereka sebelum berangkat ke Oklahoma dan Alabama.
Untuk karakter Smart, dan karakter para pendahulunya, mereka semua memilih untuk terus maju dengan rumah-dan-rumah, meskipun masa lalu yang tidak terlalu lama harus dihadapi oleh masing-masing orang.
Lucunya tentang nostalgia adalah pesonanya sebagian besar didasarkan pada waktu. Sulit untuk mendiskusikan masa lalu yang indah sampai Anda benar-benar merasa nyaman dengan hari-hari baru yang baik. Sampai Anda aman dengan tempat Anda berada, akan terasa menyakitkan untuk mengunjungi kembali tempat yang pernah Anda kunjungi. Bagi orang seperti Smart, yang menghabiskan hidupnya dalam penemuan identitasnya sendiri, perjalanannya kembali ke VCU memaksanya untuk menghadapi masa lalu sebagai pelatih di VCU dan masa kini sebagai pelatih di Texas. Dan konfrontasi tersebut sangatlah paradoks.
Ketika Smart menjadi pelatih di VCU pada tahun 2009, ia mengikuti Capel, yang memenangkan setidaknya 19 pertandingan di masing-masing empat musimnya, dan Grant, yang memimpin Rams meraih tiga musim dengan 24 kemenangan atau lebih dan dua turnamen NCAA. Ketika Smart mengambil alih kendali, jawaban atas pertanyaan kuno “apakah pelatihlah yang melakukan tugasnya atau apakah pekerjaanlah yang menjadikan pelatihnya?” tampak cukup jelas. VCU adalah posisi pilihan yang budayanya sudah selesai. Sekolah ini memiliki pengikut yang luar biasa, fasilitas yang bagus, pengenalan nama dan kesuksesan sebelumnya di bawah Capel dan Grant. Sepertinya pertunjukannya tidak bisa naik lebih tinggi lagi.
Tapi pendakian itu berhasil.
Dalam enam musim, Smart memimpin Rams mencetak rekor 163-56, melompat ke Atlantic 10, menghabiskan waktu di 15 besar dalam dua tahun terakhirnya dan memimpin program dalam perjalanan epik dari First Four hingga Final Four. pada tahun 2011. Dia mencap pertahanan VCU sebagai “kehancuran”, dan dikenal karena energinya yang menular – dia berteriak “bangun ruang!” ketika dia berjalan ke gym – dan dihormati di kota.
Smart tidak hanya menaikkan batas atas programnya, dia juga menghancurkannya.
Dan kesuksesan itulah yang membuat Smart menjadi komoditas terpanas di setiap pencarian kepelatihan dari tahun 2011 hingga hari ia berangkat ke Texas pada bulan April 2015. Setiap tahun setelah turnamen NCAA, nama Smart berada di urutan teratas daftar. Negara Bagian NC, Illinois, Minnesota, Universitas California, USC, Marquette – mereka semua membuat tawaran yang kuat. Namun Texas-lah yang akhirnya mengusirnya dari VCU, sekolah tempat ia mengabdikan jiwanya.
Itu tanduk panjang menawarkan Smart banyak uang. Namun bagi seseorang yang tidak menyukai perubahan, uang tidak pernah menjadi motivator.
“Shaka adalah orang yang sederhana,” kata Mike Rhoades, teman Smart dan asisten VCU dari 2009-14 dan pelatih tahun pertama Rams, kepada saya pada hari Senin di latihan timnya. “Uang saja tidak akan membuat dia keluar dari (VCU). Texas telah menjadi salah satu sekolah yang diincarnya selama beberapa waktu, dan ini memberinya peluang besar.”
Namun, kesuksesan dalam dua musim pertamanya di Austin beragam. Longhorns unggul 20-13 dan mencapai Turnamen NCAA di musim pertama Smart, tetapi setelah sejumlah pemain keluar (termasuk seluruh lima pemain starter), Texas unggul 11-22 tahun lalu, yang mengikat rekor program untuk kekalahan terbanyak. semusim. Anehnya, Texas belum memenangkan pertandingan jalan raya yang sebenarnya.
Saat ia memasuki Siegel Center pada hari Senin untuk latihan timnya pada pukul 19.30, Smart, seorang pria yang jarang kehilangan kata-kata, mengambil waktu tenang. Dan saat dia berjalan ke arah saya dan rekan siaran saya, Mark Neely, Smart tampak bersemangat untuk kembali ke gedung. Ketika dia pertama kali mulai berbicara, dia menunjukkan di mana kantornya berada, jauh di atas salah satu ruang pertemuan. Dia menelan ludahnya saat pandangannya tertuju pada spanduk Final Four 2011 yang tergantung di dinding di sebelahnya. Dia tersenyum dan mengangguk ketika melihat spanduk nomor pensiun Bradford Burgess.
“Kami punya banyak pemain bagus di sini, kawan,” kata Smart lembut.
Jadi bagaimana rasanya kembali ke sini, di tempat ini?
“Ini adalah tempat yang istimewa,” katanya. “Bagian terbaiknya adalah hubungan. Para pelatih, pemain, penggemar, orang-orang di sekolah — saya berusia 31 tahun ketika saya datang ke sini dan mereka menganggap saya sebagai pelatih kepala mereka.”
Dia berhenti sejenak dan menoleh ke Darius Theus, salah satu asisten pelatihnya di Texas, yang juga merupakan mantan pemainnya dan pemain terhebat dalam sejarah VCU, dan berkata, “Apakah kita akan memulai latihan ini malam ini atau bagaimana? Beritahu teman-teman, ayo pergi.”
Bagi seseorang yang memiliki tekad untuk menang seperti Smart, refleksi dapat terjadi dengan cepat, dan begitu saja, dia bukan lagi mantan pelatih VCU, melainkan pelatih Texas saat ini.
“Ini bukan tentang saya,” katanya. “Ambillah alur cerita bahwa saya dan banyak orang di program kami memiliki hubungan dengan VCU. Ini adalah tempat yang luar biasa untuk bermain game. Saya bersemangat untuk para pemain kami merasakan hal itu.”
Sekitar satu jam sebelum tipoff, saat timnya memulai pemanasan, Smart keluar dari ruang ganti dan berdiri di dekat salah satu bangku cadangan untuk menyambut serbuan orang-orang yang ingin menyambut mantan pelatih mereka. Fans, administrator VCU, orang tua mantan pemain, bahkan kepala polisi Richmond — mereka semua mendapatkan momennya. VCU belum merencanakan upacara sebelum pertandingan untuk mengakui kembalinya Smart. Penyiar bahkan tidak mengungkapkan namanya setelah memperkenalkan starter Longhorns. (Sekolah mengatakan bahwa merupakan kebijakannya untuk tidak memperkenalkan pelatih lawan. Sepertinya Anda dapat membatalkan kebijakan pada saat ini untuk setidaknya memperkenalkan orang yang membawa Anda ke satu-satunya set Final Four Anda.) Namun saat Smart keluar dari lemarinya. ruangan lagi beberapa saat sebelum kickoff, 7.637 penggemar yang memadati Siegel Center bangkit dan memberikan tepuk tangan meriah kepada mantan pelatih mereka.
Dari semua alur cerita permainan, yang paling mengkhawatirkan Smart, di luar kesengsaraan timnya tahun sebelumnya, adalah hasil yang dia timbulkan pada pendahulunya dalam kunjungan kembali mereka ke VCU. Sooners Capel kalah 13 dan Grant Gelombang Merah kalah 19.
“Kita harus memulai dengan baik,” kata Smart. “Dan kita harus bisa menutupnya. Kami tidak bisa melawan Duke di PK80.”
Sesuai prediksi Smart, Texas memulai dengan baik, unggul 10 poin dalam empat menit pertama. Longhorns memimpin dengan 19 poin pada satu titik di babak kedua. Dan lagi, seperti yang diramalkan oleh Smart, VCU berhasil. Kehilangan keunggulan besar di akhir pertandingan dari Duke, tim No. 1 di negara ini, di lapangan netral adalah satu hal. Itu adalah hal lain yang menghilangkan keunggulan dalam dua menit terakhir di salah satu tempat paling berisik di seluruh bola basket perguruan tinggi, di gedung yang terjual habis untuk ke-105 kalinya berturut-turut. Namun, Longhorns tidak ingin mengecewakan pelatih mereka dalam kepulangannya. Mo Bamba melakukan dua lemparan bebas besar untuk memberi Texas keunggulan, dan Dylan Osetkowski mencetak angka 3 dari sudut kiri untuk membuat permainan di luar jangkauan. Texas menang 71-67. Shaka Smart, seperti yang telah dia lakukan 84 kali sebelumnya, keluar sebagai pemenang dari Siegel Center.
Ketika saya bertanya kepada Rhoades pada hari Senin tentang prospek bermain melawan teman baiknya dan mantan bosnya, dia menjawab dengan tegas: “Kami tidak menghancurkan persahabatan dalam pertandingan yang berdurasi 40 menit. Ini seperti bermain melawan saudaramu di taman – kamu ingin mengalahkannya saat ini, tapi kamu selalu mencintainya.” Berhenti sejenak dan mengangguk perlahan, Rhoades menambahkan, “Tidak diragukan lagi ini akan sangat emosional. Dia menyukai tempat ini. Dia mencintai rakyatnya.”
Setelah berpelukan dan berbagi momen dengan Rhoades di barisan jabat tangan, Smart berjalan menuju meja siaran kami. Dia terkuras secara emosional, tetapi dia memiliki senyuman di wajahnya. Saya bertanya kepadanya apa yang dia katakan kepada Rhoades.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa dia melakukan pekerjaan yang sangat buruk,” kata Smart. “Saya pikir dia memiliki program ini lebih cepat dari jadwal ketika dia mengambil pekerjaan itu. Dia membuat mereka bertarung dan percaya. Mereka akan memiliki tim yang hebat. Saya suka Mike. Dia dan aku telah melalui banyak hal.”
Dan, selain pelatih, bagaimana rasanya kembali melatih di tempat ini?
“Yah, saya menjadi emosional beberapa kali sebelum pertandingan karena saya keluar lebih awal dan melihat begitu banyak orang yang belum pernah saya lihat sejak saya pergi dan saya mendapat kesempatan untuk memeluk orang-orang itu,” katanya, selalu mengacu pada kembali ke hubungan. “Anda merasakan emosi yang campur aduk dan Anda mencoba mengingatkan diri sendiri bahwa kita masih punya pertandingan, bahwa ini adalah hal yang paling penting. Sekarang bagaimana perasaanku? Saya berharap kedua tim bisa menang. Namun saya senang para pemain kami bertahan dan menemukan cara untuk menang.”
Shaka Smart akan selalu identik dengan VCU. Peristiwa menjelang pertandingan hari Selasa, dan pertandingan itu sendiri, menegaskan hal itu. Akankah Smart memainkan permainan ini dan kembali ke VCU hanya dua tahun setelah keluar jika dia tidak diwajibkan secara kontrak untuk melakukannya? Mungkin tidak. Dia melanjutkan. Dia adalah pelatih di Universitas Texas.
Namun sesulit apa pun yang diperkirakan Smart, baik bagi timnya maupun dirinya sendiri, terkadang satu-satunya cara untuk merasa nyaman sepenuhnya adalah dengan bergerak maju untuk mencapai penutupan dengan masa lalu. Kemenangan atas Rams tentu saja merupakan kemenangan besar bagi Texas, sebuah program yang telah meningkat secara signifikan dari dua musim terakhirnya. Tapi untuk Smart pribadi? Ketika masa lalunya meneleponnya pada Selasa malam, dia menjawabnya dengan satu-satunya cara yang dia tahu – dia membangunkan ruangan.
(Foto oleh Geoff Burke/USA TODAY Sports)