Antoine Winfield Jr. menunggu tendangan di garis 24 yard, dengan lautan kaus hitam berlari ke arahnya. Begitu dia menangkap bola, pertunjukan pun dimulai.
Bek bertahan kelas dua Gophers menyerap pukulan pertama hanya beberapa meter setelah berlari, sebuah tembakan ke kaki kanannya.
Tidak masalah. Dia berbalik dan terus berlari.
Beberapa meter lebih jauh ke bawah, beberapa calon tekel di unit tim khusus Negara Bagian New Mexico mencoba menjatuhkan Winfield. Mereka gagal, karena Winfield menyelinap di antara mereka berdua sebelum menahan serangan Aggie lagi.
“Saya hanya ingat menangkap bola. Itu adalah hasil pertengahan. Saya berlari ke tengah,” kenang Winfield setelah Minnesota menang 48-10 atas Aggies di pertandingan pembuka musim hari Kamis. “Seseorang mencoba menjebakku.”
Bukan sembarang orang. Banyak mayat.
Sepanjang touchline, Winfield berlari dan menemukan ruang terbuka untuk berlari sebelum bek lain mendekat. Sebuah blok oleh Matt Morse – salah satu yang “brutal”, sebagaimana Winfield menyebut tim punt return – membantu melepaskan bek itu untuk menjaga laju Winfield tetap hidup.
Saat ini, Winfield pasti sudah beberapa kali down. Tapi dia berdiri dan terus berlari.
“Aku baru saja berangkat,” katanya. “Saya baru ingat melihat siang hari terbuka, dan kemudian mengambilnya dari sana.”
Setelah berlari di pinggir lapangan, Winfield kembali memotong ke tengah lapangan tetapi melihat Aggie di sebelah kanannya. Dengan relatif mudah, Winfield melemparkan bek lain ke tanah dengan tangan yang kuat dan kuat tepat di luar garis 20 yard Negara Bagian New Mexico. Akhirnya, jalan Winfield untuk mendapatkan bayaran terbuka lebar — tetapi tidak sampai beberapa tekel berhasil dipatahkan.
Orang-orang dengan huruf “C” di dadanya datang untuk bermain malam ini!@liltweeze26 tuan rumah poin yang ingin diberikan @GopherFootball beberapa pemisahan. #BTNSluar biasa X @AutoOwnersIns pic.twitter.com/eHj0q2lBPK
— Minnesota di BTN (@MinnesotaOnBTN) 31 Agustus 2018
Touchdown Winfield dari jarak 76 yard — touchdown kedua dalam karir kuliahnya, yang lainnya adalah pick-enam dari jarak 82 yard sebagai mahasiswa baru — memberi Minnesota keunggulan 28-10 di akhir kuarter kedua kemenangan Kamis. Itu adalah bagian dari kuarter besar yang membuat Gophers tertinggal 10-7 sebelum memimpin 35-10 di ruang ganti pada babak pertama.
Touchdown Minnesota sebelumnya sebelum Winfield tidak terlalu layak untuk SportsCenter. Penerima lebar Tyler Johnson menangkap touchdown tujuh yard dari quarterback baru Zack Annexstad untuk membuka skor, mudah diingat hanya karena itu adalah skor karir pertama Annexstad. Seth Green, penerima quarterback, menemukan zona akhir dua kali setelah kehabisan formasi Wildcat. Penting karena ini adalah dua gol pertama Green, yang hanya mencetak dua kali dia menyentuh bola.
Namun tendangan balik Winfield yang mendebarkanlah yang membuat penonton di Stadion TCF Bank berdiri tegak. Itu juga merupakan validasi atas keputusan yang dibuat oleh pelatih kepala tahun kedua PJ Fleck. Winfield, yang mendapatkan seragam medis setelah bermain hanya dalam empat pertandingan tahun lalu karena cedera, ditambahkan ke tim pengembalian tendangan musim semi ini. Itu bukanlah sesuatu yang dia lakukan sebagai mahasiswa baru atau di tahun kaos merahnya yang diperpendek karena cedera, tetapi quarterback yang cepat ini memiliki pengalaman kembali sebelum tiba di Dinkytown.
“Saya sangat terbuka untuk mengembalikan tendangan tahun ini,” kata Winfield. “Saya melakukan tendangan balik saat SMA, jadi saya merasa nyaman dengan hal itu. Suatu hari Pelatih Fleck bertanya kepada saya apakah saya ingin melakukannya dan jawaban saya adalah, ‘Tentu saja.’ Saya telah berlatih sepanjang musim panas menangkap bola dan mengembalikan peluang.”
Permainan punt return hampir tidak ada untuk Gophers pada tahun 2017. Minnesota hanya mengembalikan sembilan tendangan dengan total 36 yard punt return sepanjang musim. Hanya delapan tim di seluruh FBS yang memiliki jarak punt return lebih sedikit dibandingkan Gophers.
Permainan besar Winfield pada hari Kamis menggandakan total pengembalian tendangan musim lalu. Itu adalah gambaran sekilas tentang apa yang bisa menjadi peningkatan besar bagi area tim khusus di mana Minnesota dapat menggunakan dorongan tersebut.
“Ini semacam pertaruhan ketika pelatih kepala membuat keputusan seperti, ‘Kami akan mengembalikan Winfield ke sana,’” kata Fleck, Kamis. “Semua orang melihatmu seperti, ‘Dia bahkan tidak mendapatkan poin.’
“Ya, tapi ketika dia menangkap dan mengambilnya, dia adalah salah satu pemain paling atletis.” Kami melatihnya di musim semi, dan tentu saja kami memasukkannya ke kamp pelatihan.”
Semua pekerjaan di musim semi itu membuahkan hasil bagi Winfield, Fleck, dan Gophers saat dia meninggalkan Aggie demi Aggie dalam debu.
“Apa yang saya lihat adalah semua orang di tim punt block kami memblokirnya,” kata Fleck. “Apa yang saya lihat adalah mentalitas menolak untuk kalah. Dia tidak mau menyerah. Ketika melakukan tekel, dia tidak mau kalah. Dia akhirnya bermain-main di lapangan.”
Salah satu pemain yang menghalangi Winfield dalam permainan itu adalah Green, yang berlari ke bawah untuk membantu mendorong bek mundur sejauh 15 yard dan keluar dari jalur Winfield. Meskipun Winfield mendapatkan sebagian besar kejayaan dalam permainan tersebut dan mematahkan beberapa tekelnya sendiri, dia mendapat bantuan dari rekan satu timnya dan memberi mereka penghargaan dalam wawancara pasca pertandingan.
“Saya tahu ketika (Antoine) kembali ke sana, dia menjadi ancaman ketika dia menguasai bola,” kata Green. “Saya dan seluruh anggota unit hanya melakukan tugas kami, keluar dan memblok dan permainan diperluas dengan dia menguasai bola.”
Winfield, yang memulai karir sekolah menengahnya di Eden Prairie, Minn., sebelum menyelesaikannya di The Woodlands, Texas, rata-rata mencetak 21 yard per punt return di sekolah menengah dan mengambil satu pukulan sejauh 92 yard ke rumah. Ayah Winfield, Antoine Winfield Sr., hanya membalas satu tendangan dalam 14 tahun karir NFL-nya. Itu tidak berjalan sebaik balapan sorotan putranya pada hari Kamis: Winfield Sr. satu-satunya pengembalian tendangan NFL hanya berjarak 11 yard. Pada saat Winfield yang lebih muda berhasil mencapai jarak 11 yard melawan New Mexico State, dia telah mematahkan beberapa tekel.
Melihat apa yang bisa dilakukan Winfield di tim khusus membuat pelatihnya berpikir.
“Anda lihat apa yang bisa dia lakukan dengan bola di tangannya,” kata Fleck. “Dia salah satu pemain bertahan terbaik kami, tapi sekarang ketika Anda melihatnya, Anda duduk di sana dan berkata, ‘Oke, apa lagi yang bisa kami lakukan terhadap pemain yang sedang menyerang ini? Kami melakukan sesuatu dengan Seth Green. Apa yang bisa kita lakukan terhadap pria ini?’ Jadi kita akan lihat.”
Akankah Winfield terbuka untuk melakukan pelanggaran? Senyumannya saat menanyakan pertanyaan itu menjelaskan semuanya.
“Saya harap begitu,” kata Winfield. “Itu akan keren.”
(Gambar atas: Jesse Johnson/USA TODAY Sports)