LOUISVILLE — Ada saat-saat dua musim lalu ketika Darius Perry melakukan hal-hal yang begitu mencolok sehingga mudah untuk membayangkan masa depannya, untuk berpikir bahwa mahasiswa baru tersebut dapat berkembang menjadi bintang di Louisville. Energinya sebagai pemimpin bank mobile hanya diimbangi dengan keaktifannya dalam bermain game. Penduduk asli Georgia adalah percikannya — seorang bek on-ball yang mengganggu dan ulet yang dalam kondisi terbaiknya berjuang melawan pengendali bola lawan atau dengan bola di tangannya selama istirahat cepat. Dan ketika dia mengonfirmasi rencananya untuk kembali di tahun kedua, itu merupakan kemenangan awal yang penting bagi pelatih baru Chris Mack.
Ada saat-saat di musim ini ketika Perry tampak begitu bingung dan tidak pada tempatnya sehingga mudah untuk membayangkan masa depannya di tempat lain, berpikir dia mungkin akan pindah ke program lain untuk memulai awal yang baru. Spekulasi tentang karir kuliahnya berkembang hingga kemungkinan kepergiannya sering menjadi diskusi di radio olahraga dan papan pesan penggemar. Dia berjuang dengan turnover dan terlihat tidak nyaman di lini pertahanan Mack, dan waktu bermainnya berkurang. Bahasa tubuhnya – “Darius yang menyedihkan”, katanya sekarang – adalah bahasa seseorang yang tidak memiliki jawaban dan sedikit harapan.
Namun beberapa pertandingan terakhir telah menghidupkan kembali semangat lama itu, membuat rollercoaster Perry musim ini melonjak ke arah yang baru. Bahasa tubuhnya berubah. Menitnya bertambah. Dan ketika kampanye itu selesai, Perry memutuskan untuk menggunakan cara dia menyelesaikan kampanyenya sebagai jembatan menuju tahun junior yang lebih konsisten dan produktif. Jika dia bisa melakukan itu, jika dia bisa menjaga momentum itu hingga musim dingin mendatang, Perry akan menjadi pemain kuncinya Louisville saat bersaing memperebutkan gelar ACC dan banyak lagi. The Cardinals dapat menggunakan pertahanannya, penanganan bolanya, penilaiannya, dan kreativitasnya untuk mencapai laju yang mereka inginkan. Mereka masih bisa menjadi baik ketika dia berjuang, tetapi mereka bisa menjadi lebih baik lagi ketika dia berkembang.
Perry cukup cerdas dan bijaksana untuk mengetahui bahwa ini adalah titik kritis sebagai.
“Saya tidak pernah berhenti, menyerah dalam hal apa pun, baik itu bola basket, tugas sekolah, atau sekadar bermain make-up dengan adik laki-laki atau perempuan saya,” kata Perry. Atletik. “Saya bukan orang yang mudah menyerah dan membuang segalanya karena saya merasa ada sesuatu yang menghambat saya. Aku tahu inilah saatnya. Saya tahu itu tidak ada hubungannya dengan pelatih atau rekan satu tim saya – itu semua karena saya. Tidak ada gunanya bagiku untuk pergi sebelumnya. Saya hanya harus terus menanamkan kepercayaan pada pelatih saya. Itu hal terbesar bagi saya. Saya tahu tipe pemain seperti apa saya. Saya tahu apa yang bisa saya lakukan di lapangan. Saya hanya harus terus bekerja dan mengembangkan berbagai aspek permainan saya, dan hal terbesarnya adalah membangun kepercayaan diri itu. Begitu saya mendapatkan kepercayaan diri itu, saya akan baik-baik saja.”
Dua pertanyaan muncul dari perbincangan tentang Perry dan musim ini. Keduanya merupakan variasi dari “Apa yang terjadi?” Untuk menjelaskan bagaimana Perry mengubah musimnya, Anda harus mulai dengan bagaimana perkembangannya.
Pada konferensi pers baru-baru ini, Mack memberikan versi Cliff’s Notes tentang komentar yang dia buat tentang Perry sepanjang musim. Perry “tidak tahu bagaimana menjadi orang biasa,” kata Mack. “Aku sangat setuju dengan hal itu. Jika Anda muncul dan suasana hati Anda sedang buruk, atau keadaan tidak berjalan baik pada hari-hari yang berbeda, itu akan menimbulkan beberapa masalah.” Pada bulan Oktober, Mack mengatakan hal serupa bahwa konsistensi dalam praktik sehari-hari adalah “tempat yang perlu dituju” bagi Perry, “tidak jatuh cinta dengan pertandingan kandang, tapi memukul satu atau dua kali lipat. Berjalanlah ke dalam rumah, Anda akan menemukan beberapa. Namun bagi saya, pemain-pemain hebat bukanlah sebuah pesta atau kelaparan.”
Membaca Perry menghadirkan tantangan langsung. Dia tidak akan dipercayakan dengan banyak menit bermain sebagai point guard, di mana dia bermain sebagai mahasiswa baru, karena alasan yang akan kami jelaskan. Didorong ke pinggir lapangan di sebagian besar rotasi, dia akan membagi waktu dengan Khwan Fore dan junior kaos merah Ryan McMahon. Hal ini pada akhirnya meningkatkan kemungkinan bahwa permainan yang buruk atau latihan yang buruk, atau kombinasi keduanya, dapat membatasi menit bermain Perry (atau rekan satu timnya) dalam permainan tertentu.
Sebagai point guardnya, Mack menginginkan sosok yang mantap dan dapat diandalkan. Christen Cunningham mungkin tidak memiliki sifat atletis atau ukuran yang disukai Mack pada posisi tersebut, tetapi dia mengimbanginya dengan kecerdasan dan kecerdasan. Dia membatasi turnover. Dia memberi jarak pada lantai. Dia mengatur pelanggarannya. Dia membuat keputusan yang baik. Dan ketika itu benar-benar diperlukan, dia mendorong. Dia juga memahami konsep garis pertahanan latihan dan dengan cepat mempelajari skemanya. Hasil dari semua ini, Cunningham bermain 31,4 menit per game sebagai point guard. Yang lebih membuat Mack percaya padanya, Cunningham rata-rata mencetak 35,2 menit per game dalam permainan ACC.
Dengan keterbatasan yang diakui Cunningham, Mack condong ke dua interpretasi dari titik offside-nya. Yang pertama adalah bek yang mampu menyerang pencetak gol lawan. Atau dia menginginkan penembak dengan skornya sendiri. Di awal musim, Perry terlihat mampu mengisi kedua peran tersebut. Dalam tiga game pertamanya, dia memasukkan 16 dari 19 tembakan di lapangan, termasuk 6 dari 9 tembakan tiga angka, dan dia memasukkan 10 dari 11 tembakan di garis busuk. Dia rata-rata mencetak 14,7 poin, dua assist, dan 1,3 turnover per game, bermain di bawah 25 menit per game. Skornya melambat pada empat game berikutnya — 5,7 poin — namun ia masih menembakkan 11 dari 15, dan ia membuat delapan assist dalam kekalahan kompetitif dari Tennesseetim 10 teratas.
Tapi gejala memudarnya Perry selama tiga bulan pertengahan musim terlihat lebih awal dan merusak awal yang menjanjikan. Penjaga setinggi 6 kaki 2 inci ini berjuang dengan prinsip yang lebih konservatif dari garis pertahanan latihan. Dia adalah penjaga prototipikal untuk Rick Pitino, seorang atlet cepat yang bisa melesat ke jalur yang lewat untuk mendapatkan jalur putar balik dan memulai istirahat cepat atau, paling tidak, mengganggu penjaga lawan untuk mengambil keputusan yang buruk dengan tangannya yang cepat dan energinya yang hingar-bingar. Di dalam sistem pertahanan MackPara penjaga didorong untuk mengganggu, tapi mereka benar-benar harus menjaga pemainnya di depan mereka saat dia menguasai bola. Mereka harus disiplin dalam memposisikan diri saat tidak menguasai bola sehingga mereka dapat menutup pertahanan dalam situasi bantuan singkat dan juga mendekati pemainnya ketika dia menerima umpan. Meskipun mereka bisa mendapatkan defleksi dan steal untuk memenuhi tanggung jawab tersebut, mereka tidak boleh berjudi untuk mencuri dan tentu saja mereka tidak bisa terlalu mengandalkan bantuan pemain bertahan untuk memblokir atau mengubah tembakan ke arah rim.
Sederhananya, itu adalah perubahan total dalam gaya bertahan Perry.
“Menurut saya, saya membutuhkan waktu lebih dari setengah tahun (untuk mempelajari garis latihan sepak bola), hanya karena saya telah bermain seperti itu sepanjang hidup saya,” kata Perry. “Agak sulit untuk keluar dari beberapa kebiasaan – melompat ke jalur yang lewat atau mencuri atau ingin mengambil alih lapangan. Itu memakan waktu lama bagi saya, dan saya pikir itulah yang menyebabkan beberapa kesengsaraan saya selama musim ini.”
Kedepan menangkap lebih cepat dan akhirnya mengambil tempat awal Perry. Menitnya meningkat menjadi 20,4 per game dalam aksi ACC. McMahon juga bangkit dari kesulitannya di awal musim, meningkat dari 32,1 persen dari jarak 3 poin dalam permainan non-konferensi menjadi 37,1 persen dalam 21 pertandingan terakhir. Dia bermain stabil 19,4 menit per game. Dengan keduanya dan Cunningham mencatat menit reguler, Mack memadukan dan mencocokkan tim, membuat Perry bermain kurang dari 12 menit per game dalam 17 penampilan ACC. Pesannya jelas: Dia telah kehilangan kepercayaan dari staf pelatihnya.
“Ada saat-saat saya merasa seperti saya tidak akan ikut serta dalam permainan ini,” kata Perry. “Ada kalanya saya masuk selama satu atau dua menit dan langsung ditarik kembali, dan itu benar-benar menggerogoti kepercayaan diri Anda. Hanya melalui pertarungan itu dan kejadiannya tumpang tindih dan menurutku menciptakan tampilan yang menyedihkan dari Darius.
Di sinilah cerita kembali berubah, kembali ke harapan pada Perry. Sulit baginya untuk menentukan dengan tepat kapan perubahan itu terjadi, namun Perry mengatakan itu terjadi “dalam sekejap”. Dia tiba-tiba mendapatkannya. Dia tidak terganggu oleh kesalahan. Dia tidak menemukan dirinya sendiri. Dia terus bermain. Suatu saat dia terjebak dalam ketakutan; berikutnya, “semuanya sudah berakhir.” Kelihatannya terlalu mudah, tapi begitulah cara dia menceritakan kisahnya.
Sampai saat itu di musim itu, saat masih bermain di ACC, Mack mengatakan Perry telah belajar “dari pengalaman pahit” bahwa sikap dan ketidakkonsistenannya membatasi menit bermain dan pengaruhnya. Itu adalah salah satu alur cerita yang lebih menonjol bagi sebuah tim yang memulai dengan baik, memenangkan 16 dari 21 pertandingan dan meraih peringkat nasional, namun gagal. The Cardinals melakukannya tanpa menghasilkan salah satu pemain mereka yang lebih bertalenta. (Sebenarnya, dua, karena mantan VJ King All-American McDonald’s terperosok dalam kemerosotan yang lebih buruk daripada Perry.) Spekulasi transfer telah mencapai puncaknya.
“Saya memberinya banyak pujian karena banyak orang yang mencantumkan nama mereka di portal transfer akhir-akhir ini dan itu adalah kesalahan pelatih,” kata Mack pekan lalu. “Saya yakin ada hari-hari sulit bagi Darius untuk berpikir, haruskah saya melakukannya atau tidak? Tapi saya sangat bangga dengan penampilannya dalam 10 pertandingan terakhir atau lebih dan menjadi pemain yang kami percayai karena saya tidak melakukannya di awal atau pertengahan musim. Dia mendapatkannya lagi.”
Perry mendapat masukan dalam percakapan panjang dengan ibu, saudara laki-laki dan ayahnya, yang merupakan pelatih akar rumputnya. Mereka akan membahas penampilannya dan apa yang bisa dia lakukan dengan lebih baik. Namun pesan terbesar yang diterimanya, hampir bersamaan dari keluarga dan teman dekatnya, bersifat lugas.
“Saya harus keluar dari cara saya sendiri,” katanya.
Pascamusim menyaksikan peningkatan produksi terbesar. Dia rata-rata mencetak 9,7 poin, 3,3 rebound, dan 3,0 assist selama tiga pertandingan terakhir musim ini, membuat 10 dari 21 tembakan di lapangan, termasuk 7 dari 14 dari 3, dengan satu turnover. Dia bermain 21,3 menit per game, dan di putaran pertama Turnamen NCAA vs Minnesotadia membantu memacu kebangkitan dari defisit 19 poin untuk memangkas keunggulan menjadi tujuh dengan dua menit tersisa. Setelah kekalahan tersebut, dia menjadi salah satu pemain yang paling kecewa dan emosional di ruang ganti.
“Saya berharap dia mengambil offseason untuk melakukan apa yang dia lakukan beberapa bulan terakhir musim ini,” kata Mack. “Jadilah manusia biasa, berkompetisi di level tinggi, jadilah bek terbaik dalam penguasaan bola, kurangi turnover-nya, bermainlah dengan IQ lebih tinggi, dan tembak bola seperti yang mampu dilakukannya. Saya akan melatihnya sekeras yang saya lakukan ketika dia tidak suka dilatih dengan keras. Jika dia mengambilnya, saya pikir dia akan memiliki pengalaman yang jauh lebih baik sebagai seorang junior.”
Tidak masalah bagi Perry. Dia tidak lagi hidup dalam harapan, dengan gagasan bahwa dia adalah pemain yang lebih baik dari yang dia tunjukkan. Dia menjalaninya di akhir musim. Itu tidak sempurna sama sekali, tapi itu jauh lebih baik daripada saat dia berada dalam keadaan funk.
Jika dia bisa mengulangi konsistensi itu musim panas ini, jika dia bisa mengulanginya musim depan, Perry bisa menjadi salah satu pemain terpenting Mack — dan Louisville dapat memetik manfaatnya. Setidaknya sekarang dia tahu bahwa itu adalah sesuatu yang harus dia kerjakan, dan itu adalah sesuatu yang bisa dia lakukan.
(Foto Darius Perry: Logan Riely/Getty Images)