BUFFALO – Kyle Okposo sadar betul bahwa musim 2017-2018 yang dijalaninya tak sesuai ekspektasi siapa pun. Dia bahkan lebih sadar bahwa mengulangi hal itu tidak akan ada gunanya bagi dirinya atau Buffalo Sabre. Itu sebabnya dia melakukan segala daya untuk memastikan hal itu tidak terjadi.
Pemain sayap kanan ini kembali ke kota untuk mempersiapkan musim baru yang akan membuatnya cocok dengan segerombolan rekan satu tim baru setelah offseason yang banyak menghasilkan turnover di Buffalo. Setelah finis dengan rekor terburuk di NHL, tim harus melakukan beberapa perubahan.
Bagi Okposo, yang akan berusia 30 tahun pada bulan April, hal itu menjadi lebih sulit karena ia mungkin menjalani musim profesional terburuknya.
Dia mencetak 44 poin (15 gol, 29 assist) dalam 76 pertandingan dan peringkat terendah dalam karirnya minus-34 plus/minus. Selain itu, ia memiliki Persentase CorsiFor 47,2 pada kekuatan genap, yang terendah dalam karirnya. Dia tahu ini adalah tahun yang besar bagi Sabres, tapi dia tahu ini adalah tahun yang sama pentingnya baginya untuk membuktikan bahwa dia bisa menjadi pencetak gol terbanyak lagi.
“Saya seorang realis, saya sudah lama terlibat dalam permainan ini dan Anda berada di sisi lain usia 30 dan banyak orang berkata ‘Oh, dia sudah melewati masa jayanya’ dan ‘Dia mengalami tahun-tahun yang buruk, dia sedang dalam masa jayanya.’ sangat terpuruk,” kata Okposo pada hari Kamis. “Dan saya sangat menyadari hal itu; saya telah melihat hal itu terjadi pada banyak orang. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk tidak terpuruk seperti itu dan berusaha menjadi lebih baik. Saya Saya tidak akan senang untuk pergi menuju matahari terbenam dan berkata, ‘Saya mengalami tahun-tahun yang baik’ atau apa pun. Saya ingin kembali menjadi pemain elit. Saya ingin membantu tim ini menang dan saya pikir saya mampu itu.”
Usia 30 tahun menjadi usia yang berat bagi para pemain NHL. Model statistik selama beberapa tahun terakhir dari Berkembang Liar, Eric Tulsky (sekarang dengan Carolina Hurricanes), dan Hawerchuk menunjukkan bahwa tingkat penilaian dan produksi secara umum mulai menurun dengan cepat bagi pemain NHL setelah mereka berusia 30 tahun.
Dalam situasi Okposo, dimana pemulihan musim panas lalu dari masa perawatan intensifnya setelah respons yang buruk terhadap pengobatan mengubah cara dia menghabiskan offseasonnya, dia mencoba melakukan berbagai hal dengan cara yang lebih familiar untuk bersiap menghadapi musim ini.
“Sungguh melegakan ketika saya bisa berlatih sesuai keinginan saya dan melakukan hal-hal yang saya tahu menjadikan saya pemain hoki yang sukses. Musim panas lalu saya banyak memikirkan tentang memikirkan dan memastikan saya bisa bermain lagi. Sekarang sepertinya saya bisa bermain jadi mari kita kembali mencoba menjadi pemain elit dan itu adalah sesuatu yang tidak saya miliki tahun lalu dan bersemangat karena saya bekerja keras musim panas ini untuk kembali dan saya sangat menantikan musim ini.”
Okposo akan menjadi salah satu pemain tertua di roster Sabres saat musim dimulai. Jason Pominville (36), Matt Hunwick (33), Carter Hutton (33), Vladimir Sobotka (31) dan Patrik Berglund (30) bergabung dengan Okposo di antara kelompok berusia 30-an dan dia tahu bahwa dia akan lebih mengandalkannya semakin sulit menjadi seorang pemimpin di tim yang masih muda.
“Saya menulis surat tahun lalu, namun permainan saya tidak sesuai dengan yang seharusnya dan sulit bagi saya untuk menuntut orang-orang seperti yang seharusnya dan seperti yang saya rasa seharusnya,” kata Okposo. “Itu adalah sesuatu yang muncul dalam permainan saya dan saya pikir mudah-mudahan kedua hal itu akan sejalan.”
Soal apakah staf kepelatihan dan manajemen ingin dia berbicara lebih banyak atau tidak, Okposo mengatakan motivasinya datang dari dalam.
“Saya pikir semua orang tahu apa yang terjadi tahun lalu dan mereka menantang saya untuk menjadi lebih baik dan kembali ke posisi saya sebelumnya,” kata Okposo. “Bukannya mereka memberi saya izin, tapi mereka pasti tahu situasinya. Saya mengharapkan lebih dari diri saya sendiri dibandingkan orang lain. Musim lalu sangat sulit, jadi ini lebih banyak datang dari diri saya sendiri.”
Adapun semua perubahan yang dilakukan Sabre musim panas ini, perubahan terbesar terjadi ketika mereka memenangkan NHL Draft Lottery dan menggunakan pilihan pertama untuk mengambil Rasmus Dahlin. Okposo memastikan dia berada di depan TV untuk mengikuti undian guna melihat bagaimana nasib Sabres.
“Saya bersemangat,” seru Okposo. “Saya telah melihat banyak klip Rasmus dan hari ini adalah hari pertama saya bermain es bersamanya. Dia adalah pemain spesial; dia sangat berbakat, sangat bertalenta, mulus – dia pasti akan menyenangkan untuk ditonton.”
Dengan tambahan Jeff Skinner dari Carolina Hurricanes dan Conor Sheary dari Pittsburgh Penguins, bersama dengan Berglund dan Sobotka dari The Blues dalam perdagangan Ryan O’Reilly, Sabre memiliki potensi mencetak gol yang jauh lebih besar di lini depan. Okposo tahu bahwa dia harus hidup sesuai dengan tujuannya dan tetap berpegang teguh pada tujuan tersebut.
“(Jason Botterill) ingin mengatasi beberapa hal dan dia pasti mampu melakukannya sepanjang musim panas,” kata Okposo. “Sulit untuk melihat pemain sekaliber Ryan pergi, tapi dengan mengatakan itu, hal itu mengirimkan pesan kepada kelompok kami bahwa kami perlu berubah dan kami perlu terus mencari cara untuk meningkatkan diri dan mengambil langkah maju. Dia mendatangkan banyak pemain yang sangat solid… Sekarang tanggung jawab ada pada kita untuk membawa hal ini ke arah yang benar. Saya menantikan pemusatan latihan dan saya sangat gembira dengan arah yang bisa diambil tim ini dan sekarang kami harus meresponsnya.”
(Kredit Foto: Kevin Hoffman-USA TODAY Sports)