Isaiah Thomas selalu menjadi favorit si pemimpi. Kebangkitannya telah menyentuh siapa pun yang menyukai tim yang tidak diunggulkan, melakukan pukulan jarak jauh, dan hidup demi prestasi yang mustahil. Dia terhubung dengan basis penggemar Celtics seperti yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit orang, dengan kegigihan dan kegigihan yang membawanya melampaui semua hasil realistis untuk penjagaan setinggi 5 kaki 9 kaki.
Tanyakan pada Brian Wilcox, mantan penggemar Lakers yang pindah ke sisi lain persaingan Boston-LA pada 30 Desember 2016. Dia ingat tanggal pastinya karena saat itulah Thomas, pada malam kedua set berturut-turut, mencetak 52 poin – termasuk 29 poin pada kuarter keempat – untuk memimpin Heat meraih kemenangan. Seperti yang ditunjukkan Wilcox, tidak ada pemain selain Wilt Chamberlain yang pernah mencetak poin sebanyak itu di periode terakhir sebuah pertandingan. Wilcox ketagihan.
Thomas belum mencapai puncak masa jabatan singkatnya di Celtics – yang terjadi kemudian di musim yang sama, ketika ia bertahan melewati kesulitan di dalam dan luar lapangan untuk membawa Celtics ke Final Wilayah Timur. Dia kehilangan saudara perempuannya dalam kecelakaan mobil yang tragis, kehilangan gigi karena sikut Otto Porter, pinggulnya patah hingga menggagalkan kariernya, dan masih mengelola Celtics sejauh yang dia bisa.
“Saya baru saja berpikir hari ini,” kata Wilcox, “ini adalah musim favorit saya dibandingkan atlet mana pun yang pernah saya lihat.”
Wilcox, istrinya, Lori, dan kedua putri mereka membeli tiket kepulangan Thomas ke Boston sekitar sebulan yang lalu, setelah pinggulnya cukup sehat untuk kembali. Kedua orang tuanya, yang tinggal di Watertown, NY, merencanakan perjalanan ke Boston sekitar acara tersebut. Mereka menghabiskan akhir pekan di kota, mengunjungi putri mereka di apartemen terdekat di North End dan tinggal beberapa hari ekstra sehingga mereka dapat menyaksikan penampilan pertama Thomas di Boston sejak tim menukarnya.
Pada timeout pertama, Thomas akhirnya menerima video penghormatan yang telah lama ditunggu-tunggu. Di Jumbotron, Celtics menunjukkan cuplikan dirinya memimpin timnya melewati babak playoff, mendiskusikan emosi setelah kematian saudara perempuannya dan berhubungan dengan warga Boston di luar lapangan. Saat video pendek berakhir, kamera mengarah ke Thomas, yang menunjuk ke pergelangan tangannya, seperti yang biasa dia lakukan sebagai pemain Celtics saat mengambil alih kuarter keempat sebuah pertandingan. Dia menjadi emosional ketika tepuk tangan meriah berlanjut untuknya dan bertepuk tangan di meja pencetak gol sebagai penghargaan atas semua cinta.
Terima kasih 💚⌚️ pic.twitter.com/AuzGhSrdxM
– Boston Celtics (@celtics) 19 Maret 2019
“Itu istimewa,” kata Thomas kemudian. “Saya berharap keluarga saya ada di sini untuk melihatnya. Saya emosional. Saya hampir menangis. … Itu saja.”
Latar belakang saat ini? Thomas baru-baru ini keluar dari rotasi Nuggets setelah kesulitan membantu tim selama sembilan pertandingan pertamanya setelah operasi pinggul musim semi lalu. Sejak Celtics menukarkannya sebagai bagian dari paket untuk Kyrie Irving pada Agustus 2017, Thomas menikmati beberapa pertandingan luar biasa yang menandai kariernya di Boston. Dia dengan cepat kehilangan sambutannya di Cleveland, segera pindah ke Lakers dan menandatangani kontrak dengan Nuggets musim panas lalu dengan kontrak minimum, berharap untuk merehabilitasi karirnya di bawah pelatih yang dia sukai, Mike Malone Malone, yang juga melatih Thomas pada awal karirnya di Sacramento, tidak suka menyampaikan kabar kepada orang-orang sayap kiri bahwa dia telah keluar dari rotasi reguler.
Jika kembalinya ke Boston bukan sebuah kesempatan, Thomas kemungkinan besar tidak akan bermain pada Senin malam. Dia relatif tidak efektif selama hampir tujuh menit di babak pertama, mencetak 0 untuk 2 dari lapangan sambil mencatatkan minus-8 yang terburuk bagi tim. Ia tak tampil kembali di babak kedua, namun tetap mempertahankan kekaguman penonton.
“Terutama karena saya tidak bisa berada dalam situasi di mana saya bermain (secara konsisten) saat ini,” katanya, “cinta seperti ini adalah sesuatu yang saya inginkan, yang saya butuhkan.”
Karena kesakitan, Thomas mengatakan dia masih berpikir dia bisa kembali ke level All-NBA jika diberi kesempatan yang tepat. Kedengarannya tidak mungkin—bahkan mungkin lebih kecil dari itu—tetapi ini adalah jenis peluang yang dia hadapi sepanjang hidupnya. Terlepas dari apa yang terjadi di tempat lain, Thomas tahu dia akan selalu menerima cinta di Boston. Lori Wilcox mengatakan dia tidak menganggap dirinya penggemar bola basket ketika pertama kali melihat Thomas bermain secara langsung tiga tahun lalu. Tapi dia langsung jatuh hati dan akhirnya menjadi, setidaknya menurut perkiraan suaminya, penggemar terbesar Thomas. Sampai hari ini, katanya, dia akan bangun sepanjang malam untuk meneliti liku-liku terbaru dalam kariernya.
“Aku yakin akulah orang yang paling banyak meng-Google namanya,” kata Lori. “Dan aku terus membaca tentang apa yang terjadi dengannya.”
Setelah menyaksikan penampilan Thomas tahun 2016 melawan Heat, keluarga Wilcox mengatakan mereka menonton setiap pertandingan Celtics sepanjang sisa musim itu. Mereka menyukai bagaimana dia bisa bermain dari mana saja di lapangan, bagaimana dia tidak pernah berhenti menyerang tepi lapangan, bagaimana dia terlihat memberikan energi kepada orang-orang di sekitarnya. Ketika Celtics menukar Thomas, mereka menahannya di Cleveland, Los Angeles, dan kemudian Denver. Mereka membeli NBA LeaguePass musim ini hanya agar mereka bisa mengawasinya, meskipun dia sedikit menyukai Nuggets.
“Saya masih penggemar Celtics,” kata Brian. “Istriku masih belum memaafkan Danny Ainge.”
Apa yang akan terjadi pada Celtics jika mereka mempertahankan Thomas? Thomas mengklaim Boston mungkin sudah memenangkan kejuaraan saat ini, tetapi kenyataannya mungkin lebih gelap. Dari sudut pandang manajemen aset, Celtics menggerakkan Thomas pada saat yang tepat, mengubahnya menjadi point guard yang lebih muda, lebih baik, dan lebih sehat. Dari sudut pandang bola basket, Thomas belum mencapai prestasi apa pun sejak perdagangan tersebut dan masih mencari tempat untuk berkembang lagi. Bahkan Malone, salah satu pendukung terbesar Thomas, mengaku tidak yakin sang penjaga akan kembali ke performa cemerlang seperti yang ditunjukkannya selama masa jabatannya di Celtics. Malone bersikeras bahwa Thomas akan sekali lagi membantu tim NBA, namun kebutuhan untuk menekankan bahwa proyeksi konservatif hanya menggarisbawahi seberapa jauh kelompok sayap kiri telah terpuruk. Belum genap dua tahun, Thomas menangkap imajinasi Boston saat menempati posisi kelima dalam pemungutan suara MVP. Sekarang ada keraguan apakah dia akan memberikan kontribusi positif lagi kepada tim NBA.
Dengan dua tahun terakhir hidupnya sebagai titik sudut pandang terakhir, Thomas berkata bahwa dia sekarang lebih menghargai waktunya di Boston. Ketika saudara perempuannya meninggal sebelum babak playoff 2017, dia mengatakan cinta antara dia dan kota itu mencapai tingkat yang lebih tinggi. Sementara Thomas menghadapi apa yang disebutnya sebagai “situasi terburuk yang mungkin Anda alami dalam hidup”, Celtics, karyawannya, dan penggemarnya membantu mengangkatnya kembali.
“Sungguh istimewa di sini, tapi saya tidak memahaminya sampai saya tidak ada di sini lagi,” kata Thomas. “Saya begitu terkunci pada momen-momen itu sehingga saya tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi. Rasanya hal-hal itu selalu terjadi karena saya bekerja untuk hal-hal itu, saya ditempatkan dalam posisi agar hal-hal itu terjadi dan saya selalu membayangkan hal-hal itu ketika saya masih kecil. Jadi ada saat-saat setelah saya diperdagangkan di mana saya duduk kembali dan benar-benar memikirkan hal-hal yang saya lakukan sebagai individu dan hal-hal yang kami lakukan sebagai sebuah tim. Dan itu adalah momen indah yang akan saya hargai seumur hidup saya. Sepertinya, momen-momen itu adalah segalanya. Dan kami melakukan hal-hal legendaris. Saya juga melakukan hal-hal legendaris.”
Legendaris? Bukan dalam artian kejuaraan berjalan, tapi cincin tidak berarti segalanya bagi para penggemar yang jatuh cinta pada Thomas selama masa jabatannya di Celtics. Keluarga Wilcox mengatakan mereka tidak peduli jika Thomas ikut serta dalam pertandingan Senin malam atau bermain bagus jika dia melakukannya. Ketika mereka memutuskan untuk membeli kursi baris depan tepat di belakang bangku cadangan Nuggets, mereka hanya ingin menikmati malam itu apa adanya: perayaan salah satu bintang jatuh paling cemerlang di Boston.
“Aku harus berada di sini,” kata Lori. “Saya harus melakukannya. Dan aku harus berada sangat dekat.”
Keluarga Wilcox memiliki foto dari pertandingan Celtics pertama mereka untuk memperingati momen Thomas favorit mereka. Point guard itu baru saja mencetak poinnya yang ke-51 dan ke-52, dan penonton dibuat kagum. Brian, dengan bir di satu tangannya, mengangkat tangannya yang lain setinggi yang dia bisa. Semua fans, katanya, membuka mulut lebar-lebar karena terkejut dengan ledakan Thomas.
Ini mungkin merupakan respons paling tepat terhadap eksploitasi Thomas musim itu. Terkadang bagian terburuk dari sebuah mimpi adalah saat terbangun, tapi sungguh mimpi yang luar biasa.
(Foto teratas: Jay King / The Athletic)