Kelli Stack memiliki motivasi ekstra di musim Liga Hoki Wanita Kanada ini.
Pemain depan berusia 30 tahun ini dikeluarkan dari Tim Nasional Wanita Amerika Serikat untuk tahun 2018, sebuah kejutan bagi pemain yang mencetak 108 poin dalam 100 pertandingan saat mengenakan seragam Tim AS, yang terakhir sebagai anggota Tim Kejuaraan Dunia 2017.
Itu berarti Stack, yang bahkan tidak diundang ke kamp sentralisasi Olimpiade, harus menyaksikan mantan rekan satu timnya – dan teman-temannya – mengalahkan rival mereka dari Kanada dalam adu penalti dalam perebutan medali emas di Olimpiade Pyeongchang bulan lalu, yang mengkhawatirkan Amerika. medali emas pertama mereka di hoki wanita sejak tahun 1998. Sungguh “pahit manis” melihat pertandingan final berlangsung.
“Sulit untuk menontonnya hanya karena saya tahu saya pantas berada di sana,” kata Stack, peraih medali perak Olimpiade 2010 dan 2014. “Saya turut berbahagia untuk teman-teman saya di tim yang menang.”
Stack menyaksikan final itu di Korea Selatan dari Tiongkok, tempat dia tinggal saat bermain untuk franchise ekspansi CWHL, Kunlun Red Star. Bersama Kunlun, Stack menjadi bintang, menyalurkan patah hati akibat keterpurukan Olimpiade menjadi musim CWHL yang luar biasa. Dia mencetak 26 gol dan 49 poin dalam 28 pertandingan musim reguler untuk memimpin liga dengan delapan poin. Ini merupakan total poin satu musim tertinggi sejak 2011-12.
“Memasuki tahun ini, saya tahu saya ingin terus bermain. Saya secara fisik berada di puncak permainan saya dan saya tahu saya masih menjadi salah satu pemain terbaik di dunia dan saya ingin menunjukkannya baik bersama Tim AS atau di sini di CWHL dan saya pikir saya sudah melakukan hal itu,” kata kapten Bintang Merah.
Musim ini, Stack juga membimbing KRS untuk mendapatkan tempat di final Piala Clarkson – di musim pertama mereka, tidak kurang – setelah skuad Tiongkok unggulan No. 2 memenangkan seri playoff best-of-three mereka dengan skor 2-1 melawan unggulan No. 3. diunggulkan di Calgary Inferno akhir pekan ini. KRS akan bertemu Markham Thunder, yang menyapu Montreal Canadiennes di seri semifinal lainnya, di final pada 25 Maret di Ricoh Coliseum Toronto.
Seri Calgary-Kunlun diakhiri dengan kemenangan tiga kali perpanjangan waktu yang mendebarkan 1-0 untuk KRS pada hari Minggu ketika Alexandra Carpenter – pemain lain yang secara mengejutkan dikeluarkan dari tim Olimpiade 2018 – mencetak gol kemenangan setelah lebih dari 114 menit waktu permainan di Markham’s Angus Glen Community Center (untuk menghindari perjalanan darat ke Tiongkok, serial ini dimainkan di Markham dengan KRS sebagai tim tuan rumah). Itu adalah kemenangan perpanjangan waktu kedua dalam beberapa hari bagi KRS, yang bangkit kembali di seri tersebut setelah kehilangan pertandingan pembuka 3-0. Stack membantu kedua pemenang PL.
“Kelli Stack adalah sumber kehidupan kami, maksud saya tanpa dia kami tidak akan menang. Dia membawa tim di punggungnya, dia melakukannya lagi hari ini,” kata pelatih kepala Kunlun Digit Murphy setelah kemenangan 3-2 di Game 2 pada hari Sabtu. “Kelli sebenarnya adalah mesin di balik KRS. Dan dia adalah kapten yang hebat, dia adalah penghubung yang baik antara pelatih dan pemain, anak-anak Tiongkok mencintainya, dan dia selalu tersenyum.”
CWHL memperkenalkan dua tim ekspansi Tiongkok musim ini — KRS dan Vanke Rays, yang baru saja melewatkan babak playoff — sebagai cara untuk mengembangkan permainan wanita di Tiongkok. Dengan Olimpiade Musim Dingin 2022 yang akan diadakan di Beijing, negara ini memiliki tujuan ambisius untuk menurunkan tim hoki kompetitif dalam empat tahun. KRS merupakan bagian dari rencana pembangunan itu.
Setelah dikeluarkan dari tim Olimpiade AS, Stack bergabung dengan KRS musim panas lalu sebagai pemain dan duta olahraga, di mana dia dibayar, dan pindah ke Shenzhen, Tiongkok, tempat tim tersebut bermarkas. Dari merasakan budaya hingga menjadi dekat dengan rekan-rekan setimnya yang lebih muda di Tiongkok, tahun ini merupakan tahun yang tak terlupakan, ujarnya.
“Itu adalah salah satu hal paling unik yang pernah saya lakukan, berkeliling dunia dan mengalami budaya baru serta cara hidup baru,” kata Stack. “Dan saya masih menyukai olahraga ini, jadi sejauh ini merupakan pengalaman yang luar biasa.”
Daftar pemain KRS adalah campuran dari 11 pemain Amerika, Kanada, dan Eropa – termasuk kiper Finlandia Noora Raty, yang menghentikan semua 66 tembakan dalam kemenangan Game 3 – dan sisanya diisi oleh pemain Tiongkok, yang berharap bisa bermain untuk Tiongkok untuk bermain di 2022 (Tim dapat memiliki hingga enam pemain yang tidak memiliki kewarganegaraan Tiongkok, yang dikenal sebagai pemain impor, dalam daftarnya, tidak termasuk penjaga gawang, sedangkan skater Amerika Utara lainnya adalah keturunan Tiongkok). Stack dan para pemain internasional bertindak sebagai mentor bagi rekan tim Tiongkok mereka, mengajari mereka keterampilan es serta sedikit bahasa Inggris. Peningkatan mereka sepanjang musim telah pesat, kata Stack.
“Mereka akhirnya mulai memahami di mana harus berada di atas es dan dengan perasaan hoki, yang agak sulit dipelajari pada usia ini, Anda biasanya mengembangkannya sepanjang karier bermain Anda,” katanya. “Tetapi Anda dapat melihat bahwa dengan lebih banyak pengulangan pada kecepatan permainan, mereka mulai mengetahui di mana harus berada pada waktu yang tepat, kapan harus menembak, kapan harus mencetak gol, dan itu sangat keren untuk dilihat.”
Secara khusus, Stack memiliki “momen kebanggaan ibu” ketika Wen Lu, pemain yang sangat dibimbingnya, mencetak gol pertamanya melawan Vanke dalam pertandingan musim reguler ketiga hingga terakhir mereka.
“Dia hanya mencetak gol dan melakukan rebound, di tempat yang tepat dan di waktu yang tepat, tapi ini adalah permainan, jika dia tidak melompat ke gawang, dia tidak akan mencetak gol itu,” kata Stack sambil berseri-seri saat menjelaskan. . saat ini. “Kami mencintainya di sofa.”
Bahkan dengan jadwal perjalanan yang padat termasuk dua perjalanan 15 jam antara Amerika Utara dan Tiongkok pada musim tersebut, KRS finis di posisi kedua dengan rekor 21-6-1. Sekarang tim hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mengangkat Piala Clarkson pertamanya.
“Kami tidak tahu apa yang diharapkan memasuki tahun ini dan kami mengatasi begitu banyak kesulitan sepanjang musim,” kata Stack. “Kami mempunyai jadwal perjalanan yang sangat melelahkan, jadi lolos ke Piala Clarkson akan membuktikan semua kerja keras yang telah kami lakukan… itu akan memvalidasi semua yang kami lakukan.”
Stack telah memenangkan Angela James Bowl sebagai pencetak gol terbanyak tahun ini dan menuju penghargaan MVP liga, yang diumumkan Jumat ini. Stack akan menikah pada musim gugur dan mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk pensiun setelah musim berakhir.
“Ini adalah usia di mana mungkin inilah saatnya untuk memulai sebuah keluarga sendiri dan melahirkan beberapa pemain hoki fenomenal di masa depan,” katanya.
Setelah mengalami kekecewaan karena tidak dimasukkan dalam tim Olimpiade AS, jika ini memang tahun terakhirnya dalam kompetisi hoki, Stack telah mempersiapkan dirinya untuk tampil maksimal.
“Saya ingin keluar dengan keras,” katanya.
(Foto teratas: Chris Tanouye/The CWHL)