Rodions Kurucs telah menghabiskan tiga musim terakhir bersama FC Barcelona mencari waktu bermain di luar negeri. Dia menemukannya secara tidak terduga di Brooklyn, menjadi starter dan pemain dengan rating terendah (40st secara keseluruhan) di kelasnya untuk dipilih sebagai salah satu Bintang Baru liga selama Akhir Pekan All-Star di Charlotte.
Kini menjadi starter di unggulan keenam Wilayah Timur, Kurucs menonjol di antara rekan-rekan internasionalnya. Penyerang asal Latvia ini menduduki peringkat pertama dalam persentase lemparan bebas (0,877), ketiga dalam double-double (2) dan rebound per game (3,6) — tertinggal dari pilihan lotere Luka Doncic dan Deandre Ayton — dan keempat di antara pemain pemula dalam hal poin per game (8,8 ). . — di belakang Doncic, Ayton dan sesama pemain lotere Shai Gilgeous-Alexander.
“Sejujurnya, sebelum saya tiba di sini, saya tidak tahu siapa dia,” kata rekan setimnya di Nets, Ed Davis. “Saya ingat di kamp pelatihan dan pramusim saat kami berlatih di sini, saya hanya ingat dia sangat tangguh dan super agresif, kuat dan sangat aktif. Saya tidak tahu itu akan diterjemahkan ke dalam permainan. Saya tahu dia agak mentah, tapi dia adalah prototipe pemain NBA saat ini. Tingginya 6-8, tinggi, atletis, bisa bergerak, bisa menembak ketiganya. Itulah yang dilakukan para GM, itulah yang mereka lakukan sekarang, orang-orang seperti dia.”
Nets memperhatikan Kurucs bahkan sebelum dia bergabung dengan Barcelona. Sejak Kejuaraan FIBA Eropa U-16 tahun 2014, Nets mencatatkan rata-rata 13,4 poin, 5,9 rebound, 1,9 assist, 1,4 steal, dan 1,1 blok untuk membantu Latvia memenangkan medali perak. Manajer umum Sean Marks, asisten manajer umum Trajan Langdon dan direktur kepanduan global Gianluca Pascucci semuanya telah melihat Kurucs bermain secara langsung selama bertahun-tahun.
Meski Kurucs hanya bermain dalam satu pertandingan EuroLeague selama musim 2016-17, agennya, Arturs Kalnitis, menghimbau klien mudanya untuk tetap bersabar. Kalnitis meyakinkannya bahwa tim memiliki komentar baik tentang dia dari 24 pertandingan yang dimainkannya di LEB Gold League. Beberapa pengintai dan manajer percaya Kurucs bisa menjadi pilihan pertama. Namun, Kurucs memiliki sisa kontrak dua tahun dengan Barcelona saat itu, dan akhirnya menarik namanya dari draft NBA 2017.
Keputusan itu tidak berjalan sesuai rencana. Musim berikutnya, Kurucs bermain dalam 10 pertandingan gabungan di kompetisi ACB dan EuroLeague dan 16 pertandingan di LEB Gold League. Penyerang setinggi 6 kaki 9 inci ini juga bermain untuk dua pelatih berbeda, Sito Alonso dan Svetislav Pešić.
“Tahun lalu adalah masa yang kelam bagi saya,” kata Kurucs. “Saya tidak bermain, dan saya harus tetap kuat secara mental dan hanya berlatih untuk bekerja keras dan mengembangkan permainan saya. Dia berkata: ‘Tahun depan kita akan lihat apa yang terjadi.’ Lalu kami punya kesempatan untuk maju ke rancangan undang-undang, dan kami pasti mengambil banyak risiko, tapi hasilnya bagus.”
Saat rancangan undang-undang tersebut semakin dekat, tahun-tahun pencarian Kuruc di Brooklyn membuahkan hasil. Kurucs tidak berlatih untuk tim mana pun sebelum draft, dan dia hanya melakukan satu acara Pro Day dengan agensinya, Catalyst Sports.
“Sebagai agen, Anda selalu berusaha mengarahkan pemain ke arah yang Anda yakini akan bermanfaat bagi klien Anda dan pekerjaan yang telah dilakukan dengan pemain berbeda di masa lalu,” kata Kalnitis. “Mengingat betapa pentingnya bagi pemain Eropa untuk mendarat di tempat yang tepat, Brooklyn adalah prioritas kami. Tapi seperti yang kita semua tahu, draft NBA tidak bisa diprediksi, jadi apapun bisa saja terjadi, tapi itu berjalan dengan baik bagi kami, dan saya yakin Brooklyn sangat senang dengan pilihan mereka yang ke-40.”
Setelah Brooklyn mengambil kesempatan padanya dan dia menyetujui pembelian dengan Barcelona, Kurucs menandatangani kontrak berdurasi empat tahun dengan Nets. Kontrak tersebut dijamin selama tiga tahun dan mencakup opsi tim pada tahun keempat.
6-9 Penyerang Latvia dan produk Barcelona Rodions Kurucs melakukan tembakan dengan baik dari luar garis di Catalyst Sports Pro Day. pic.twitter.com/j7J2XZs2k0
— Jonathan Givony (@DraftExpress) 3 Juni 2017
Kurucs, yang berusia 21 tahun pada 5 Februari, diperkirakan akan menghabiskan sebagian besar musimnya di Liga G untuk memasuki kamp pelatihan.
Meskipun ekspektasi rendah memasuki musim, Kurucs mulai mendapatkan waktu bermain karena kesibukannya, kemampuannya untuk mengaktifkan pertahanan dan tembakan 3 angka. Sejak 14 Desember, ketika Kurucs melakukan start pertamanya, Nets mencatat rekor 18-11 dengan dia sebagai starter.
“Saya pikir idenya adalah perlu waktu untuk mengembangkannya,” kata pelatih Nets Atkinson. “Maksudku, khususnya secara fisik. Dia tidak bermain banyak menit di Barcelona, jadi sepertinya saya tidak berpikir ada di antara kita – dan Anda harus bertanya kepada Sean – berpikir, ‘Oh, dia akan siap untuk NBA sekarang.’ Saya pikir itu adalah proyek pembangunan. Merupakan kejutan yang luar biasa bahwa dia baik-baik saja dari sudut pandang fisik. Dia bisa menangani bagian mental permainan, dan itu adalah kejutan yang luar biasa. Saya tidak berpikir kami mengira dia akan siap sekarang.”
Setelah start pertama itu, Kurucs memulai rangkaian 20 pertandingan di mana ia mencetak rata-rata 11,1 poin dari 51,9 persen tembakan secara keseluruhan dan 35,7 persen dari jarak 3 poin.
“Dia 6-9. Dia cocok dengan cara kami bermain. Dia cepat dalam hal apa pun,” kata Atkinson. “Keatletisannya, yang tidak saya lihat ketika saya menontonnya di rekaman, dan di situlah departemen kepanduan kami dan Sean memberi tahu saya bahwa orang ini adalah atlet yang sangat bagus. Mereka benar. Dia adalah pemain yang atletis.”
Rodions Kurucs mencetak rekor tertinggi dalam kariernya dengan 24 poin 💪🏽@BrooklynNets #TimBSA pic.twitter.com/L5OkDNufYh
— Badan Olahraga Baltik (@balticssportsag) 22 Desember 2018
“Dia hanyalah senjata lain bagi kami,” kata rekan setim Kurucs di All-Star, D’Angelo Russell. “Dia berkembang di setiap pertandingan. Saya tidak begitu tahu apa perannya karena dia bisa mempengaruhi permainan saat bertahan, tapi juga saat menyerang, Anda tidak tahu apa yang bisa diharapkan darinya. Dia menembaknya, dia masuk ke jalur kapan pun dia mau, dia mengopernya dengan pick-and-roll. Aku tidak tahu, kawan. Dia menunjukkan banyak hal kepada saya di setiap pertandingan, dan saya sangat terkesan dengan itu.”
Dengan cara Kurucs bermain selama jeda All-Star, Marks tampaknya telah menambahkan pemain dasar lainnya melalui draft setelah melakukan pick putaran pertama berturut-turut Caris LeVert (2016) dan Jarrett Allen (2017). Kurucs memimpin semua pilihan putaran kedua musim ini dalam poin per game (8,8).
“Jelas sangat terkejut,” kata Marks pada ketersediaan media pasca batas waktu. “Hebat. Dia adalah salah satu pemain yang memanfaatkan kesempatan ini dengan beberapa pemain yang terluka di posisi itu. Rodions keluar dari sana, dan itulah satu-satunya cara dia tahu cara bermain, baik atau buruk. Dia ada di luar sana, dan dia bermain dengan intensitas tinggi, kecepatan luar biasa dalam dirinya. Jelas bahwa dia memiliki selera terhadap bola. Itu bagus sekali. Kami tahu perjalanannya masih panjang, dan saya pikir dia akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa dia baru menggali sedikit dari apa yang bisa dia capai.”
Seperti yang diharapkan dalam perkembangan pemula, Kurucs melambat dalam sembilan game sebelum jeda All-Star, dengan rata-rata mencetak 5,9 poin dari 29,2 persen tembakan secara keseluruhan dan 20,7 persen dari jarak 3 poin.
“Saya pikir dia sedikit membentur tembok,” kata Atkinson. “Untuk mengharapkan. Agar kami dapat terus maju, kami membutuhkan dia untuk menjadi Rodi lagi. Bukan hanya penembakannya. Itu adalah steal dan rebound serta energi dan aktivitasnya. Kita harus membantunya juga. Itu sedikit tergantung pada kita. Saya pikir apa yang terjadi di liga ini, mereka mengetahui permainan Anda dengan sangat cepat. Dia harus melakukan sedikit penyesuaian, dan kami harus melakukan sedikit penyesuaian jika itu menempatkan dia dalam susunan pemain yang berbeda dan mencari tahu. Saya pikir kami bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.”
Namun, setelah melewatkan pertandingan terakhir tim sebelum jeda melawan Cleveland karena keseleo siku kiri, Kurucs kembali tampil maksimal di Rising Stars Chllanege. Dia menyelesaikan malam itu dengan 10 poin melalui 4-dari-9 tembakan secara keseluruhan dan 2-dari-6 dari jarak 3 poin, lima assist dan empat rebound dalam 16 menit saat Tim Dunia kalah dari Tim USA 161-144.
Meskipun perannya tampak tidak mungkin di awal kamp, Kurucs akan menjadi faktor utama saat Brooklyn berupaya mengamankan tempat playoff untuk pertama kalinya dalam empat musim.
“Ketika saya memikirkan semua yang terjadi di masa lalu, saya akan mengatakan bahwa seluruh situasi di Barcelona dan beberapa cedera yang dialami Rodions adalah berkah tersembunyi karena menyebabkan kami direkrut oleh Nets, kata Kalnitis. “Saya tahu Rodions pada akhirnya sangat senang dengan pengalaman yang dia alami di Brooklyn, dan dia menikmati setiap hari dia melangkah di lapangan basket. Brooklyn adalah rumah bagi Rodi.”
(Foto teratas: Eric Hartline / USA TODAY Sports)