Saat bola lepas dari tongkat pemukul Jason Kipnis, Trevor Hildenberger berasumsi yang terburuk.
Mesin giling uap di lapangan yang berlawanan pasti akan membagi celah di kiri-tengah dan berguling ke dinding untuk melakukan double leadoff. Hildenberger ingat pernah berpikir bahwa jika dia beruntung, dia adalah seorang gelandang Byron Buxton akan mengambil bola dengan cukup cepat untuk menahan Kipnis dalam satu pukulan.
Tetap saja, tidak ada hasil yang disukai pelempar pemula itu. Keduanya pasti akan meniadakan momentum tersebut Kembar baru saja menang di puncak inning kedelapan, ketika Brian Dozier melancarkan tiga run homer untuk memimpin satu run atas Cleveland Indians yang sedang panas-panasnya. Berharap untuk memberikan kemenangan bagi timnya dalam permainan kritis di akhir September, Hildenberger yakin dia telah membiarkan pemukul pertama mencapai plate.
Tapi kemudian Buxton turun tangan.
Sama seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya, pemain tengah listrik si Kembar muncul entah dari mana untuk melakukan penyelaman, tangkapan bintang lima beberapa inci dari tanah.
Bukan hanya penonton Progressive Field yang tercengang. Di atas gundukan tersebut, Hildenberger tidak percaya, kemudian mencatat bahwa perebutan tersebut — salah satu statistik Statcast mengatakan Buxton hanya memiliki peluang 24 persen, dengan apa pun yang di bawah 25 persen dianggap “bintang lima” — adalah salah satu dari berbagai momen yang dia simpulkan. disediakan secara pribadi oleh pemain luar.
Semua hal ini tidak mengejutkan bagi mantan rekan setimnya dan pemenang Sarung Tangan Emas sembilan kali Torii Hunter — baik permainan yang membuka mata, maupun pujian dari pelempar Buxton. Hunter menghabiskan cukup banyak waktu di Buxton untuk percaya bahwa dia memiliki faktor “It” yang dibutuhkan untuk menjadi orang penting di posisi tersebut.
Mendengar pelempar yang terus-menerus memuji Buxton hanyalah produk sampingan dari menjadi bek yang luar biasa, yang diharapkan Hunter untuk mendominasi bisbol selama bertahun-tahun. Buxton tidak hanya memiliki atribut fisik, tetapi menurut Hunter dia juga memiliki mental yang dibutuhkan.
“Saat pelempar terus mengangkat pemain tengahnya, saat itulah Anda tahu bahwa pria itu cukup bagus,” kata Hunter. “Ketika Anda berlari mengejar bola dan mengejarnya, dan bola itu hampir menyentuh tanah, beberapa pemain menyerah. Mereka menjatuhkannya dan kebanyakan orang tidak menyadarinya. Mereka berkata, ‘Yah, bukan masalah besar.’ Tapi kami yang pernah bermain di lini tengah, kami tahu siapa pemain itu.
“Orang-orang itu mengambil langkah ekstra dan mengunci bola dengan baik. Mereka menerima pukulan karena mereka mengambil langkah ekstra itu. Byron Buxton sangat cepat sehingga dia bisa membuat kesalahan dan menebusnya. Dan, dia mengambil langkah ekstra, dan itu menakutkan.”
Buxton awalnya salah membaca 26 September mengusir kelelawar Kipnis. Dia pertama-tama mengambil rute yang lebih dalam untuk mengantisipasi kapal yang menjauhinya dan melakukan perjalanan lebih jauh. Setelah menyadari bahwa lintasannya berbeda dari perkiraannya, Buxton dengan cepat mengubah rutenya ke kedalaman yang lebih dangkal.
Kelelawar mengejar sarung tangan? | |||||||
Pertahanannya selalu bagus, tapi Byron Buxton juga terus meningkat rekor tertinggi dalam tiga musimnya bersama si Kembar, mencapai beberapa pencapaian tertinggi dalam kariernya di tahun 2017. |
|||||||
Tahun | Pertandingan | Rata-rata | OBP | operasi | BAYI | BB% | K% |
2015 | 46 | .209 | .250 | .576 | .301 | 4.3 | 31.9 |
2016 | 92 | .225 | .284 | .714 | .329 | 6.9 | 35.6 |
2017 | 140 | .253 | .314 | .728 | .339 | 7.4 | 29.4 |
Kemudian Buxton bergegas dan melakukan lay out untuk memberi Hildenberger pukulan pertama pada inning tersebut.
Dia menempuh jarak 56 kaki dengan bola yang memiliki waktu gantung 3,6 detik, menurut Statcast.
Itu adalah salah satu dari tiga tangkapan bintang lima yang dilakukan Buxton sepanjang musim, dan waktunya sangat tepat. Hildenberger melakukan sepasang grounder untuk memimpin di set kedelapan, Buxton melakukan single di set kesembilan dan si Kembar bertahan untuk mengalahkan India 8-6. Suatu malam kemudian, si Kembar merayakannya saat mereka meraih tempat di permainan wild card Liga Amerika.
“Saya sama sekali tidak mengira dia bisa sampai di sana,” kata Hildenberger. “Saya berbalik dan dia berlari seperti kijang, menutup, menutup, dan tentu saja menangkap satu inci dari rumput. Saya hanya seperti, ‘Ya Tuhan.’ Dia benar-benar istimewa. Saya rasa saya tidak akan pernah bisa menerima begitu saja. Tapi dia benar-benar menyelamatkan banyak larinya.”
Ya, benar — 24 di antaranya tahun lalu, menurut Fangraphs, berada di urutan ketiga dalam jurusan utama.
Buxton juga sering membuat frustrasi lawan, manajer, dan pelatih yang memukul. Line drive tampaknya tidak memiliki peluang ketika dipukul ke arah Buxton. Obor? Lupakan saja.
Buxton mengambil semuanya, dan lawan-lawannya menyadarinya. Kapan saja nama Buxton disebutkan di Chicago White Sox clubhouse musim lalu, menggelengkan kepala tak percaya dengan hits yang ternyata out.
Sebelum a 24 Juni Manajer Cleveland Terry Francona memuji Buxton di media scrum. Beberapa jam kemudian, Buxton membuat kata-kata Francona tampak seperti ramalan ketika ia menutup kemenangan 4-2 atas India dengan melakukan diving di bagian tengah yang dangkal untuk merampok Kipnis lagi, kali ini dengan pelari di base kedua.
“Saya rasa saya tidak melebih-lebihkannya, dalam bertahan, dia akan menguasai bola sebaik siapa pun – mungkin siapa pun yang pernah saya lihat,” kata Francona kepada wartawan. “Andruw Jones di masa jayanya cukup spesial dalam melakukan lompatan. Saya tidak berpikir dia memiliki kecepatan seperti ini, tapi lompatannya luar biasa. Anda memikirkan Devon White – orang-orang seperti itu. Tapi orang ini, kawan, tembak, salah satu serial yang kami mainkan di sini, beberapa orang kami akan menjadi seksi dan pergi, dan (seorang reporter) bertanya kepada saya mengapa mereka goyah. Itu karena dia menangkap ikan di mana-mana.”
Salah satu pencari bakat Liga Amerika baru-baru ini menyatakan bahwa Buxton sangat cepat “dia dapat mencakup ketiga bidang sekaligus”. Kecepatannya mungkin hanya bisa dicapai di jurusan Cincinnati Merah peselancar Billy Hamilton. Buxton mencatatkan waktu sprint tercepat dalam bisbol musim lalu, rata-rata 30,2 kaki per detik, menurut Statcast.
Kombinasi kecepatan dan ketajamannya dalam menguasai bola memungkinkan Buxton memposisikan dirinya lebih dekat ke tengah lapangan daripada kebanyakan orang.
“Satu hal yang menonjol adalah dia bermain sangat rendah dan bola dipukul dengan sangat keras dan dia masih bisa melakukannya,” kata Hunter.
Di sisi lain, kata Hunter, Buxton tidak menunjukkan rasa takut saat dia mendekati tembok pembatas pada akhir jangka panjang. Keberanian itu, menurut Hunter, adalah apa yang membantu memisahkan Buxton, yang memimpin pertandingan utama dengan 25 strikeout di atas rata-rata, metrik berbasis rekor Statcast. Meskipun rata-rata pemain luar mampu menangkap 87 persen bola yang mereka pukul pada tahun 2017, Buxton menangkap 93 persen.
“Beberapa orang, begitu mereka mencapai suatu titik dan merasakan peringatan itu, mereka seperti menyerah,” kata Hunter. “Buxton, saya sendiri, Andruw Jones, (Ken) Griffey (Jr.) dan banyak pemain lainnya, tentu saja – Kenny Lofton pernah melakukannya sesekali – sebagian besar dari mereka yang mengambil langkah ekstra tidak merasa takut. Mereka akan mengejar bola.”
Hunter pertama kali menonton Buxton pada tahun 2015 di pelatihan musim semi. Meskipun Hunter memahami bahwa mungkin perlu waktu bagi Buxton — prospek peringkat 1 atau 2 dalam bisbol dari 2014-16 oleh MLB.com, Baseball America, dan Baseball Prospectus — untuk merasa nyaman di plate, sarung tangan itu sudah ada di sana. Namun Buxton telah berhasil berkembang sejak saat itu, kata Hunter, dan dia tidak ingin berhenti. Mengingat upayanya yang menghasilkan Sarung Tangan Emas pada tahun 2017, Hunter berpendapat bahwa dorongan Buxton untuk berkembang dapat menghasilkan lebih banyak penghargaan — dan lebih banyak lagi lawan yang menggelengkan kepala karena tidak percaya.
“Saya langsung melihat pemain liga utama,” kata Hunter. “Secara defensif, dia bisa bermain dengan siapa pun di liga besar dan dia menjadi lebih baik sejak saat itu. Dia akan menjadi lebih baik karena dia memiliki pola pikir berkembang. Dia masih ingin belajar dengan cara yang berbeda, dan itulah yang saya sukai dari dia. Itu yang menakutkan.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)