Oleh Gordie Jones
NEWARK, Del. – Area yang ditetapkan sebagai ruang staf Delaware 87ers di dalam Bob Carpenter Center Universitas Delaware adalah ruang konferensi yang sempit. Papan tulis di satu sisi, sampah di mana-mana – segala jenis jaket dan ransel serta kotak air setengah terbuka dan latte setengah jadi berserakan.
Pada hari-hari ketika Sevens bermain, kantor tersebut secara de facto menjadi kantor general manager tahun pertama Elton Brand, yang menimbulkan pertanyaan: Apa yang dia lakukan di sini, di tengah semua kekacauan ini?
Yang tentunya juga berlaku dalam arti yang lebih luas. Brand berusia 38 tahun ini memainkan 17 musim NBA, lima di antaranya bersama Sixers (termasuk musim terakhir, 2015-16). Dia memperoleh lebih dari $169 juta dalam karir NBA-nya, menurut Basketball-reference.com.
Jadi mengapa ini? Kenapa sekarang? Mengapa harus tunduk pada keanehan liga kecil, di mana kemenangan sering kali tidak diutamakan dalam pengembangan pemain, jumlah penontonnya sedikit, dan promosinya tidak ada habisnya? Mengapa setuju untuk melakukan perjalanan darat ke tempat-tempat seperti Fort Wayne, Ind., dan Sioux Falls, SD? (“Tidak ada rasa tidak hormat,” kata Brand tentang perhentian terakhir, “tapi saya tidak tahu di mana itu.”)
Jawaban terbaiknya adalah dia melakukan konsultasi untuk Sixers, klub induk Sevens, musim lalu dan mengetahui rahasia semua kejahatan di balik layar.
“Dan,” katanya, “itu benar-benar menggugah minat saya.”
Jadi dia ada di sini, melakukan segalanya mulai dari mengatur tiket parkir hingga panggilan agen lapangan hingga mengatur penjaga pemula Furkan Korkmaz setiap kali Sixers menjatuhkannya (yang, sebelum cedera kakinya, sering terjadi).
Merek Sevens GM Elton (Foto milik Delaware 87ers)
Brand sepertinya tidak menyukai pekerjaannya. Pada saat yang sama, dia berkata: “Saya tidak tahu apakah saya ingin melakukan ini dalam jangka panjang. Tapi saya ingin mengujinya, untuk melihat apakah saya cukup menyukainya sehingga ingin meluangkan waktu.”
Itulah hal lain mengenai Sirkuit yang Dahulu Dikenal sebagai Liga Pengembangan: Tak seorang pun benar-benar ingin berada di sana. Bukan manajer, dan tentu saja bukan pemain. Itu hanya sebuah stasiun, tempat untuk pergi sampai sesuatu yang lebih baik datang.
Mungkin gambaran terbaik tentang mentalitas liga kecil datang dari Larry Drew II, seorang penjaga yang melewati Philadelphia dengan kontrak 10 hari dua tahun lalu. Mereka yang bermain di D-League/G-League, katanya, “seperti kepiting dalam ember… mencoba merangkak satu sama lain hanya untuk mencapai puncak.”
Emeka Okafor, starting center Sevens yang berusia 35 tahun, kini tahu. Dia dan Brand adalah sejenis roh – Brand secara keseluruhan tidak ada. 1 pada draft NBA 1999, sedangkan Okafor terpilih pada 2004 sebagai no. 2 dipilih. Karier NBA kedua pria hebat ini tumpang tindih selama sembilan tahun, dengan pertemuan pertama mereka, pada 6 Desember 2004, yang paling berkesan.
Saat itulah Brand, yang bermain untuk Clippers, merespons permainan fisik Okafor, yang saat itu masih pemula di Charlotte Bobcats, dengan meninju wajahnya. Brand dinilai melakukan pelanggaran mencolok kategori 2 dan dikeluarkan dari lapangan untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dia juga diskors satu pertandingan.
Tidak ada perasaan keras. Keduanya tertawa melihat kejadian saat Okafor mendarat bersama Sevens musim ini, setelah menghabiskan pemusatan latihan dan pramusim bersama Sixers.
“Oh ya,” kata Brand kepada Okafor, “Aku terbakar, menyulutmu, dan kamu menganiayaku.”
Elton Brand, 42, dan Emeka Okafor bertarung habis-habisan dalam pertandingan NBA pertama mereka pada 6 Desember 2004. (Foto oleh Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)
(Sebagai catatan, Brand mencetak 19 poin dari 8 dari 13 tembakan sebelum dia keluar. Okafor, Rookie of the Year musim itu, menyelesaikan dengan 12 poin dan 15 rebound. Clippers menang, 99-93, dalam perpanjangan waktu ganda. ) .
Okafor, yang sepupu jauhnya Jahlil baru-baru ini diperdagangkan oleh Sixers, telah melewatkan empat musim terakhir setelah patah cakram di lehernya yang mempersingkat karir sembilan tahunnya di NBA pada 2012-13. Dia membiarkan cederanya sembuh dengan sendirinya alih-alih menjalani operasi, dan mulai menarik minat banyak tim musim lalu.
Namun, istrinya Ilana (putri mantan wasit NBA Ronnie Nunn) sedang mengandung anak kedua dari pasangan tersebut – dia melahirkan seorang putra, Nnamdi, pada bulan Februari – jadi Emeka memilih untuk absen satu tahun lagi.
Namun selama ini, dia tidak pernah berpikir untuk menyerah.
“Saya seorang atlet,” katanya. “Selama waktu senggang saya berpikir, ‘Apa lagi yang bisa saya lakukan dengan semangat yang sama?’ Saya merasa saya masih bisa melakukannya. Saya ingin melakukan ini selama mungkin sebelum saya memikirkan langkah selanjutnya.”
Dia rata-rata mencetak 7,8 poin dan 8,1 rebound dalam 21,1 menit per malam untuk Sevens. Namun hasil delapan poinnya, sembilan rebound dalam kemenangan 121-118 baru-baru ini atas Maine Red Claws lebih mengesankan jika dilihat lebih dekat. Selama laju 13-0 yang menentukan di akhir permainan, Okafor melaju ke keranjang dengan melakukan pick-and-roll dan menerima umpan dari Jacob Pullen untuk melakukan dunk, kemudian memantulkan kesalahan rekan setimnya ke Pullen, yang menjatuhkan tembakan tiga angka. . .
“Main permainan,” kata Brand tentang manuver terakhir.
Lima tahun setelah musim terakhirnya di NBA (2012-2013), Emeka Okafor berharap bisa bangkit kembali bersama Sevens. (Foto milik Delaware 87ers)
Pelatih Sevens Eugene Burroughs mengatakan Okafor adalah bek terbaik tim dan kehadiran veteran yang sangat berharga. Pullen memujinya atas konsistensinya, dengan mengatakan Okafor “tidak pernah keluar dari karakternya, tidak pernah keluar dari tubuhnya.” Seorang pencari bakat NBA yang menyaksikan pertandingan tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama, terkesan dengan pengondisian dan dedikasi Okafor.
“Saya pikir dia sudah membuktikan bahwa dia tidak ingin apa pun diserahkan kepadanya,” kata pramuka itu. “Dia ada di G-League. Dia tidak hanya duduk diam dan berharap seseorang menelepon.”
Pada saat yang sama, pramuka menambahkan: “Saya rasa dia tidak akan pernah kembali ke level seperti sebelumnya. Dia adalah pemain yang sangat bagus. Jika dia mendapatkan persentasenya kembali, dia bisa membantu tim.”
Jadi dia mengatakan ada kemungkinan – kemungkinan klub NBA akan menghubunginya, jika diperlukan. Segala sesuatu yang bisa diminta oleh siapa pun ketika berkubang dalam kekacauan di bawah umur.
Gordie Jones adalah penulis lepas lama yang tinggal di Lititz, Pa. Di berbagai waktu dalam karirnya, dia meliput sepak bola Eagles, 76ers dan Phillies, serta sepak bola Penn State.
Foto teratas: Streeter Lecka/Getty Images/2008
