HAMTRAMCK, Mich. – Panggung yang ditetapkan untuk Detroit City FC pada Minggu malam mengingatkan kita pada naskah film yang menyenangkan. Anda tahu, adegan di mana tokoh utama film terbebas dari awan debu, melaju tanpa gangguan dan penuh kemenangan sementara film tersebut menutup dengan tepat liku-liku sebelumnya atau memberikan momentum untuk apa yang terjadi selanjutnya.
Le Rouge, juara Divisi Great Lakes Liga Utama Nasional, menatap pemimpin Divisi Timur NPSL Cleveland SC dengan peluang untuk mengakhiri era mode buku cerita. Kejuaraan Regional Midwest dipertaruhkan dan pertandingan diadakan di kandang Detroit City FC, di hadapan lebih dari 4.000 penggemar aliran sesat yang menyaksikan klub akar rumput berusia 7 tahun ini bertransformasi dari tim amatir menjadi tim profesional. Dengan DCFC berminggu-minggu lagi mempersiapkan upaya baru, momen untuk memperingati Fase 1 bersama para penggemarnya sangatlah luar biasa.
Selama 50 menit, sejak pendukung Le Rouge melepaskan bom asap abu-abu yang melayang di atas lapangan – sangat mirip dengan langit yang menindas di atas, seolah-olah para dewa sepak bola memiliki tempat yang lebih menguntungkan untuk pertandingan kejuaraan yang diinginkan – hingga keunggulan 2-0 yang dibawa klub ke ruang ganti pada babak pertama, sepertinya kota Detroit akan memiliki juara.
Lalu, baiklah…
“Keunggulan 2-0, seperti yang mereka katakan, adalah keunggulan paling berbahaya,” kata penyerang DCFC Shawn Lawson, yang bersama Max Todd membantu klub memimpin 2-0 hingga turun minum. “Itu adalah sebuah batasan di mana Anda merasa nyaman, namun satu gol dapat mengubah keseluruhan pertandingan, dan itulah yang terjadi.”
Merasa nyaman, seperti yang dikatakan Lawson, dengan cepat membuat Le Rouge gelisah. Tujuh menit memasuki babak kedua, Cleveland SC bangkit. Delapan menit kemudian, tim Ohio menyamakan skor.
Gol kedua mengejutkan stadion dan basis penggemar yang terkenal dengan keributannya. Gendang dari bagian pendukung berhenti di tengah jalan. Nyanyian yang bergema berubah menjadi keheningan. Seperempat yang dijatuhkan di tengah lapangan terdengar memantul dari lapangan. Semua orang berbaju merah marun dan putih telah diberitahu.
Ironisnya, musim DCFC lahir dari keadaan serupa. Selama pertandingan divisi di bulan Mei, Le Rouge unggul 2-1 atas Kalamazoo FC ketika mereka kebobolan dua gol dalam rentang waktu 10 menit untuk menderita satu-satunya kekalahan musim reguler mereka musim ini. Sejak saat itu, Detroit City FC mencatatkan sembilan kali berturut-turut terhenti dan hanya kebobolan tiga gol dalam 12 pertandingan musim reguler berikutnya. Pencapaian itu melambungkan klub tersebut meraih gelar divisi dan meletakkan dasar bagi apa yang akan dibawanya ke pertandingan hari Minggu.
Dan di tengah kebangkitan Cleveland SC, sulit untuk tidak kembali ke momen melawan Kalamazoo.
“Kami berbicara tentang membatasi kesalahan kami, dan sayangnya kami mengalami beberapa kesalahan malam ini,” kata pemain bertahan Jalen Crisler. “Tim yang memiliki kualitas…mereka mampu memanfaatkannya.”
Setelah pertandingan berakhir imbang, emosi berkobar, suhu meningkat dan satu tim merasa musimnya semakin menjauh sementara tim lainnya menemukan kehidupan baru. Semuanya memuncak dalam aksi 60 menit yang tak kenal ampun. Wajah berdarah, kaki tergores, dan siku melayang. Sekitar menit ke-73, Will Perkins dari DCFC dan Tom Beck dari Cleveland mendapat kartu merah dan dikeluarkan karena pertengkaran di pinggir lapangan. Ini dimulai dengan Beck bolak-balik dengan kipas angin. Itu berakhir dengan kedua tim saling beradu dada dan bertukar kata-kata vulgar setelah siku Beck mengenai wajah Perkins, dan lengan atau tangan Perkins — atau keduanya — terhubung dengan Beck.
“Kami tahu mereka adalah tim yang mengandalkan fisik dan itulah yang ingin mereka lakukan,” kata Crisler. “Kami melihat pertandingan mereka pada hari Jumat. Mereka ingin berhubungan fisik dengan Anda, masuk ke dalam kepala Anda. Kami juga membiarkan emosi kami meluap dengan salah satu pemain kami.”
Peraturan datang dan pergi, dengan kedua belah pihak hampir merebut gelar, namun tidak ada yang mampu melakukannya. Perpanjangan waktu kurang lebih sama: Percobaan tembakan nyaris terjadi, tetapi tidak ada yang membawa kedua belah pihak meraih kemenangan. Ketika waktu bonus 30 menit berakhir, tubuh yang kelelahan jatuh ke tanah saat permainan mental akan naik ke level lain.
“Penalti, saya benci penalti,” kata Crisler. “Namun, kamu harus. Bermain selama 120 menit adalah waktu yang lama — tubuh orang-orang mati. Pada akhirnya, Anda harus mengakhirinya, entah bagaimana caranya.”
Adu penalti adalah babak yang memecah belah dalam olahraga ini. Seperti yang dikatakan Crisler, permainan harus diputuskan dengan satu atau lain cara. Menambah menit bermain hanya akan menambah kerugian bagi para atlet. Di sisi lain, pertarungan satu lawan satu antara penembak dan penjaga gawang bukanlah representasi yang tepat dari olahraga ini. Ada argumen yang harus dibuat di kedua sisi.
Namun, peristiwa tersebut adalah permainan pikiran yang paling utama. Seorang penjaga gawang mempunyai waktu sepersekian detik untuk memutuskan apakah kepingnya berjalan dengan benar karena dia terlihat benar atau karena dia menciptakan gangguan. Terlepas dari semua kekurangan seputar adu penalti, aspek mentalnya menarik untuk diperhatikan.
“Hal pertama yang saya lakukan adalah mencoba melihat tubuh mereka, memperhatikan mereka dengan baik, mencoba membacanya sebanyak mungkin,” kata kiper DCFC Hunter Morse. “Aku hanya harus memperhatikan apa pun yang dia lakukan.”
Morse sebaik yang Anda harapkan dari seorang penjaga gawang dalam situasi itu. Tendangan pertama yang dihadapinya membuahkan gol, namun ia menghentikan tembakan kedua yang secara mengejutkan datang dari kiper Cleveland Marijo Musa.
Penjaga tidak suka mencetak gol oleh penjaga.
“Ini seperti seorang pelempar yang melakukan home run dari pelempar,” kata Morse, yang kemudian melakukan penyelamatan lagi dua kali kemudian.
Sementara Morse melakukan bagiannya untuk menjaga Le Rouge tetap hidup, Musa mendapat sedikit bantuan. Seb Harris dari DCFC, dengan adu penalti imbang 1-1, usahanya melewati mistar gawang. Beberapa tembakan kemudian, upaya rekan setimnya Stephen Carroll pun melayang di atas gawang.
Pada akhirnya, Cleveland memimpin 3-2 dalam adu penalti. Saat itulah Lawson, pencetak gol terbanyak Le Rouge, masuk ke dalam lingkaran. Lawson telah menjadi salah satu pencetak gol paling dinamis di NPSL musim ini. Golnya di babak pertama memberinya 14 gol untuk musim ini, hanya sedikit dari gol pribadinya selama satu musim. Jika Lawson mengalahkan Musa, DCFC akan melihat kesempatan lain. Jika dia gagal, Cleveland akan menyelesaikan kemenangan comeback.
Lawson melangkah maju, mengangkat kakinya dan pohon. Tembakannya melewati mistar gawang.
Dan bagi seseorang yang menjadi alasan utama Le Rouge berada di posisi ini, kesempatan itu akan bertahan lama.
“Saya akan mengingatnya untuk sementara waktu,” kata Lawson. “Mudah-mudahan saya bisa menghilangkannya dari pikiran saya dan melanjutkan ke yang berikutnya. Itu terjadi. Sangat menyenangkan bila Anda mendapatkannya, tetapi buruk jika Anda kalah. Itu bagian dari permainan.”
Saat bola melayang melewati penghalang batu bata putih samar dan menuju rel kereta api di latar belakang, Cleveland berkumpul di lini tengah dan mengumpulkan energi untuk merayakan prestasi tersebut di depan penonton lawan yang putus asa dan putus asa. Crisler berdiri di kejauhan, tangannya di pinggul, saat dia menoleh untuk melihat pelatih Cleveland sedang mandi dengan kaleng penyiram yang klise.
Crisler menoleh sedikit ke kanan saat tetesan air terakhir menghantam lapangan dan melihat Lawson, wajahnya ditutupi jersey, kepalanya tertunduk. Crisler berjalan menuju rekan setimnya yang jengkel dan menyapanya dengan tangan terbuka, dan keduanya berjalan menjauh, tak bisa berkata-kata.
“Tentu saja kami berada di pihak yang menang. Kami berada di Ann Arbor, dan untungnya kami merayakannya di lapangan mereka,” kata Crisler. “Anda tidak ingin hal itu terjadi di lapangan Anda, Anda tidak ingin hal itu terjadi di rumah Anda. Kami menjalani musim yang hebat. Semua orang percaya pada filosofi bertarung satu sama lain dan bermain untuk satu sama lain, dan Anda melihatnya di sini hingga menit-menit terakhir.
“Kami kalah dalam adu penalti. Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan.”
(Foto: James L. Edwards III / Atletik)