Melayani di NBA secara umum cukup bagus, dan mengeluh tentang hal itu hanya membuang-buang waktu. Seperti Burung pemangsa terdesak di kuarter ketiga dan keempat — secara fisik, bukan di papan skor — mereka mulai kehilangan keseimbangan.
Setelah dipanggil karena melakukan pelanggaran, Kyle Lowry berlari kembali ke lapangan bersama wasit dan mungkin menunjukkan lebih banyak daripada yang dia lakukan ketika dia diusir melawan wasit Penyihir di awal tahun. Ia kemudian diberi teknik menguntit petugas Gediminas Petraitis di lantai. Dwane Casey berpose yang pada akhirnya akan menjadi patung di luar Air Canada Centre: tangan terentang, melihat ke papan video untuk mengonfirmasi keyakinan bahwa Raptors baru saja dianiaya oleh wasit.
Tetapi Fred VanVleet bertahan dengan dua Raptor yang cenderung paling sombong saat berhadapan dengan wasit. Setelah melakukan layup di belakang drive liar yang melihatnya menyerap banyak kontak dan mendarat di punggungnya, point guard cadangan string keempat Raptors mengeluarkan mata busuk yang DeMar DeRozan akan bangga. VanVleet mungkin, mungkin saja, mulai berpikir dia pantas menerima panggilan itu. Dia memiliki orang-orang yang juga mendukung perjuangannya.
“Harus menonton filmnya (untuk melihat) berapa kali dia terjatuh untuk pergi ke ring, ke keranjang,” kata Casey tentang VanVleet, yang menyelesaikan dengan 11 poin, enam assist dan empat rebound dalam 120 -115 kemenangannya Indiana. “Dia tidak menerima satu pun panggilan itu. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
“Saya sudah memikirkannya,” kata VanVleet tentang pelanggaran teknis pertamanya dalam karirnya. “Jika kami bisa meraih beberapa poin lagi, saya mungkin akan melakukannya. Saya rasa saya belum berada pada titik di mana secara teknis saya bisa meraihnya di kuarter keempat. Kyle mengambil satu untuk saya, jadi saya menghargainya untuk itu. Saya pikir itu (milik saya) dan miliknya bersama-sama.”
Karena perawakannya yang lebih pendek, VanVleet harus melakukan juggling untuk mendapatkan leverage di tepinya. Dia bilang dia mengerti kenapa dia tidak menerima panggilan karena dia adalah pemain muda yang tidak ditugaskan, tapi itu membuat frustrasi. Setelah Delon WrightKarena cedera bahu, VanVleet memberi tahu orang-orang seberapa besar ancamannya.
Pengaruh VanVleet terhadap performa Raptors – dan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah itu penyebab atau korelasinya, tapi ini bukan suatu kebetulan – menjadi semakin konyol. VanVleet memiliki peringkat bersih terbaik dari pemain mana pun di NBA segera setelah pertandingan, dengan Raptors mengungguli tim yang bersamanya dengan 20,6 poin per 100 kepemilikan. Raptors hanya mengizinkan 93,6 poin per 100 kepemilikan saat dia berada di lapangan, terendah kedua dari semua pemain rotasi reguler di liga di belakang Aron Baynes dari Celticyang merupakan tim paling pelit di liga. VanVleet mencetak gol tertinggi tim plus sembilan melawan Pacers dalam 24 menitnya.
Pada dasarnya, VanVleet mewarisi peran raja plus-minus yang diturunkan oleh Amir Johnson dan Patrick Patterson ketika mereka meninggalkan Raptors dalam hak pilihan bebas. Tentu saja, VanVleet mendapat harapan di bangku cadangan, bermain dengan unit kedua dinamis Raptors, tetapi ia menjadi roda penggerak utama. Bahkan sebelum cedera Wright, VanVleet mendapatkan menit kuarter keempat dari Casey lebih banyak untuk pertahanannya daripada pelanggarannya.
“Dia tangguh. Dia adalah seorang pemenang. Dia berasal dari program perguruan tinggi pemenang. Dia pintar, dia salah satu orang yang ber-IQ tinggi,” kata Casey. “Saya percaya padanya, saya percaya sepenuhnya padanya. Dia tahu apa yang perlu dilakukan oleh setiap posisi di lapangan. Apakah ini tahun keduanya? Dia pantas mendapatkannya. Dia berbicara selama pertandingan, dia berbicara dengan pemain, dia memberi tahu pemain lain apa yang harus dilakukan. Dia berada di Jakob (Poeltl) beberapa kali, dia melewatkan beberapa tugas secara ofensif dan dia selalu memberitahunya apa yang harus dilakukan. Sebagai pelatih Anda membutuhkan hal itu, terutama dari pemain muda.
“Anda pergi ke sana, mencoba bermain dengan cara yang benar, melakukan apa yang mereka minta dan Anda mendapatkan kepercayaan diri itu seiring berjalannya waktu,” kata VanVleet. “Sebagai seorang kompetitor, setelah Anda melewati bagian pertama rotasi, yang terpenting adalah berada di sana di akhir permainan. Dan semua orang di tim ingin berada di sana pada akhir pertandingan, jadi jika Anda salah satu dari orang-orang di luar sana, Anda menghargai momen-momen itu dan mencoba berkontribusi pada eksekusi di akhir pertandingan.”
VanVleet terus bermain, besar dan kecil, melawan Pacers. Setelah mencetak 31 poin di tiga kuarter pertama, Victor Oladipo hanya mencetak lima gol pada kuarter keempat, dan tidak ada gol lapangan. Raptors mencampuradukkan perlindungan dan pembela utama mereka padanya, tapi VanVleet mendapat porsi tugas yang cukup banyak. Kehebatan pertahanannya tidak terbatas pada waktunya di Oladipo, saat ia menyalurkan Kyle Lowry dengan a Permainan seru di akhir pertandingan melawan Bojan Bogdanovic.
Jakob Poeltl memiliki permainan yang sempurna melawan Pacers, membuat delapan gol lapangan yang dia lakukan. Tiga di antaranya datang lewat umpan dari VanVleet, dengan chemistrynya alami bangunan di antara keduanya.
“Saya pikir kami memulainya dengan sedikit kasar, tapi sekarang kami sedang mencari tahu,” kata Poeltl tentang hubungannya dalam menyerang dengan VanVleet. “Fred sedikit berbeda dengan Delon karena dia banyak mencari kontak, dan terkadang dia butuh pelampiasan (dalam permainan), kalau besar dan penjagaannya ada pada dia, saat itulah saya harus terbuka, tepat di sana untuk dia memberiku tekanan kecil itu. Aku pikir kita mendapatkannya beberapa kali hari ini.”
Saat Poeltl berbicara kepada media, VanVleet duduk di belakangnya, membuatnya sulit mengambil keputusan.
“Sial, Jak, kamu punya 18? Ohhh,” kata VanVleet.
“Lihat dia. Lihat dia,” Norman Powell menjawab. “Mengerti dong. Swag pada mereka sekali!
“Delapan dari delapan,” seru VanVleet.
VanVleet dan Powell menjadi teman cepat musim lalu, yang pertama menjadi point guard dan yang kedua sebagai sayap bersama Raptors. Pemain yang belum direkrut dan pemain pilihan putaran kedua, keduanya pemain empat tahun pada usia satu tahun, pasangan ini memiliki banyak kesamaan. Mereka terikat pada etos kerja mereka dan menciptakan bromance Lowry-DeMar DeRozan versi perguruan tinggi.
Keduanya juga memulai karir Raptors mereka sebagai orang yang suka berdiam diri di ruang ganti, tetapi membuka diri seiring dengan meningkatnya senioritas dan peran mereka yang meningkat. Keduanya berusaha mengganggu satu sama lain saat berbicara kepada media. Saat VanVleet berbicara, Powell berkata dengan lantang bahwa ini adalah game ketiga berturut-turut yang mencemooh penjaga tersebut oleh media. Kesal karena temannya merusak alur pembicaraannya, dia pada dasarnya memohon kepada media untuk menyingkirkan Powell. Para wartawan bekerja sama.
“Kau juga mempersiapkan diri untuk itu,” kata VanVleet sambil tertawa sambil berjalan pergi.
“Aku tidak menyukaimu,” kata Powell. Ketika ditanya kemudian apakah dia ingin mengatakan sesuatu yang baik tentang temannya, Powell menolak. “TIDAK. TIDAK. Aku sudah selesai dengan Fred. Ini sudah berakhir.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski – USA Today Sports)