Lama setelah semua rekan satu timnya meninggalkan es, melepaskan perlengkapan mereka dan dalam banyak kasus pulang ke rumah, Matt Martin tetap berada di atas es di fasilitas latihan Maple Leafs.
Pemain berusia 28 tahun itu terlibat dalam percakapan yang mendalam dan ekstensif dengan Jim Hiller, asisten pelatih Leafs yang bertugas sebagai pembicara pada hari khusus ini. Hiller membantu Martin berjuang untuk menjadi pemain yang sehat, bagian pertama dari karir NHL yang dimulai hampir delapan tahun lalu bersama New York Islanders.
“Selalu menyenangkan untuk melakukan percakapan dan terkadang untuk melampiaskan, terkadang untuk mengungkapkan pendapat Anda tentang berbagai hal,” jelas Martin setelah akhirnya meninggalkan es sekitar 25 menit setelah rekan setim terakhirnya pergi. “Saya pikir mereka seperti telinga yang mendengarkan, di mana Anda bisa melontarkan pendapatnya dan mereka tidak terlalu banyak berdebat dengan Anda.”
Martin harus duduk dan menonton pertandingan ketiga berturut-turut – dan keempat kalinya musim ini – ketika John Tavares dan mantan rekan satu tim Islanders lainnya berkeliling kota pada Rabu malam.
Bukan transisi yang mudah untuk dijalani oleh Martin yang digantikan oleh Kasperi Kapanen.
Sebagai pilihan putaran kelima Islanders pada tahun 2008, Martin telah menjadi pemain reguler yang tidak pernah gagal dalam susunan pemain klub selama bertahun-tahun – anggota ketiga dari barisan keempat yang berapi-api dan sangat dicintai yang menampilkan Casey Cizikas dan Cal Clutterbuck. Dia tidak pernah ragu apakah namanya akan ada di papan lineup pada hari-hari itu atau di tahun pertamanya bersama Leafs ketika dia cocok untuk pelatih kepala Mike Babcock di semua 82 pertandingan.
Cengkeraman Martin pada suatu tempat di barisan pemain menunjukkan retakan pertamanya ketika ia tergores untuk pertama kalinya pada 24 November di Carolina. Dia tidak terlihat bahagia pagi itu sebelum pertandingan melawan Hurricanes ketika Josh Leivo mengambil tempatnya di lineup. Namun dia berada di sana pada malam berikutnya melawan Washington, membuat penurunan pangkat terbaru ini menjadi sedikit lebih menakutkan.
Satu pertandingan berubah menjadi dua, lalu tiga dan sekarang mungkin empat dengan tempat Martin di lineup tidak lagi aman.
Yang menarik adalah Martin telah bermain sebaik mungkin tahun ini. Dia mendekati 50 persen penguasaan bola dengan skor relatif Corsi minus-1,1. The Leafs memiliki peluang mencetak gol terbanyak (51 persen) dan percobaan tembakan berbahaya (56 persen) ketika ia berada di atas es dan Martin telah melampaui total poin musim lalu, dengan 11 poin dalam 47 pertandingan.
Itu tidak berarti Leafs tidak menjadi lebih baik dengan perubahan tersebut, tidak dengan pemain yang lebih mampu di Kapanen akhirnya mendapatkan kesempatan, hanya saja Martin bermain sebaik yang dia bisa.
Semua ini tidak membuat situasi saat ini menjadi lebih mudah.
“Saya pikir rasanya sama saja, apa pun yang terjadi karena jika Anda tersingkir, Anda tersingkir,” kata Martin. “Saya pikir, ya, Anda ingin lebih banyak masukan daripada sekadar, ‘Kami akan melanjutkan seri ini untuk saat ini,’ tapi terkadang memang begitu. Anda hanya harus terus berusaha keras, mendukung rekan satu tim Anda dan tentu saja tim bermain bagus – kami telah memenangkan beberapa pertandingan berturut-turut – dan mudah-mudahan kami dapat mempertahankannya.”
Martin tidak mendapatkan lebih banyak penjelasan daripada tim yang mencoba tampilan berbeda. Bukan berarti penjelasan akan membantu mengatasi rasa sakit karena tiba-tiba duduk, menjadi salah satu dari orang-orang yang terdorong untuk melakukan skating pagi dan mendapatkan keterampilan ekstra setelah latihan seperti Selasa pagi ini.
Martin mengalami hal ini seperti atlet mana pun. Dia ingin bermain. Dan mungkin, saat ini, lebih dari pertengahan musim kedua dari kontrak empat tahun senilai $10 juta, dia harus bertanya-tanya di mana dia cocok dengan rencana jangka panjang tim. Jika bukan Kapanen yang menggantikannya sekarang, mungkin suatu hari nanti Andreas Johnsson, Nikita Soshnikov, atau bahkan Carl Grundstrom, yang menjadi favorit Babcock karena keberanian dan kegigihannya.
Untuk saat ini, Martin harus bertanya-tanya apa kesalahannya.
“Saya pikir sebagian besar Anda hanya berusaha untuk tidak membiarkan hal itu memakan Anda saat Anda meninggalkan trek,” katanya. “Saya punya pacar cantik dan seekor anjing yang bisa saya bawa pulang dan membuat saya tersenyum. Saya pikir hal yang paling penting adalah ketika Anda keluar dari trek, Anda harus melewatinya, dan ketika Anda sampai di sini, teruslah bekerja dan menunggu kesempatan Anda.
Berbeda dengan pertama kali di Carolina, ketika dia ditandai karena tidak diikutsertakan, Martin tampak berusaha menunjukkan wajah berani dan optimis menghadapi situasi saat ini. Dan itu bukan suatu kebetulan. Dia tidak bisa mengontrol apakah Babcock memasukkan namanya di lineup, tapi dia bisa mengontrol sikapnya dan menjadi rekan setim yang baik dengan cara itu.
“Ada orang-orang di ruangan ini yang lebih sering keluar dari lineup daripada saya dan selama ini bersikap positif,” kata Martin, kemungkinan mengacu pada Leivo, yang sedang menuju cedera sehatnya yang ke-40 musim ini pada Rabu malam. “Jadi setidaknya menurutku kamu berhutang budi pada rekan satu timmu yang keluar masuk dan tetap tersenyum.”
Maka Martin bergulat sambil bercanda ketika Mitch Marner yang bersemangat mendekat setelah latihan. Dia kemudian dengan rajin mengumpulkan banyak puck di depan gawang dan menembakkan masing-masing puck ke gawang dengan tangan cepat. Dia berlari dari satu garis biru ke garis lainnya di samping Leivo dan Nazem Kadri dan kemudian melakukan beberapa latihan lagi dengan Leivo dan Soshnikov.
Dia mengambil umpan dari Hiller, menaruhnya di belakang satu jaring, dan memasukkannya ke dalam kandang. Dan kemudian, saat rekan satu timnya keluar dari es, dia mengobrol panjang lebar dengan asisten pelatih Leafs.
Martin mengatakan Hiller dan DJ Smith, asisten lainnya, memiliki pemahaman yang cukup baik tentang apa yang dialami para pemain setiap hari, “pertempuran mental” dari semuanya.
Saya bertanya-tanya apakah waktunya akan lebih mudah bagi Martin pada saat ini dalam karirnya, ketika dia sudah mengumpulkan hampir 600 pertandingan musim reguler, tapi mungkin justru sebaliknya. Bisa jadi lebih sulit untuk menerima pukulan ini setelah bertahun-tahun sehingga Anda tidak perlu bertanya-tanya tentang hal itu.
Di tahun terakhirnya bersama Islanders, Martin bermain dalam 80 dari 82 pertandingan, absen dua kali karena cedera. Dia mencatatkan 78 dari 82 pertandingan pada tahun sebelumnya, dengan tiga diantaranya karena penyakit yang dirahasiakan dan satu lagi karena skorsing. Dia memainkan 79 pertandingan pada tahun sebelumnya, semuanya 48 pertandingan pada musim 2012-13 yang dipersingkat lockout, dan 80 dari 82 pertandingan saat berusia 22 tahun.
Martin juga tidak hanya menjadi pemain reguler di lineup Islander, tetapi juga favorit penggemar yang berambut panjang dan sering membawakan lagu-lagu hits.
“Menurutku itu menyebalkan,” katanya tentang waktu digaruknya. “Potongan pertama adalah yang terdalam, menurutku. Jelas sekali, saya belum pernah benar-benar berada dalam situasi ini, jadi saya tidak tahu apakah lebih mudah di awal karir Anda jika Anda masuk dan keluar atau apa, atau lebih sulit jika Anda sudah berada di sana begitu lama dan kemudian. orang biasa bukan kamu yang keluar. Saya tidak tahu apakah itu hanya — ya, luka pertama adalah yang terdalam dan selalu sama sakitnya.”
Itu mungkin sulit untuk diterima oleh Martin, tetapi itu juga merupakan langkah yang tepat bagi Babcock untuk mengejar barisan dengan kecepatan dan kemampuan lebih.
The Leafs berjuang untuk mencetak gol (dan menang) sebelum pelatih Leafs Martin duduk di bangku cadangan, mengembalikan Frederik Gauthier ke Marlies dan menurunkan Leo Komarov ke dalam lineup. Barisan keempat juga kesulitan di kedua sisi, diperkirakan menghasilkan sedikit substansi ofensif saat disingkirkan dan mencetak gol di sisi lain.
Dominic Moore merupakan peningkatan dari Gauthier pada saat ini dan Kapanen membawa lebih banyak hal daripada Martin. Masih berusia 21 tahun, Kapanen bisa terbang dan mengancam lawan seperti itu, tapi dia juga bisa membunuh penalti dan mencetak satu atau dua gol ganjil. Lini secara keseluruhan, dengan Komarov kembali ke posisi alaminya di sayap kiri, memiliki potensi untuk mendikte aksi dengan cara yang mungkin tidak bisa dilakukan oleh Martin, yang lebih lambat dan kurang terampil, secara konsisten.
Hal ini terlihat jelas di Dallas ketika Kapanen dan Moore memimpin Leafs untuk mendorong 60 persen penguasaan bola melawan Stars, sementara Komarov, yang menduduki nomor zona pertahanan bersama Nazem Kadri dan Patrick Marleau, menyelesaikan dengan 51 persen.
“Saya menyukai kecepatan tim,” kata Babcock Selasa setelah latihan.
Kebutuhan akan elemen – ketangguhan – yang sudah lama terus dimainkan Martin juga berkurang. Selama musim penuh pertamanya di liga, lebih dari 40 persen pertandingan mencakup setidaknya satu pertarungan, namun untuk musim kedua berturut-turut, angkanya sekitar 18 persen.
Bagian tersulit bagi Martin — dan juga The Leafs — adalah bahwa situasi ini mungkin tidak akan membaik seiring berjalannya waktu. Faktanya, kemungkinan besar posisi Martin di lineup akan menjadi semakin tidak stabil karena pemain seperti Kapanen menjadi lebih baik dan pemain seperti Grundstrom mendorong pekerjaan di NHL. Martin memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya setelah kontrak ini dengan batas tahunan sebesar $2,5 juta — uang yang mungkin dibutuhkan Leafs untuk lebih banyak jenis utilitas ketika kontrak kedua dimulai untuk William Nylander, Marner dan Auston Matthews dan pengganti James van Riemsdyk, Tyler Bozak dan Komarov diperlukan.
Patut dipertanyakan apakah The Leafs, penggemar berat kepemimpinan Martin dan kehadirannya di ruang ganti, akan mempertimbangkan untuk memindahkannya dengan tekanan itu atau bahkan jika mereka bisa dengan kontrak itu.
Sementara itu, Martin menunggu – berharap mendapat suntikan lagi.
“Itu selalu sulit, apa pun yang terjadi,” katanya. “Sesekali Anda melewati situasi yang membuat Anda sedikit terpuruk dan terserah pada Anda untuk bangkit kembali dan berusaha bangkit kembali.”
*Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan Hockey Fights.com
(Foto teratas oleh Richard A. Whittaker/Icon Sportswire via Getty Images)