Musim lalu adalah musim kelam bagi Santos Laguna. Para prajurit menyelesaikan Apertura 2017 di posisi ke-14 dengan hanya tiga kemenangan dan sembilan kali seri—sebuah gejala dari pertahanan mereka yang terkadang bagus dan serangan yang benar-benar ompong. Pendeknya: Para prajurit cucian kusam.
Sementara raksasa Liga MX yang menghabiskan banyak uang seperti Club America, Tigres dan Monterrey mendominasi berita utama dengan kesuksesan mereka, Santos Laguna terus-menerus berjuang untuk berjuang keras, putus asa untuk menghindari kejatuhan lagi di tabel liga.
Namun sekarang, enam bulan kemudian, Para prajurit adalah juara Clausura 2018. Beberapa faktor kunci telah membantu mengubah klub Meksiko utara ini menjadi kisah sukses LigaMX.
Pertama, kredit harus diberikan kepada Djaniny Tavares. Pemain Cape Verde ini adalah striker paling efisien dan mematikan di turnamen Clausura. Tavares mempunyai 14 gol musim reguler yang memimpin liga Para prajurit. Masalah cedera akhirnya menimpa sang striker selama babak playoff, dan perannya yang terbatas di babak sistem gugur membuat pemain menyerang lainnya seperti Julio Furch, Brian Lozano dan Osvaldo Martinez semuanya menyumbang gol dan assist mereka sendiri. Di bawah, Lozano melewati Jona Rodriguez untuk mencetak gol di semifinal.
ICYMI, inilah dramanya @brian_lozano18 pada @jona2118 untuk meningkatkan total Warriors👀 pic.twitter.com/t81lGwsYlX
— ClubSantosLaguna (@ClubSantosEn) 14 Mei 2018
Tak satu pun dari produksi serangan baru klub akan mungkin terjadi tanpa penambahan Jose Juan Vazquez baru-baru ini. Setelah sempat bermain singkat bersama Chivas pada 2016-17, gelandang bertahan tersebut dicoret oleh klub Guadalajara dan dipindahkan ke Santos Laguna akhir tahun lalu. Dia belum pernah bermain untuk Meksiko sejak 2015. Vazquez nampaknya sedang menuju masa senja karirnya.
“Gallito” dengan cepat membuktikan keraguannya salah dan mendapatkan tempat di tim awal Santos Laguna. Dengan energi yang luar biasa, kemampuan intersepsi, dan kemampuan distribusi, pemain berusia 30 tahun ini memudahkan Lozano, Martinez, Furch, dan Tavares untuk bebas berkeliaran.
Bagian terakhir dari teka-teki itu adalah manajer baru Robert Siboldi. Menyusul pemecatan Jose Manuel “Chepo” de la Torre September lalu, Siboldi mengambil alih kepemimpinan setelah menghabiskan tiga tahun bekerja dengan para pemain muda organisasi sebagai pelatih dan direktur teknis. Pada awalnya, pemain Uruguay ini lebih terlihat seperti pengganti daripada solusi jangka panjang, namun Siboldi dengan cepat memenangkan hati penggemar dengan gaya permainannya yang langsung dan menarik. Dia sepertinya membangunkan serangan Santos Laguna, yang mulai menghasilkan tembakan dalam jumlah yang jauh lebih tinggi daripada di bawah rezim sebelumnya – pada kenyataannya, mereka menyelesaikan dengan lebih banyak tembakan dan lebih banyak tembakan tepat sasaran daripada tim lain di Clausura. Beberapa minggu setelah Clausura dipimpin oleh Siboldi, sudah terlihat jelas bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi di Santos Laguna.
“Saya merasa sangat senang dengan apa yang terjadi sejauh ini,” kata bek Santos Laguna asal Amerika, Jorge Villafaña, saat konferensi pers pada akhir Januari. “Secara ofensif kami sangat, sangat kuat, lini tengah solid dan kami berkomunikasi dengan baik di lini belakang.”
Dipimpin oleh kecemerlangan Tavares di lini serang dan kepemimpinan Vazquez di lini tengah, Para prajurit menyelesaikan musim reguler dengan total 29 poin dan finis keempat di playoff.
Santos Laguna mengalahkan Tigres dan Club America di dua babak sistem gugur playoff pertama. Namun, itu adalah ujian yang lebih berat untuk bermain melawan pemain no. Toluca peringkat 1 yang akan datang. Bermain di kandang sendiri pada leg pertama final, Santos Laguna mengamankan kemenangan tipis 2-1 melalui gol penentu kemenangan dari Furch pada menit ke-89.
TUJUAN BESAR @julitofurch! Definisi spektakuler dari pemain Argentina di menit-menit terakhir 🙌👊@clubsantos 2-1 @TolucaFC #SANvsTOL pic.twitter.com/bxdX6O0MFU
— Olahraga Univision (@UnivisionSports) 18 Mei 2018
Tiga hari kemudian di leg kedua, Furch kembali mencetak gol pada menit ke-10 dan kemudian Santos Laguna menderita saat Toluca melakukan total 26 tembakan yang menakjubkan di Estadio Nemesio Diez. Para prajurit‘ Lini belakang tampil gagah berani di leg kedua Minggu malam, menjaga Toluca hanya mencetak satu gol meski ada serangan bertubi-tubi dari lawan. Santos Laguna berhasil lolos dengan kemenangan agregat 3-2 dan gelar juara musim ini.
Aduh! ORANG KUDUS MENGALAHKAN IBLIS@julitofurch Dia membuka rekening golnya sebagai balasannya dengan golnya yang ke-51 di sepak bola Meksiko dan TUJUAN YANG LUAR BIASA! @TolucaFC 0 (1) vs (3) 1 @KlubSantos #VamosConTodo #TOLvsSAN pic.twitter.com/N2HeVw3Q4t
— Olahraga Univision (@UnivisionSports) 21 Mei 2018
Santos Laguna berhasil mengubah peruntungan total dalam waktu yang luar biasa singkat. Namun, ketika kita melihat bagaimana tim ini dijalankan, perubahan haluan yang cepat ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Ada penekanan yang jelas tidak hanya pada menghasilkan pemain akademi, tetapi juga memberi mereka menit bermain di tim utama. Selama beberapa tahun terakhir, beberapa pemain muda paling menjanjikan di negara ini telah muncul dari akademi yang disegani para pemegang gelar saat ini. Jesus Angulo, Jorge Sanchez dan Gerardo Arteaga berada di urutan berikutnya untuk melakukan perpindahan besar. (Angulo menjadi starter di kedua leg final.) Yang sudah hilang adalah Joao Maleck, yang saat ini dipinjamkan ke Porto B, dan Uriel Antuna, yang baru saja menyelesaikan masa pinjaman dua tahun pertamanya di Groningen.
Fokus dan investasi pada talenta lokal ini dicontohkan oleh kepercayaan mereka pada Siboldi dan pengalamannya bersama tim muda Santos Laguna. Para prajurit bisa saja menggunakan nama yang lebih menonjol, namun malah memberikan kesempatan kepada pelatih yang telah menjadi bagian dari organisasi selama bertahun-tahun.
Di luar lapangan, Santos Laguna telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengembangkan minat di luar negeri. Ini adalah salah satu dari hanya dua klub LigaMX yang memiliki saluran media sosial dan konten khusus berbahasa Inggris. Mencari cara untuk lebih mengembangkan pasar AS, tim tersebut juga baru-baru ini mengatakan mereka berharap untuk membuka akademi di utara perbatasan.
Santos Laguna adalah klub yang ambisius, dan kebangkitannya bukanlah hal yang mengejutkan. Sekarang dengan gelar keenam di tangan, akan sangat menarik untuk melihat apa yang akan terjadi di bab berikutnya Para prajurit.
(Manuel Velasquez/Getty Images)