BEND SELATAN, Ind. – Jalen Elliott diundang kembali ke ruang ganti di LC Bird High School, seorang anak yang jarang bergaul dengan tim bola basket universitas di SMP. Elliott tidak ingat pertandingannya, hanya apa yang terjadi setelahnya dan dengan siapa. Point guard awal Tyrese Rice, yang kemudian bermain di Boston College sebelum karir 10 tahun masih berlangsung di luar negeri, memperkenalkan Elliott tentang bagaimana rasanya menang dengan semua orang menonton.
Lemari itu, kira-kira dua kali ukuran lemari utilitas, tampak besar. Elliott akan menyesuaikan parameternya ketika dia bermain basket kampus untuk LC Bird lima tahun kemudian. Tapi Rice, yang rata-rata mencetak 27 poin per game sebagai pemain senior dengan penghargaan semua negara bagian, selalu terlihat lebih besar.
“Dia hanya mencetak 45 poin dalam pertandingan itu, dia pergi. Dia membawa saya kembali ke sana, mendengar pidato penutup, orang-orang bangun, lalu istirahat dan saya bertemu semua orang,” kata Elliott. “Dia benar-benar mencontohkan apa yang saya inginkan, anak kecil yang ingin masuk ke ruang ganti dan melihat seperti apa, melihat apa yang terjadi setelah pertandingan.”
Apa yang terjadi setelah pertandingan bisa menjadi rumit, yang dipelajari Elliott di dua sekolah menengah atas dan selama tiga musim sebelumnya di Notre Dame. Stagnasi pada satu program persiapan bisa berubah menjadi peluang lain. Musim mahasiswa baru yang penuh bencana yang dimulai saat kehancuran akhir pekan Hari Buruh di Texas bisa berubah menjadi penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sebagai junior. Reaksinya terhadap hasil di lapangan dapat berubah secara dramatis, begitu juga dengan hasil itu sendiri.
Yang tetap sama adalah orang-orang yang menonton. Sejak dia masuk ke ruang ganti bersama Rice, Elliott memikirkan tentang siswa kelas lima berikutnya yang membutuhkan panutan, anak SMP berikutnya yang membutuhkan seseorang untuk bertanya kepadanya apakah dia menyerahkan tugas pekerjaan rumahnya tanpa menghakimi.
“Ini menjadi landasan baginya untuk melakukan hal-hal yang dia lakukan,” kata ayah Anthony Elliott. “Saya tidak pernah mengira hal itu akan sama dengan apa yang dilakukannya, namun ternyata memang demikian.”
Elliott akan memimpin pertahanan Notre Dame di lapangan di Louisville pada Senin malam, salah satu dari empat kapten di sisi bola bersama dengan Alohi Gilman, Julian Okwara dan Khalid Kareem. Anggota tim lainnya akan mengikuti di belakang mereka, dan banyak yang akan mengikuti Elliott, yang kredibilitasnya telah dipoles oleh karir penggiling dagingnya di perguruan tinggi. Elliott sudah memiliki tiga adik yang mengawasi di rumahnya di Virginia – Quentin (17), Aliyah (13) dan Corey (8). Mereka menyaksikan dia menavigasi karirnya di Notre Dame di bawah tiga koordinator pertahanan yang berbeda dan tiga pelatih keselamatan yang berbeda. Mereka belum pernah mendengar dia mengeluh tentang hal itu.
Kini keluarga Elliott akan melihat sesuatu yang berbeda. Musim gugur ini, Elliott akan menjadi versi lebih besar dari point guard yang ia saksikan saat tumbuh di sisi selatan kampung halamannya.
Jalen Elliott akan memimpin. Jalen Elliott akan diikuti.
Ia tidak hanya dibangun untuk hal ini, ia ingin memastikan bahwa generasi berikutnya juga akan dibangun untuk hal ini.
Brian Kelly tidak ingat banyak tentang kunjungan musim panas Elliott ke Notre Dame untuk Invasi Irlandia, ketika Elliott adalah prospek keselamatan bintang tiga yang keluar dari wilayah Richmond. Namun, pelatih kepala Notre Dame mengingat riasan Elliott ketika dia berlatih dengan aman selama kamp yang mencakup calon pemain Irlandia Chase Claypool, Kevin Stepherson, dan Brock Wright. Elliott adalah gelandang sekolah menengah yang juga bermain aman, tetapi sebagian besar saat dibutuhkan dan sebagian besar hanya membuang bola terbang dari quarterback yang mencoba melakukan lemparan dalam.
Memenangkan kemenangan atas staf pelatih di dalam Stadion Notre Dame sebenarnya adalah sesuatu yang lain, dan kesan yang dibuat Elliott tidak ada hubungannya dengan pedal punggungnya atau kemampuannya untuk melayangkan bola.
“Dia jauh lebih kompetitif dibandingkan semua pemain yang kami temui hari itu,” kata Kelly. “Kami memiliki visi tentang di mana dia akan berada sebagai mahasiswa baru. Hal itu tentu saja tidak muncul pada tahun pertama. Hal itu kini terlihat dari kepemimpinannya, baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Dia adalah segalanya yang Anda inginkan dari pemain Notre Dame.”
Dalam keadaan normal, Elliott tertinggal ketika dia mendaftar di Notre Dame pada musim panas berikutnya. Dalam keadaan Brian VanGorder, tugas yang dihadapi Elliott tidak mungkin dilakukan. Namun ketika pertahanan Notre Dame dibakar oleh Texas selama akhir pekan Hari Buruh berkat rencana permainan yang aneh dan personel yang menyabotase diri sendiri, gelandang sekolah menengah itu ditempatkan dengan aman di pertandingan pertama karir kuliahnya.
Pada permainan terakhir permainan, Elliott benar-benar berada di lapangan, meskipun dia jauh dari Tyrone Swoopes ketika dia berlari untuk mendapatkan touchdown yang memenangkan permainan. Elliott benar-benar merupakan calon yang memiliki prospek keselamatan pada saat itu dan dia mengetahuinya, dan itu cukup sulit sebelum dia ditempatkan di lapangan di Austin.
“Ketika saya sampai di sini, saya tidak tahu apa-apa tentang skema tersebut,” kata Elliott. “Saya tidak tahu apa-apa tentang formasi pertahanan dan bagaimana mereka disatukan. Itu sangat sulit bagi saya. (Analis Pertahanan) Clay Bignell sangat berpengaruh dalam perkembangan saya. Kami bangun jam 5 setiap pagi. Kami bangun setiap pagi untuk memikirkan berbagai hal dan itu tetap tidak membantu.
“Astaga, itu sulit. Itu adalah tahun yang sulit.”
Elliott mengatakan dia tidak pernah berpikir untuk pindah, bahkan ketika ayahnya bertanya apakah keputusannya di Notre Dame adalah keputusan yang tepat. Elliott yakin dia harus bertahan di South Bend, melihat musim itu melalui kaca mata seorang mahasiswa baru yang bermain dengan mahasiswa baru lainnya. Pada dasarnya, idenya adalah bahwa anak-anak anjing itu akan tumbuh menjadi anjing, dan apa yang diminta dari Elliott, Troy Pride, Julian Love, Daelin Hayes, Julian Okwara, dan Khalid Kareem pada tahun 2016 akan membuahkan hasil. Dia mungkin juga berada di sana untuk mendapatkan keuntungan.
Perlu satu tahun lagi bagi Elliott untuk memahami skema di balik pembelaan Notre Dame, yang pada saat itu telah bertransisi dari VanGorder ke Mike Elko ke Clark Lea. Bagi Elliott, bukti bahwa dia mendapatkan hal tersebut bukan sekedar berhasil menerapkan pedoman, melainkan mampu mempelajarinya. Itu terjadi setelah Terry Joseph tiba sebagai pelatih keselamatan dan mengubah skema yang ditinggalkan Elko ketika dia pergi ke Texas A&M. Musim gugur itu, karir Elliott dimulai dengan 67 tekel dan empat intersepsi yang memimpin tim.
Sekarang Elliott adalah seorang kapten dan siap mewujudkan beberapa potensi yang dia gambarkan di Invasi Irlandia empat tahun lalu. Perjalanannya ke atas lebih lama dari yang diperkirakan, dan laju kenaikannya lebih lambat dari yang direncanakan, namun hal ini kini terjadi pada Elliott. Dia adalah papan iklan untuk kemampuan staf pelatih Notre Dame dalam mengembangkan bakat seperti halnya Kyle Hamilton adalah iklan kemampuan orang Irlandia dalam merekrut bakat.
“Posisi aman adalah transisi baginya,” kata Kelly. “Beberapa sistem berbeda yang berhasil, tidak menghasilkan percepatan kemajuan yang kami inginkan. Tidak semuanya ada pada dirinya.
“Dia pastinya telah mengatasi beberapa hal dan dia berada dalam posisi untuk benar-benar bersinar di musim terakhirnya.”
Lebih dari Notre Dame akan menonton.
Oliver Gibson dibesarkan di Atlanta, bersekolah di Negara Bagian Tennessee dan bertugas selama enam tahun di Angkatan Udara, semuanya sebelum pindah ke South Bend pada tahun yang sama dengan kejuaraan nasional terakhir Notre Dame. Ini murni kebetulan, karena Gibson tidak menganggap dirinya penggemar Notre Dame. Pria berusia 70 tahun ini memiliki minat lain, termasuk keanggotaannya dalam persaudaraan Omega Psi Phi, persaudaraan pertama di negara itu yang didirikan di sebuah perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam. Gibson juga aktif dalam 100 Black Men of America cabang South Bend, sebuah program penjangkauan komunitas untuk membimbing anak-anak yang membutuhkan bimbingan. Dia membantu memimpin organisasi Freedman Academy, yang bertemu pada Sabtu pagi di sekolah dasar setempat untuk menekankan manajemen waktu dan kebiasaan belajar.
Bisa ditebak, anak-anak sekolah dasar tidak selalu ingin mendengar pria seperti Gibson yang bisa merangkap sebagai kakeknya. Pemain sepak bola Notre Dame? Itu masalah lain. Maka Gibson menjalin hubungan dengan Elliott, yang ayah dan pamannya juga Omega Psi Phi. Elliott kemudian bergabung dengan persaudaraan juga, setelah proses wawancara. Dia memakai karet gelang di pergelangan tangannya untuk menandakan keanggotaan.
Gibson bertanya-tanya apakah Elliott bersedia berbicara dengan anak-anak di sekolah dasar setempat. Dia tahu anak-anak itu membutuhkan seseorang untuk mendengarkan mereka juga.
“Saya belum pernah melihat anak-anak memberikan perhatian sebanyak yang kita lihat pada pembicara tamu dalam waktu yang lama,” kata Gibson. “Bagian dari pemain sepak bola Notre Dame memang menarik, tapi pesan yang dia sampaikan adalah semuanya keren, tapi ini tentang akademis. Anda tidak bisa bermain sepak bola karena Notre Dame adalah boneka. Jika Anda tidak memenuhi persyaratan akademis, Anda tidak bisa bermain.”
Elliott juga mencatat dan kemudian mengawasi para siswa tersebut ketika dia kembali tahun lalu. Apakah Anda menyerahkan lima pekerjaan rumah itu? Baru datang dalam empat? Benar, Anda membuat kemajuan. Elliott melihat dirinya sendiri dalam diri anak-anak, meskipun beberapa dari mereka tidak memiliki latar belakang yang kokoh seperti rumah kedua orang tuanya.
“Saya merasa South Bend sangat mirip dengan kota Richmond, beberapa anak tidak mengetahui arah. Beberapa anak tidak mempunyai sarana untuk mencapai apa yang mereka inginkan,” kata Elliott. “Saya pikir sangat penting melihat orang-orang yang mirip dengan mereka melakukan sesuatu. Itu besar. Aku suka melakukan hal-hal seperti itu.”
Musim panas ini, Elliott masuk dalam daftar pantauan Wuerffel Trophy, sebuah penghargaan nasional atas pengabdian masyarakat yang luar biasa. Linebacker Drue Tranquill memenangkannya tahun lalu.
Gibson berharap Elliott bisa kembali ke Akademi Freedman musim semi mendatang jika bisa sesuai dengan jadwal keselamatan. Karena pertunjukannya ditayangkan pada Sabtu pagi, musim sepak bola — di mana Gibson sekarang mengikuti Notre Dame dari dekat — sudah habis. Pelatihan musim semi adalah rintangan lain yang harus diselesaikan. Setahun dari sekarang, persiapan Elliott untuk NFL Combine dan NFL Draft mungkin memerlukan fleksibilitas.
Yakinlah, Elliott akan mengakomodasi semua ini jika memungkinkan. Dia juga bekerja untuk Pusat Tunawisma dan Klub Putra dan Putri. Sama pentingnya dengan mendapatkan pandangan dari staf pelatih Notre Dame dan pencari bakat NFL, Elliott memahami kenangan yang dia buat setiap kali dia melakukan pertemuan dengan anak-anak. Ruang ganti pasca pertandingan bersama Tyrese Rice belum lama ini, meskipun segala sesuatu yang mengisi kehidupan Elliott di antaranya membuatnya tampak seperti itu.
“Saya pikir hal paling berharga yang dapat Anda berikan kepada seseorang adalah waktu,” kata Elliott. “Saat saya masuk, saya setuju. Saya ada untuk mereka.”
(Foto teratas: Michael Hickey / Getty Images)