Stephen Curry memiliki tatapan tajam dan fokus di matanya pada Selasa malam yang sudah lama tidak saya lihat, mungkin dua tahun, dan dia tidak keberatan memberi tahu saya apa maksudnya.
Mungkin itu sebagian karena dia baru saja menyelesaikan obrolan pasca pertandingan dengan juara kelas berat Anthony Joshua — “dia besar,” gumam Curry sambil berjalan pergi — tetapi sebagian besar, Curry memiliki semua pemikiran dan komentar tentang isi hati Warriors. kekalahan memilukan diarahkan 95-92. ke Houston di Oracle Arena pada hari Selasa.
Atau sebenarnya, dengan apa yang terjadi sekarang, seri tersebut imbang 2-2, dengan Game 5 di Houston pada hari Kamis dan Warriors menghadapi tantangan playoff terbesar di era superteam ini.
“Mereka memenangkan 65 pertandingan tahun ini karena suatu alasan – mereka tim yang bagus,” kata Curry tentang pemain nomor satu itu. Roket unggulan pertama. “Kami adalah tim yang hebat. Kami paham ini akan menjadi pertarungan sengit dan perbedaan antara menang dan kalah akan lebih tipis dibandingkan tahun lalu.
“Anda tahu, setiap tahun memasuki babak playoff, itu akan menjadi perjalanan yang berbeda. Dan itu menimpa kita sekarang. Jadi merupakan perasaan yang baik untuk membuat kita tetap tajam. Saya pikir tidak ada yang terlalu membebani kami.”
Curry mengatakannya dengan tenang, seperti biasa, tapi tidak diragukan lagi ada makna yang lebih besar dari ucapannya. Mungkin itu yang baru saja dia katakan kepada rekan satu timnya, atau apa yang dikatakan kelompok itu bersama-sama, dan Curry benar-benar memberi isyarat bahwa Warriors lebih dari siap untuk ini. Bahwa mereka percaya bahwa mereka diciptakan untuk ini. Bahwa, dalam beberapa cara kompetitif yang unik, mereka menyukai ini.
Tahun lalu, tentu saja, Warriors melewati postseason NBA seperti Ferrari yang melaju melewati sekelompok sedan tua, unggul 16-1 dan tidak pernah menghadapi keraguan.
Tapi mereka sudah mengalami masa-masa yang sedikit lebih sulit di dua putaran pertama playoff musim ini – kalah satu pertandingan di setiap seri – dan sekarang mereka memiliki Rockets, yang bertahan dari beberapa putaran besar Warriors di seri ini dan berhasil mengalahkannya.
Selain itu, Warriors sedang mengalami beberapa masalah personel; hilangnya Andre Iguodala di Game 4 mengurangi rotasi Steve Kerr menjadi delapan pemain, dan itu termasuk Nick Young, yang tidak tampil bagus pada hari Selasa.
Hal itu membuat Kerr berusaha keras untuk menutupi kenyataan bahwa Warriors saat ini memiliki empat pemain besar – Curry, Kevin Durant, Draymond Green dan Klay Thompson – dan sisanya hanyalah Kerr dan stafnya dengan panik mencoba mencari cara untuk mengisi pemain lain. menit pada waktu tertentu melawan tim Houston yang tangguh dan berbakat ini.
Beberapa di antaranya berhasil di Game 4, dan bisa ditebak, mengingat urgensi semua yang terjadi pada hari Selasa, beberapa di antaranya tidak berhasil.
Dan sekarang Warriors tidak tahu apakah Iguodala akan kembali pada hari Kamis atau nanti. Kerr mungkin harus menunggangi Chiefnya sampai mereka terjatuh. Semua ini dalam bahaya karena Houston cukup bagus untuk membahayakan Warriors.
Tapi tahukah Anda? Ini babak playoff. Itu sulit. Anda memainkan tim yang sangat bagus yang mengungkap kerentanan Anda sama seperti Anda mengungkap kerentanan lawan yang sangat bagus. Ini adalah bagaimana hal itu seharusnya terjadi.
“Hal terbesarnya adalah bagaimana rasanya,” kata Kerr setelah konferensi persnya. “Anda tahu, menurut saya tahun lalu terasa mudah. Dan itu semudah yang didapat – tahun lalu. Anda tidak sering melihatnya.
“Ini adalah playoff NBA. Itu semua tentangnya. Ini adalah roller coaster emosional dan fisik. Anda hanya harus terus berjalan.”
Para pemainnya menangkap petunjuk tersebut — atau lebih mungkin, Curry dan Green-lah yang memulai sikap anekdot pasca pertandingan.
Saya berkata kepada Curry: Kalian semua terlihat cukup mantap sekarang. Inikah yang terjadi di ruang ganti setelah kekalahan ini?
“Tidak ada kepanikan,” kata Curry. “Kami sudah pernah ke sini sebelumnya. Maksud saya, dua tahun lalu kami berjuang di Game 7 di final Wilayah Barat (melawan Oklahoma City, menang tiga kali berturut-turut setelah tertinggal 3-1) hanya untuk kembali ke final. Jadi tidak ada kepanikan.
“Suasana di ruang ganti cukup bersifat bisnis dan cukup menentukan tentang apa yang perlu diubah di Game 5 dan jelas kami memenangkan Game 1 di sana sehingga kami memahami apa yang diperlukan untuk menang di gedung itu. Dan harus melakukannya lagi.”
Setelah kemenangan luar biasa atas tim Thunder Durant pada tahun 2016, tentu saja, Warriors kalah dalam tujuh seri pertandingan dari Cleveland di Final, dan itu terjadi dengan Iguodala yang dirubah, Curry yang dirubah, dan jenis putus asa yang sama, tanpa aliran. pelanggaran yang mengacaukan Game 4 pada hari Selasa.
Jadi ketika Warriors mengingat apa yang diperlukan untuk mengeluarkan seri OKC itu, mereka juga diam-diam memahami bahwa menggali lebih dalam bisa memakan banyak korban. Tapi di situlah mereka sekarang berada di seri ini, dan mereka menyambutnya.
Steph, bisakah kamu mengalahkan Houston dengan rotasi yang sangat singkat dan sangat terbatas yang kamu miliki saat ini?
“Ya, tentu saja,” kata Curry. “Kami mempunyai setiap kesempatan untuk melakukan itu malam ini dan tidak bisa mempertahankan keunggulan yang kami miliki. Jelas sekali, Andre sulit untuk dilewatkan dalam hal bagaimana dia cocok dengan cara bermain Houston. Tapi kami bertarung. Kami hanya tidak mendapatkan kekuatan yang tepat di kuarter keempat.
“Mudah-mudahan kami mendapatkannya kembali dan membuat penyesuaian yang diperlukan mengenai cara kami mendapatkan pukulan bagus di kuarter keempat. Dan kami akan mengaturnya.”
Beberapa orang di Houston mungkin tidak menyukai komentar Curry ini, tapi menurut saya mereka tidak bersikap arogan atau meremehkan ancaman Rockets. Saya pikir mereka telah menjadi perwujudan penuh dari etos Warriors: Mereka tidak berpura-pura percaya bahwa mereka adalah tim terbaik di dunia, dan mereka menggunakan keyakinan itu untuk membuat mereka terus maju ketika ada masalah.
Hanya saja mereka belum mengalami masalah sebesar ini di babak playoff sejak Mei 2016, dan Anda bisa melihat mereka menghidupkan mesin darurat pada Selasa malam.
Apa yang harus mereka lakukan? Warriors melakukan serangan terbaik selama bertahun-tahun, tetapi mereka membiarkan diri mereka keluar dari ritme dan kemudian menjadi tidak sabar. Fondasi Warriors adalah pertahanan yang mendorong serangan mereka, tetapi selain kecepatan, mereka belum mampu melakukan permainan bertahan yang membuat mereka melakukan fast break.
Ada banyak sekali alasan untuk semua ini, tetapi semuanya berkisar pada semakin kurangnya kedalaman Warriors – mereka memutuskan untuk tidak memainkan center mereka yang sebenarnya di seri ini (Zaza Pachulia, JaVale McGee dan David West), mereka jelas waspada. terlalu banyak bermain sebagai penjaga kecil Quinn Cook, dan sekarang mereka memiliki dua sayap serbaguna yang cedera (Iguodala dan Patrick McCaw).
Tinggal lima pemain awal (dengan Kevon Looney di bawah tengah), Young, rookie Jordan Bell dan Shaun Livingston, yang mengalami momen sulit di Game 4.
Dan untuk menjembatani kesenjangan rotasi tersebut, Kerr melakukan serangkaian gerakan improvisasi di kuarter ini, termasuk memainkan Curry, Durant, Green dan Thompson sepanjang kuarter ketiga, yang terbayar dengan keunggulan Warriors 34-17, tapi juga menjadi masalah. ketika para pelatih harus memikirkan apa yang harus dilakukan di kuarter keempat — dan ketika mereka berempat tampak ramah di tahap akhir pertandingan.
Kerr juga menarik Curry selama hampir lima menit di akhir kuarter kedua setelah ia melakukan pelanggaran ketiganya – dan Rockets segera melaju 17-8 untuk mengakhiri babak pertama dengan absennya Curry.
“Saya tidak mampu memberinya empat pelanggaran dalam pertandingan ini melawan pelanggaran semacam ini, di mana mereka akan menempatkannya dalam iso dengan empat pelanggaran setiap kali di babak kedua,” kata Kerr. “Saya merasa nyaman dengan keputusan untuk menariknya keluar, tapi jelas kami tidak menyelesaikan kuarter ini dengan baik. Dan tidak mengikuti ritme ofensif apa pun. Benar-benar setelah beberapa menit pertama kami tidak memiliki ritme ofensif selama sisa pertandingan.”
Kerr juga tidak meminta timeout ketika Warriors mendapatkan rebound dari kegagalan James Harden dengan sisa waktu 11,5 detik dalam permainan dan Warriors tertinggal 2, memilih untuk melakukan tembakan di tempat terbuka mencoba mencari jalur daripada membiarkan Houston pertahanan. diatur setelah selang waktu.
Keputusan itu tidak mengejutkan, biasanya tim ofensif yang hebat seperti lapangan terbuka — tetapi selalu dikritik ketika Anda tidak mendapatkan pukulan yang bagus, dan… Warriors tidak mendapatkan pukulan yang bagus. Durant membuatnya kehilangan keseimbangan dari Thompson, dan ketika aksinya berhenti, Kerr dan Green mencoba meminta timeout, tapi itu tidak dikenali dan Thompson melakukan tembakan liar yang meleset.
“Kenyataannya secara umum adalah Rockets memainkan pertahanan yang luar biasa dalam pertandingan ini, mungkin yang terbaik yang pernah mereka mainkan di era ini,” kata pelatih Mike D’Antoni. Mereka kuat secara fisik, mereka membawa Warriors, dan mereka memenangkan kuarter keempat 25-12.
Mereka bertarung seperti pertarungan Warriors – Rockets harus memanfaatkan cadangan interior mereka setelah dihancurkan oleh Warriors di Game 3, dan mereka harus merespons setelah kalah di Game 1 di kandang sendiri. Warriors bangkit kembali setelah kalah di Game 2 dan kini mereka akan menghadapi kekalahan di Game 4.
Saya bertanya kepada Kerr: Apakah Anda membutuhkan Iguodala untuk memenangkan seri ini?
“Yah, jelas kami ingin dia kembali, tapi kami tidak tahu apakah dia akan bermain atau tidak,” kata Kerr. “Jika dia tidak bermain, kami harus siap. Apa pun yang terjadi, kami harus tampil dan berkompetisi.”
Itulah dampak seri besar bagi kedua tim. Ini menguji mereka. Hal ini membuat mereka mempertanyakan bagaimana mereka dapat bertahan, hal ini membuat para pelatih melakukan hal-hal lucu, hal ini terkadang mendorong pemain untuk mengambil keputusan yang aneh dan pukulan yang buruk. Satu tim akan merasa seperti mereka menyia-nyiakan ratusan peluang.
Yang lain akan menoleh ke belakang dan berkata: Inilah diri kita sebenarnya. Kami memenangkan seri semacam ini. Semakin keras semakin baik. Itulah yang dikatakan Stephen Curry kepada saya pada hari Selasa. Persis seperti itu.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)