Jadi mereka sudah selesai dengan babak penyisihan, melewati pratinjau, melewati penyesuaian, dan berlomba ke Final Wilayah Barat Big Bang melawan Houston.
Rasanya seperti awal yang sebenarnya Prajurit musim, ujian terberat dan babak paling klimaks, semuanya sekaligus.
Atau seperti yang dikatakan pemilik Joe Lacob setelah Warriors menang 113-104 di Game 5 New Orleans Selasa di Oracle Arena yang meraih seri ini:
“Sekarang dimulai.”
Lacob mengatakannya dengan senyuman yang menunjukkan bahwa dia setengah bercanda, dan Warriors berusaha keras untuk menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada dua lawan pertama mereka di postseason ini — Santo Antonius di babak pertama, dan kemudian New Orleans di babak kedua.
Tapi sekarang musiknya membengkak dan intriknya semakin dalam, karena Warriors telah menunggu cukup lama untuk Houston Rockets, dan Houston Rockets telah memperjelas bahwa mereka telah menunggu lebih lama lagi untuk Warriors.
Itu sebabnya kedua tim ini masing-masing memainkan 92 pertandingan menjelang Game 1 hari Senin di Houston — untuk mencapai titik ini, saling menatap, juara bertahan Warriors dan Rockets yang tampil mengecewakan, akhirnya hampir mencapai titik ini dalam pertandingan terbaik. -tujuh seri.
“Tidak bisa serta merta mengatakan, oh, kami tahu ini akan menjadi pertandingannya,” Draymond Hijau kata Selasa malam. “Anda tahu, kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai titik ini.
“Sekarang, dengan mengatakan itu, Anda tahu, (Rockets) menyatakan bahwa tim mereka dibangun untuk mengalahkan kami. Jenis mereka, seperti yang Anda katakan, obsesi mereka atau apa pun sebutannya. Maksudku, memang begitulah adanya.
“Tapi… semua itu keren. Anda bisa membangun tim Anda, tentu Anda ingin membangun tim Anda untuk mengalahkan juara bertahan karena biasanya itulah yang harus Anda tempuh untuk mendapatkan gelar juara, jalan yang harus Anda tempuh. Semuanya bisa dimengerti. Hal itu telah dikatakan selama sekitar satu tahun sekarang. Saatnya bermain. Memang begitulah adanya.”
Rockets benar-benar mengakui bahwa mereka membangun tim mereka khusus untuk melengserkan Warriors dan bahwa mereka terobsesi dengan Warriors, menganggapnya sebagai pujian sekaligus serangan. Dan Rockets mendukung pembicaraan itu dengan mengalahkan Warriors dalam dua dari tiga pertemuan musim reguler mereka dan mengejar unggulan No. 1 sementara Warriors terhenti karena cedera dan kurangnya minat.
Dan inilah mereka. Houston dengan calon MVP James Harden, Chris Paulkecepatan ofensif yang lebih lambat dan serangan pick-and-roll yang mematikan dengan penembak 3 angka, dan Warriors dengan Stephen Kari, Kevin DurantHijau, mentalitas yang mempercepat dan silsilah serta kebanggaan kejuaraan mereka.
Jadi saya bertanya kepada Steve Kerr: Apakah kalian terobsesi dengan Houston seperti halnya Rockets terhadap Anda?
“Terobsesi adalah kata yang salah,” kata Kerr. “Kami terkesan. Terkesan adalah kata yang lebih baik. Mereka menjalani tahun yang hebat.
“Tetapi kami adalah juaranya. Jadi mereka mengejar kita. Kami harus mewaspadai semua orang yang datang, dan kami telah mengawasi mereka sepanjang tahun karena kami tahu mereka akan menjadi tim yang mungkin lolos ke final konferensi.
“Saya pikir semua orang mengharapkan pertandingan ini, termasuk kami, termasuk mereka.”
Warriors telah memikirkan hal ini selama berbulan-bulan, tidak ada keraguan tentang hal itu.
Mereka memikirkan susunan pemain terbaik mereka melawan Rockets — dan Kerr memasukkan rookie Jordan Bell ke dalam pertandingan hari Selasa, mungkin tepatnya untuk melihat pemain muda bertubuh besar yang bisa berguna melawan pick-and-roll-roll Houston.
Mereka bermain dengan strategi yang mungkin dirancang secara unik untuk menghadapi Rockets dan mereka memaksakan diri untuk bergerak cepat melalui dua ronde pertama, sebagian untuk memastikan mereka tidak kelelahan saat menghadapi Rockets.
Dan kini kedua tim akan memiliki cukup waktu untuk istirahat dan mempersiapkan diri menghadapi seri ini dan keduanya lebih dari siap untuk ini. Namun Warriors juga ingin mengingatkan semua orang bahwa mereka adalah juara bertahan dan tidak merasa perlu membuktikan diri dengan mengalahkan Rockets, yang notabene sudah dua kali kalah seri playoff dari Warriors dalam tiga musim sebelumnya.
“Kami memenangkan dua kejuaraan dalam tiga tahun,” kata Green. “Kami tidak perlu bertele-tele membicarakan betapa kami sangat ingin memainkan seseorang. Kami ingin memenangkan kejuaraan lagi dan tidak peduli siapa yang menghalangi. Jika Anda menghalangi jalannya, maka Anda sedang menghalanginya.
“Tapi tahukah Anda, kami tidak akan bertele-tele seperti, ‘ya, kami ingin melawan mereka di final konferensi.’ Untuk apa? Kita tidak peduli dengan siapa kita bermain. Sekarang mari kita mulai. Tapi tidak masuk akal kalau kita berlarian begitu buruk. Punya apa yang mereka inginkan dari kita?
“Sejujurnya itu tidak masuk akal bagiku. Seolah-olah kami punya tujuan, dan siapa pun yang menghalangi tujuan itu, Anda tahu, maka kami harus menemui Anda. Anda harus melihat kami. Aiight, sekarang mereka menghalangi. Sempurna. Tapi kami tidak bertele-tele membicarakan, ‘wah, saya tidak sabar menunggu, sepertinya kami sangat menginginkannya.’ Tidak, kami ingin kejuaraan, kejuaraan lain. Inilah kebenarannya.”
Lebih banyak kebenaran: Warriors akan memulai seri tandang untuk pertama kalinya di era Kerr, dan mereka akan ditantang oleh Houston dengan cara yang sangat intens. Juga: Warriors harus bermain lebih baik daripada yang mereka lakukan ketika mereka mengalahkan San Antonio dan New Orleans dengan bakat dan kemauan.
Warriors harus bermain lebih dalam daripada yang mereka lakukan saat melawan New Orleans, ketika Kerr menggunakan susunan pemainnya yang kecil, mengandalkan pencetak gol terbanyaknya dan mengurangi rotasinya – yang pada dasarnya mengurangi unitnya menjadi delapan orang.
“Yah, kami akan memerlukan sejumlah kontribusi dari bank kami,” kata Kerr. “Kita harus punya waktu beberapa menit. Saya pikir semua orang harus tetap siap. Ini adalah seri di mana Anda banyak melakukan tembakan untuk Houston, banyak permainan 1 lawan 1, kami harus tetap berada di depan mereka.
“Pemain seperti Nick Young, Jordan, mereka semua harus tetap siap karena kami bisa menggunakan salah satu dari mereka di pertandingan ini. Nick Young bermain sangat baik melawan Houston tahun ini dan dia merupakan lawan yang bagus untuk mereka.”
Tentu saja, Warriors telah meningkatkan permainan mereka beberapa level dari akhir musim reguler mereka yang lesu. Warriors musim reguler tidak berada di level Rockets. Namun ini bukan musim reguler Warriors lagi.
Kuarter ketiga pada hari Selasa, ketika unit Hamptons 5 mengalahkan Pelikan dengan skor pembukaan 25-4 dalam waktu kurang dari enam menit, adalah pertanda terbaru dan terhebat.
“Ya, mereka yang tidak. 1 unggulan, tapi kami juara bertahan,” kata Durant tentang Rockets. “Jadi kami tahu ini tahun yang berbeda, tapi kami sudah mendapatkan mahkotanya sekarang. Jadi tentu saja mereka mencoba menjatuhkan kami. Mereka adalah yang no. 1 benih, jadi kita harus melaluinya untuk mencapai tujuan yang kita inginkan. …
“Kami selalu bisa bermain lebih baik, tapi saya suka dengan posisi kami saat ini. Aku suka ke mana kita pergi sekarang.”
Warriors benar-benar harus melewati Houston untuk mendapatkan gelar juara lainnya. Mereka sudah mengetahui hal ini selama berbulan-bulan, mereka sangat antusias dengan gagasan itu, dan itu pasti tidak akan membosankan sekarang.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)