Pelatih Nuggets Michael Malone cenderung menyisihkan beberapa momen kesembronoan untuk prestasi atletis Nikola Jokic yang langka. Dia suka mengatakan, setelah sesekali melakukan dunk dari pemain besar asal Serbia itu, bahwa wasit seharusnya menghentikan pertandingan tersebut untuk menghormati slam tersebut.
Lalu ada contoh yang lebih jarang di mana Jokic memiliki lebih dari dua blok dalam satu permainan – hanya empat kali sepanjang musim lalu – di mana Malone dengan bercanda mempertanyakan keabsahan lembar statistik di tangannya.
Nuggets, sambil tertawa, tidak akan peduli jika Jokic melakukan satu bola saja musim depan. Ini adalah permainan ofensif yang tidak terduplikasi dan didominasi keterampilan yang berfungsi dengan rapi di lantai. Jika itu berarti dia tidak menangkap pick-and-roll lob dari Jamal Murray atau Gary Harris, dan memilih untuk mengubah umpan saku yang ditempatkan dengan baik menjadi driver setinggi 4 kaki yang menerobos jaring, biarlah.
Namun ketika tim bergerak untuk mengunci mantan pemain utama putaran kedua yang berubah menjadi waralaba itu ke dalam kontrak jangka panjang, pertanyaan tentang potensi kenaikan Denver secara defensif dengan Jokic yang bertugas sebagai pelindung pelek semakin keras.
Beberapa dari tangisan ini lebih sah dibandingkan yang lain. Sebagai permulaan, ada 32 pertandingan di mana Jokic tidak mendapat blok tahun lalu, menjadi yang terbanyak di antara center sepanjang masa di Wilayah Barat. Meskipun statistik mentah tersebut bukanlah indikator lengkap tentang seberapa baik seorang center mengubah atau memengaruhi tembakan, hal ini menunjukkan tantangan yang dihadapi Nuggets saat bertahan di tepi lapangan saat Jokic berada di lapangan.
Mari kita perjelas juga: Dengan defisit ini, Nuggets sama sekali tidak merencanakan arah yang berbeda dengan Jokic. Mereka harus menerima kekurangannya dalam situasi tertentu, karena kekurangan tersebut tidak sebanding dengan banyak cara lain yang dia gunakan untuk meningkatkan standar. Selain itu, Nuggets bersikeras bahwa meski dengan keterbatasan atletiknya, Jokic masih memiliki ruang signifikan untuk berkembang sebagai bek posisi.
“Anda bisa menjadi bek yang baik dalam hal IQ, Anda bisa menjadi bek yang baik dalam hal insting, dan dia adalah seorang rebounder defensif elit yang merupakan bagian besar dari pertahanan dan tidak cukup tersentuh,” kata presiden operasi bola basket Nuggets, Tim Connelly. “Saya pikir secara umum pemain yang sangat cerdas bisa menjadi bek yang baik. Saya pikir dia lebih banyak menerima tantangan (musim lalu); Saya pikir pelatih (Malone) telah melakukan pekerjaan yang baik dengan benar-benar berusaha menunjukkan kepadanya di mana dia bisa menjadi paling efektif.”
Namun, ketika Robert Williams muncul di Denver minggu lalu untuk latihan pra-draf solo dengan Nuggets, hal itu menunjukkan bahwa tim tersebut setidaknya membayangkan bagaimana rasanya memiliki pelindung pelek yang bonafid di samping Jokic. .
Mantan pemain Texas A&M yang menonjol ini adalah pemblokir tembakan elit yang 78 bloknya musim lalu memimpin SEC dan merupakan yang terbanyak dalam sejarah satu musim sekolahnya. Center setinggi 6 kaki 10 kaki itu adalah pemain bertahan terbaik dua kali tahun ini di konferensinya dan melakukan tujuh blok dalam pertandingan Turnamen SEC melawan Alabama pada bulan Maret.
“Itu adalah sesuatu yang saya banggakan. Saya suka pertahanan,” kata Williams pekan lalu di Pepsi Center. “Saya suka memblok tembakan dan saya suka melakukan rebound. Saya merasa itu adalah pekerjaan saya. Saya selalu lebih suka memblok tembakan daripada melakukan dunk.”
Williams menggabungkan lebar sayap 7 kaki 4 inci dengan kecepatan penutupan cepat yang memungkinkannya menempuh ruang yang sangat besar dalam sepersekian detik. Reel sorotannya dari tembakan-tembakan yang diblok mencakup banyak pelompat membelok pada obralan dan rebound ke tepi. Naluri pertahanannya secara keseluruhan masih perlu diperbaiki, tetapi sifat atletis dan jangkauannya merupakan landasan yang baik untuk menunjukkan kemampuannya dalam menyerang perimeter.
Di sisi lain, jelas ada sejumlah prioritas yang lebih tinggi bagi Nuggets jika mereka berencana untuk melakukan seleksi di no. 14 untuk membuat. Seperti yang kami diagram secara detail minggu lalu, tim ini memiliki misteri besar saat menunggu keputusan Wilson Chandler yang akan datang mengenai opsi pemain senilai $12,8 juta. Jika Chandler memutuskan untuk keluar dari tahun terakhir kontraknya dan mencari rumah di tempat lain, Nuggets dapat menggunakan keringanan gaji itu untuk memberikan banyak tekanan pada pensiunan Will Barton, yang berpotensi masuk ke starting lineup di tiga besar. . Tapi mengejar Barton tidak akan ada jaminannya, dan mencari asuransi di posisi penyerang kecil tentu akan menjadi tindakan yang bijaksana pada Kamis malam.
Atau Nuggets dapat menargetkan pencetak gol andal lainnya di backcourt – pemain seperti Lonnie Walker dari Miami atau Shai Gilgeous-Alexander dari Kentucky – untuk melakukan pukulan dari bangku cadangan jika Denver tidak dapat mengembalikan Barton. Menambahkan pemain sayap atau shooting guard dapat memberikan dampak yang lebih langsung bagi tim yang mencoba kembali ke postseason untuk pertama kalinya sejak 2013.
Williams, di sisi lain, akan berkembang lebih lambat, sebuah kenyataan yang ditentukan oleh roster backlog. Paul Millsap akan kembali untuk tahun keduanya dalam seragam Denver dan, asalkan dia tetap sehat, akan memimpin sebagian besar menit bermain di posisi power forward. Trey Lyles baru saja menjalani musim kariernya dan telah membantu Nuggets tetap bertahan meski Millsap absen. Nuggets perlu menemukan cara untuk memaksimalkan produksinya, terutama kemampuannya untuk melakukan peregangan dengan tembakan dari luar. Dan pusat cadangan Mason Plumlee memasuki tahun kedua dari kontrak tiga tahun senilai $41 juta yang dia tandatangani musim panas lalu dan merupakan opsi utama di belakang Jokic.
Namun pada awal musim panas mendatang, Nuggets bisa saja tanpa Millsap, dengan Plumlee memasuki tahun terakhir kesepakatan itu. Sepadat apa pun yang terlihat di lini depan Denver saat ini — kami bahkan belum menyebut Juancho Hernangomez atau Tyler Lydon — kedalaman itu bisa menipis dengan cepat. Dan jika mereka ingin tumbuh menjadi tim playoff yang konsisten, Nuggets perlu meningkatkan pertahanan posisi mereka di pedalaman.
Williams akan membutuhkan waktu untuk mengembangkan serangannya. Tendangan lompatnya perlu diperbaiki, dan dia cenderung kesulitan dalam menggiring bola dengan melaju ke arah kerumunan yang tidak punya tujuan. Meskipun beberapa di antaranya dapat dikurangi dengan memiliki lebih banyak ruang dibandingkan di Texas A&M, tempat ia berbagi lapangan dengan kelompok pembuat konten hebat dan terbatas lainnya, masih ada kekhawatiran tentang kurangnya pertumbuhan nyata seperti yang ditunjukkan oleh Williams. pelanggaran sebagai mahasiswa tahun kedua.
Namun tim bertahan seharusnya membutuhkan lebih sedikit waktu untuk menemukan Williams. Jika Denver memprioritaskan menambahkan beberapa hal buruk pada bagian dalam pertahanannya, Williams bisa menjadi pilihan terakhir yang ingin diambil Nuggets dalam lotere untuk beberapa waktu.
“Saya akan menunjukkan Rob yang sebenarnya, 100 persen kepada saya,” kata Williams, yang menunjukkan sedikit pertumbuhan dalam serangan antara musim pertamanya dan musim keduanya. “Perjuangan, kemauan pantang menyerah.”
(Foto teratas: Bob Donnan/USA TODAY Sports)