SAUC RAPIDS, Minn. – Lumpur mengenai mobil sprint berwarna oranye terang dengan diagonal putih no. 9 terakumulasi dan harus dihapus setelah sesi latihan untuk balapan World of Outlaws pada Sabtu malam di jalan tanah berdebu sepanjang 3/8 mil di pusat Minnesota.
Saat anggota tim melakukan berbagai tugas untuk mempersiapkan mobil berkekuatan 900 tenaga kuda yang diparkir di bagian berumput di dalam area pit di Granite City Speedway, pemilik tim dengan santai berjalan ke pit box, mengambil pengikis lumpur hitam dan mulai bekerja. Ini mungkin bukan tugas yang glamor, tapi itu harus dilakukan.
Ini jauh berbeda dengan apa yang dilakukan Kasey Kahne setahun lalu, saat menjadi pesaing penuh waktu di NASCAR Cup Series. Namun ini adalah keadaan normal baru Kahne sekarang sebagai pemilik tim dua mobil di seri mobil sprint terbesar di Amerika Serikat.
Dan Kahne menyukainya.
“Saya menikmatinya, saya selalu menikmati hal ini dan sekarang saya tidak perlu memikirkan NASCAR secara penuh,” kata Kahne. Atletik. “Saat saya di sini atau di mana pun, Anda tahu, tahun ini sangat berbeda dan saya menikmatinya.”
Sebelum tahun ini, Kahne, 39, adalah anggota tetap di NASCAR, di mana ia pernah menjadi salah satu pembalap tersukses dan selalu menjadi salah satu pembalap paling populer. Namun Kahne tidak punya pilihan selain mengakhiri karir Pialanya selama 15 tahun pada musim gugur lalu setelah gagal mengatasi dehidrasi parah kronis yang ia derita selama beberapa tahun terakhir. Saat mengemudikan mobil yang sebagian besar tertutup, tubuh Kahne sering kali mengalami dehidrasi sehingga mati rasa, sampai pada titik di mana ia menjadi mual dan tidak mampu menahan cukup air di tubuhnya, namun merasa terlalu sakit untuk minum lebih banyak air. .untuk minum
“Ini merupakan dua tahun terakhir yang sulit di Piala,” kata Kahne. “Menang di Indianapolis (2017) sungguh luar biasa, tapi saya sangat dehidrasi dan sakit ketika balapan usai, saya tidak bisa menikmati satu detik pun. Minggu saya juga hancur karena itu, dan ke sanalah tubuh saya pergi, itulah sebabnya tahun lalu lebih sulit lagi, karena masalah dehidrasi saya. Kami tidak bisa melewatinya. Pada akhirnya, saya benar-benar tidak bisa berada di sini, tidak akan berakhir dengan baik jika saya terus melakukan ini.”
Setelah mengumumkan pada bulan Agustus bahwa ia akan meninggalkan NASCAR pada akhir musim 2018, masalah tersebut menjadi begitu parah sehingga Kahne harus meninggalkan balapan Leavine Family Racing miliknya dengan 11 balapan tersisa. Alih-alih melakukan tur perpisahan yang panjang seperti yang dialami banyak orang sezamannya ketika mereka pensiun, Kahne diam-diam mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke minatnya.
“Ini berakhir sebelum waktunya, jauh sebelum waktunya,” kata Kahne. “Jauh lebih cepat dari perkiraanku.
“Ada kalanya saya lebih merindukannya dibandingkan yang lain. Namun ketika saya memiliki momen-momen itu, atau saya sedikit merindukannya — saya benar-benar bahagia dengan keberadaan saya sekarang dan karir NASCAR yang bisa saya jalani, jadi saya move on dari titik itu.
Kecintaan pada balap mobil sprint adalah sesuatu yang ditanamkan pada diri Kahne di usia mudanya yang tumbuh di Enumclaw, Washington. Ayahnya membangun jalan tanah di properti keluarga dan Kahne mengemudikannya sebelum dia duduk di bangku sekolah dasar.
Kahne dengan cepat menjadi bintang yang sedang naik daun, memenangkan beberapa balapan mobil sprint bergengsi di seluruh negeri. Kesuksesan itu menjadikannya prospek yang sangat dicari, dan ia naik ke level Piala pada tahun 2004, memenangkan penghargaan pendatang baru tahun ini setelah lima kali menjadi runner-up.
Jadi ketika menjadi jelas bahwa melanjutkan NASCAR bukan lagi pilihan yang tepat, tidak mengherankan jika Kahne memilih untuk kembali ke balap mobil sprint secara penuh. Di bawah bendera Kasey Kahne Racing, ia telah menerjunkan mobil sprint di berbagai seri dan event khusus sejak didirikan pada tahun 2005.
Rencananya Kahne akan mengemudikan no. 9 mobil sprint di lebih dari 70 balapan pada tahun 2019, sebagian besar balapan yang disetujui WoO. (KKR juga menyediakan mobil untuk Brad Sweet, yang berkompetisi di setiap seri mobil sprint WoO.) Balapan mobil sprint yang lebih pendek dan kokpit terbuka meniadakan masalah dehidrasi yang ditemui Kahne di mobil stok.
Sayangnya bagi Kahne, babak terakhir karir balapnya tidak berjalan sesuai rencana.
Kahne mengalami cedera yang dirahasiakan dalam kecelakaan pada 29 Maret saat balapan WoO di Williams Grove Speedway di Pennsylvania. Dia absen tanpa batas waktu dan pemain Australia James McFadden telah ditandatangani sebagai penggantinya. Alih-alih menjadi pemilik-manajer, Kahne kini hanya menjadi pemilik.
“Senang bisa kembali dan bekerja dengan kedua tim dan kemudian juga bisa menyemangati Brad dan James saat mereka balapan,” kata Kahne. “Saat tumbuh dewasa, ayah saya selalu memberi tahu saya jika saya ingin membalap mobil jalanan, saya harus belajar cara mengerjakannya. Jadi saya belajar bagaimana melakukan hal-hal tertentu pada mobil ini ketika saya masih kecil. Seiring berjalannya waktu, saya belajar lebih banyak, dan saya bisa menyatukan lebih banyak hal tahun ini.”
Kenikmatan yang dirasakan Kahne dalam peran barunya terlihat jelas. Dia adalah lambang pemilik yang praktis.
Baik itu memasang komponen pada mobil, melakukan pengukuran, atau melakukan tes dyno pada shock depan kiri, tidak banyak yang tidak dilakukan Kahne.
Segera setelah McFadden masuk pit setelah melewati putaran panas di Granite City, Kahne sedang mengerjakan posisi no. 9 mobil dengan segelintir anggota kru lainnya untuk berkerumun. Sambil menahan keterkejutan yang disebutkan di atas, Kahne berbicara dengan McFadden dan Sweet, menawarkan saran tentang jalur terbaik di sekitar trek 3/8 mil dan apa yang dapat dilakukan untuk meningkatkan kinerja.
“Gairah terbesarnya dalam hidup adalah balap mobil sprint dan itu keren untuk dilihat,” kata McFadden. “Anda bisa melihatnya dari cara dia berjalan dan berpikir tentang mobil. Bahkan saat Anda pergi makan siang, yang terpenting adalah pengaturan dan bagaimana Anda bisa menjadi lebih baik. Sangat menyenangkan bekerja dengan pria yang memiliki banyak pengetahuan.”
Dan jika Anda tidak tahu siapa Kahne, Anda akan mengira dia hanyalah anggota tim lainnya. Bukan seseorang yang memenangkan 18 balapan di level tertinggi NASCAR, termasuk kemenangan di beberapa ajang terbesarnya — Brickyard 400, Coca-Cola 600 (tiga kali) dan All-Star Race. Satu-satunya hadiah adalah banyaknya pencari tanda tangan dan penggemar yang ingin berfoto selfie dengan Kahne saat ia bergerak dari pit ke tribun untuk mengamati mobilnya di lintasan.
Ketika Kahne merenungkan waktunya di NASCAR, dia bangga dengan pencapaiannya. Sebagaimana seharusnya, kariernya memiliki lebih dari sekadar momen-momen menonjol.
Namun, Kahne mengakui bahwa kariernya juga tidak sebaik yang diharapkan. Kesuksesan yang berkelanjutan sering kali luput dari perhatiannya. Musim-musim yang hebat akan diikuti oleh musim-musim yang biasa-biasa saja, minggu-minggu yang cemerlang akan memudar menjadi kesia-siaan. Ketidakkonsistenan itu sebagian besar menjadi faktor pemecatannya dari Hendrick Motorsports setelah musim 2017, meskipun ia memenangkan Brickyard 400 tahun itu.
“Secara keseluruhan, ada saat-saat di mana saya merasa sangat, sangat kompetitif,” kata Kahne. “Untuk alasan apa pun, momen-momen saya biasanya tidak terjadi sepanjang musim atau tahun-tahun berturut-turut; kadang-kadang selama setengah tahun atau tiga perempat tahun dan kemudian tahun berikutnya menjadi tiga perempat tahun lagi.
“Saya sudah melewati tahun-tahun yang hanya berlalu dari tahun ke tahun, tahun demi tahun, tahun demi tahun, dan itu selalu membuat saya kesal karena saya ingin menyatukan musim-musim penuh itu.”
Buku ini belum sepenuhnya ditutup tentang Kahne yang mengemudi di NASCAR lagi. Setelah masalah kesehatannya teratasi, dia mengatakan dia terbuka untuk memulai seri truk Xfinity atau Gander Outdoors.
Namun, untuk saat ini, Kahne fokus melakukan apa pun yang perlu dilakukan untuk memastikan KKR terus beroperasi pada level tinggi. KKR memenangkan WoO Sprint Car Series Championship dengan pembalap Daryn Pittman pada tahun 2013, dan Sweet saat ini duduk di puncak klasemen berdasarkan tiga kemenangan — termasuk Sabtu malam di Granite City. Sweat dan KKR juga merupakan juara bertahan Knoxville Nationals.
Jika Anda mencari kegembiraan setelah menang, Anda mungkin menemukan Kahne di pinggir lapangan. Kahne menarik, tapi dia tidak membutuhkan atau menginginkan perhatian. Pada hari Sabtu, dibutuhkan beberapa negosiasi untuk membawanya ke jalur kemenangan. “Itu hanya Kasey,” kata Sweet.
Meskipun kemenangan sebagai pemilik mungkin menawarkan kepuasan yang berbeda dibandingkan sebagai manajer, kemenangan tetap membawa rasa pencapaian. Sesuatu tidak hilang pada Kahne sang pemilik.
“Seperti ketika Brad menang atau Daryn menang, atau James menang untuk kami, itu adalah perasaan yang menyenangkan karena untuk itulah kami semua bekerja keras,” kata Kahne. “Saat saya menang di Piala atau seri apa pun, perasaannya sama, tapi berbeda. Saya pikir banyak hal yang mengubah perasaan Anda pada hari berikutnya dan minggu berikutnya setelah kemenangan besar.”
(Foto teratas milik World of Outlaws)