SAN FRANCISCO — Kegemaran Mets untuk memukul pasak persegi di lubang bundar kembali menghukum mereka pada Jumat malam.
New York menjatuhkan pukulan patah hati kedua berturut-turut, 1-0 ke Giants dalam 10 inning, ketika Dominic Smith menjatuhkan bola terbang dua kali ke lapangan kiri yang dangkal untuk mencetak kemenangan dari base pertama. Itu adalah panggilan balik yang tidak wajar ke musim lalu ketika Smith dan shortstop Amed Rosario bertabrakan dengan bola serupa di babak tambahan melawan Giants untuk memberi San Francisco kemenangan.
Kedua kekalahan ini, meskipun brutal, menguapkan udara yang tersisa dari layar New York sejak penyisihan si Kembar minggu ini. Dengan dua peluang emas untuk melanjutkan kemenangan beruntun mereka berkat sepasang permata dari Noah Syndergaard dan Jacob deGrom, Mets malah turun kembali ke sembilan pertandingan di bawah 0,500.
Mets dapat berbicara sesuka mereka tentang seberapa dekat perasaan mereka dengan persaingan — tentang menyinkronkan hari-hari ofensif baik mereka (14 run di Minneapolis Rabu) dengan hari-hari baik mereka di gundukan (26 inning memungkinkan empat run pada Kamis dan Jumat). Namun di balik itu semua terdapat salah satu kelemahan terbesar bisbol.
Seperti permainan garis ofensif yang keropos dalam sepak bola, pertahanan yang buruk dalam bisbol beroperasi secara diam-diam, secara halus memengaruhi permainan kapan pun hal itu tidak terlalu mencolok seperti hari Jumat. Pertahanan yang buruk mengikis kepercayaan diri pelempar dan mengubah cara dia mengurutkan. Pertahanan yang buruk membuat Anda kehilangan lemparan, meleset dari base, dan lari tersembunyi. Pertahanan yang buruk adalah masalah terbesar yang dimiliki Mets, dan ini adalah masalah yang paling sulit diperbaiki dengan cepat.
Anda dapat mengetahui betapa sulitnya proyek itu dari seberapa cepat Mets meninggalkannya pada musim dingin lalu. Selama paruh kedua musim lalu, klub membicarakan perlunya meningkatkan sarung tangan mereka. New York memainkan Brandon Nimmo dan Michael Conforto di sudut luar karena mereka lebih menyukai keselarasan pertahanan dan berencana memprioritaskan pertahanan di offseason.
Namun, begitu musim dingin tiba, Mets menukar Robinson Canó, yang pernah menjadi Gold Glover tetapi akan berusia 36 tahun musim ini dan akan diturunkan ke base kedua di masa mendatang. Canó sudah dianggap sebagai baseman kedua dengan pertahanan yang buruk. (Rutenya yang goyah menuju pukulan yang dapat ditangkap pada inning keenam hari Jumat memberi Giants peluang terbaik mereka malam itu melawan Jacob deGrom. Ini mungkin membuat deGrom kehilangan kesempatan untuk melakukan inning kedelapan.)
Mereka mengontrak Jed Lowrie, pemain base kedua lainnya, untuk memainkan posisi yang tidak pernah dia mainkan setiap hari dan tidak bermain secara reguler sejak 2015. (Lowrie belum pernah bermain di mana pun musim ini.) Mereka mengontrak Wilson Ramos untuk ditangkap, sebuah kasus yang jelas dalam memprioritaskan serangan daripada posisi bertahan paling penting di lapangan. Mereka menukar JD Davis, yang diganggu oleh pertanyaan tentang kebugaran pertahanannya. Dengan Canó dan Lowrie bergabung, mereka memindahkan Jeff McNeil ke kiri lapangan dan mendorong Nimmo kembali ke tengah. Akhirnya, mereka mulai memainkan Smith dan Davis di kiri, McNeil di kanan dan Conforto di tengah — posisi tidak dimainkan untuk satu inning pun dalam latihan musim semi.
Mets mungkin mengambil dua langkah musim dingin ini yang menunjukkan pertahanan adalah prioritas dalam tender Travis d’Arnaud dan perdagangan Keon Broxton. Kedua pemain tersebut dibuang pada Memorial Day.
Masalahnya di sini bukan hanya pertahanannya yang buruk saat ini, yang jelas memang demikian: New York berada di urutan terakhir dalam pertandingan utama dalam PERANG defensif, urutan ketiga dari terakhir dalam penyelamatan laju pertahanan dan keempat dari terakhir di zona akhir – peringkat. (Pada hari Jumat, Mets berjalan 155 lebih buruk daripada Dodgers hanya dengan sarung tangan mereka.)
Masalah yang lebih besar adalah tidak adanya solusi yang jelas dalam hal ini. Salah satu bek harian terbaik Mets, Todd Frazier, tidak akan kembali pada tahun 2020. Canó dan Pete Alonso akan bertugas di sisi kanan lini tengah di masa mendatang. Masih belum ada pemain tengah sejati, dan memasukkan McNeil dan Davis/Smith ke dalam lineup akan mengharuskan Mets melepaskan satu pemain tengah. Oleh karena itu, komentar apa pun yang mengapresiasi jumlah pemain muda dan solid yang diperoleh New York disertai dengan peringatan bahwa mereka belum tentu cocok satu sama lain.
Mengkonfigurasi ulang pertahanan tim memerlukan kreativitas. Solusi terbaiknya adalah dengan mengkloning McNeil dan memainkannya dengan baik, mengingat ia merupakan bek terbaik, terbaik kedua, dan ketiga di New York dalam hal penyelamatan pertahanan — semua pada posisi yang bukan posisi alaminya. .
DRS memberi peringkat Mets sebagai net negatif di setiap posisi kecuali base pertama (di mana Pete Alonso adalah plus-satu) dan lapangan kanan (di mana McNeil secara mengejutkan dikreditkan dengan tiga penyelamatan pertahanan dalam waktu singkat). Pada posisi premium catcher, shortstop dan center field, Mets adalah 24st29st dan 29st dalam bisbol. Ada 30 tim.
New York telah membiarkan Rosario mengambil bola di lini tengah, dan jika Rosario yang atletis namun tidak menentu dapat menangani perubahan posisi seperti itu, itu akan menjadi cara paling mudah untuk meningkatkan di dua tempat premium. Musim Rosario yang tidak terduga dan sangat buruk dengan sarung tangan tersebut telah membahayakan kelangsungan jangka panjangnya di posisi tersebut, terutama mengingat pertahanan Andrés Giménez di tim di bawah umur. Selain Nimmo dan pertahanannya yang lemah di lini tengah, tidak banyak pilihan bagus untuk posisi tersebut baik secara internal maupun eksternal.
Menempatkan Rosario di tengah berarti mendorong Nimmo dan Conforto kembali ke sudut dan McNeil kembali ke tengah lapangan. Namun Mets terjebak dengan Canó di base kedua di masa mendatang, dan dua pemain dengan bayaran tertinggi musim depan adalah Yoenis Céspedes dan Jed Lowrie, yang dalam skenario ini tidak akan memiliki tempat untuk bermain secara reguler. Mereka juga memerlukan pemberhentian singkat untuk mempertahankan benteng sampai Giménez tiba, dan mereka yang tersedia dalam agen bebas bukanlah superstar dua arah.
New York juga akan berjuang untuk meningkatkan kemampuannya kecuali mereka menemukan pembeli kontrak Wilson Ramos antara sekarang dan pelatihan musim semi atau berencana memberi Tomás Nido lebih banyak waktu bermain, dan melakukan pelanggaran dalam proses yang harus dikorbankan. (Mengorbankan produksi di berbagai posisi pada tahun 2020 bukanlah suatu pelanggaran yang cukup baik.)
Dan cetak biru ini tidak memberikan peran yang pasti untuk Smith atau Davis, dua titik terang tim musim ini, setidaknya di posisi teratas.
Beberapa musim terakhir telah berulang kali menunjukkan betapa buruknya pertahanan Mets merugikan mereka — bahkan di era dengan lebih sedikit bola yang dimainkan. Sejak mengambil alih jabatan manajer umum New York pada Oktober lalu, Van Wagenen hanya menggunakan sedikit kata sifat selain “kreatif”. Mencari tahu bagaimana memecahkan teka-teki pertahanan Mets — tanpa palu — akan mengujinya lebih dari apapun.
(Foto teratas: Foto AP/Ben Margot)