INDIANAPOLIS — Di musim yang penuh perubahan signifikan, Cavaliers berharap Kevin Love akan memberikan satu hal yang konstan untuk LeBron James ketika pertandingan menjadi hal yang paling penting.
Kyrie Irving sudah pergi. Skor JR Smith tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali. Perubahan daftar tenggat waktu perdagangan memberikan pemain yang lebih muda tetapi sedikit pengalaman playoff yang berharga di luar George Hill.
James membutuhkan Love, salah satu pemain terakhir yang masih terhubung dengan gelar NBA 2016, untuk bermain bagus bersamanya di postseason.
Pada Jumat malam, saat Pacers mulai menarik diri di pertengahan kuarter ketiga untuk memaksakan Game 7, Love duduk di dekat ujung bangku cadangan, asyik melakukan pemanasan. Penyerang All-Star sekali lagi gagal memberikan dampak ofensif dalam seri yang akan ditentukan hari Minggu di Quicken Loans Arena.
“Maksudku, dia adalah bagian besar dari kesuksesan atau kegagalan kita,” kata James tentang Love setelah kekalahan 121-87 di Bankers Life Fieldhouse. “Tentu saja kami mencoba menemuinya, kami ingin menemuinya. Tentu saja kita tidak bisa melakukan tembakan untuknya. Dia harus bangkit dan menjatuhkannya.”
Love hanya mengkonversi 3 dari 10 percobaannya untuk menghasilkan tujuh poin dan tujuh rebound di Game 6. Dia menembakkan 32,4 persen yang menyedihkan dari lapangan di seri tersebut, dan dia gagal mencapai dua digit di setengah permainan.
Sejujurnya, penyerang ini mengalami cedera ibu jari kiri di tangan non-menembak yang dideritanya di Game 2.
“Itu adalah seri fisik,” kata Love ketika ditanya apakah cedera ibu jari menghambat penampilannya. “Saya memukulnya beberapa kali tetapi terus bermain.”
Cavaliers sangat membutuhkan Love untuk mendapatkan kembali performanya dengan James yang mencatatkan menit-menit berat dan hanya menerima sedikit bantuan dalam menyerang. Sementara itu, Hill melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut karena kejang punggung.
Satu-satunya hal positif dari kekalahan 34 poin ini adalah Tyronn Lue mampu mengistirahatkan James sepanjang kuarter keempat. Dia hanya bermain 31 menit dalam pertandingan terakhirnya sebagai Cavalier jika tim tuan rumah kalah pada hari Minggu.
Performa kuat dari Love – yang mirip dengan satu-satunya penampilannya di Game 7 dua tahun lalu di Golden State – mungkin cukup untuk membuat juara bertahan Wilayah Timur itu mendapat putaran berikutnya.
“Game 7, lantai dasar. Ini dia,” kata Cinta. “Kami menyukai momen seperti ini. Game 7 di kandang, pemenang mengambil semuanya dan maju.”
Love belum pernah melakukan pukulan seburuk ini sejak semifinal konferensi melawan Falcons pada tahun 2016 ketika ia menyelesaikan 32,4 persen dari lapangan. Pada masa itu, Cavaliers mengatasi keterpurukannya karena Irving dan Smith mampu melengkapi serangan tersebut.
Smith tidak bisa diandalkan lagi. Dia mencetak rata-rata 8,2 poin dan menembak 32,1 persen dari lapangan melawan Pacers. Tanpa skor kedua dari Kyle Korver di dua game sebelumnya, rekor pukulan beruntun itu mungkin sudah berakhir.
Cinta adalah 22 dari 68 dari lantai, dan ini bukan hanya masalah tembakan perimeter yang hilang. Dia melakukan 8 dari 25 dalam jarak 10 kaki dari gawang dan dibalik oleh Myles Turner, yang memblokir tembakan hooknya pada kuarter pertama, dan Thaddeus Young.
“Saya telah melakukan banyak hal baik lainnya,” kata Love, yang rata-rata mencetak 11 poin per pertandingan playoff — 6,6 poin di bawah rata-rata musim regulernya. “Saya tahu kalian akan berbicara tentang pelanggaran, tapi saya hanya harus menemukan cara untuk memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang berbeda.”
Cavaliers tiba di Indianapolis dengan peluang untuk mengalahkan Pacers, namun mereka tidak pernah mampu membuat mereka bingung di babak kedua. Victor Oladipo mencetak 26 poin setelah kesulitan dengan tembakannya di empat pertandingan sebelumnya.
Lue menggunakan Love sebagai bagian dari strategi untuk membendung Oladipo. Sang penyerang menerangi bintang Pacers dalam liputan pick-and-roll. Pelatih mengatakan sebelum pertandingan hari Jumat bahwa tugas bertahan mungkin telah melelahkan Love dan berperan dalam penampilan ofensif pejalan kaki.
Cavaliers tidak terlalu banyak menggunakan Oladipo di Game 6.
“Bisa jadi banyak hal,” kata Lue ketika ditanya tentang perjuangan Love. “Kamu hanya harus bermain lebih baik.”
Pelatih menggantikan Love dengan Tristan Thompson di awal kuarter ketiga setelah awal babak kedua yang buruk. Love melangkah keluar batas pada penguasaan bola pertama Cavaliers dan gagal melakukan tembakan. Itu adalah turnovernya yang ke-15 dalam seri ini.
Beberapa menit kemudian, dia menyikut wajah Turner yang sejenak mengalihkan perhatian Love. Dia gagal melakukan satu tembakan lagi sebelum Lue memanggilnya ke bangku cadangan, di mana dia duduk pada jam 9:30 terakhir kuarter tersebut saat Pacers mengakhiri pertandingan.
“Kami harus terus memberi tahu (Love) betapa pentingnya dia bagi kesuksesan kami,” kata James. “Dan jika kami ingin sukses, baik di Game 7 atau melaju ke babak berikutnya, Kev harus menjadi bagian besar dari hal itu,”
James berbicara kepada media dengan balutan yang masih menutupi luka di atas mata kirinya yang memerlukan jahitan. Namun, yang lebih menyakitkan baginya adalah tidak adanya opsi mencetak gol kedua yang dapat diandalkan.
Foto: Kevin Love (Nathaniel S. Butler/Getty Images)