BALTIMORE — Jangan tanya tentang tahun 2017, karena masa lalu sudah berlalu. Jangan bandingkan awal 2-0 Broncos tahun lalu, yang melambat setelah kekalahan pertama mereka di Minggu 3 dan benar-benar berantakan di Minggu 5.
Jangan pikirkan itu.
“Tim tahun lalu sudah mati dan hilang,” kata pelatih Vance Joseph pekan lalu. “Kami adalah tim baru, kami punya pemain berbeda, kami punya budaya berbeda, dan pola pikir berbeda. Kami melatih secara berbeda.
“Tahun lalu adalah tahun lalu dan tahun ini adalah tahun ini.”
Namun banyak juga yang mengalami hari Minggu yang sama.
Dalam pertandingan tandang Minggu ke-3, Broncos 2018 mengalami kekalahan pertama mereka musim ini, kalah dari Ravens, 27-14, dengan cara yang membuat Broncos 2017 terkenal.
Gelandang mereka dihantam dan gelandang kedua mereka dihantam — lagi dan lagi dan lagi. Tendangan mereka membingungkan hampir sepanjang pertandingan, permainan bertahan mereka patut dipertanyakan dan – yang paling buruk – daftar penalti mereka panjang, dengan satu penalti yang lebih aneh dari yang terakhir.
“Kami tidak bisa melakukan itu,” kata Joseph, Minggu. “Mungkin kami kehilangan 20 poin hari ini. Hanya hukuman yang ditimbulkan sendiri. Banyak penalti yang membuat mereka kehilangan ketenangan. … Hal itu jelas membunuh kami hari ini.”
Secara keseluruhan, Broncos dipanggil untuk 13 penalti karena kehilangan 120 yard. Dua penalti membantu Ravens mencetak sepasang touchdown, satu lagi – dugaan blok ilegal di belakang saat pengembalian yang gagal – membuat Broncos mendapat touchdown defensif dari Chris Harris Jr. Dan satu lagi merugikan Broncos Phillip Lindsay. Rookie yang berlari mundur dan mengembalikan tendangan dikeluarkan setelah ditandai karena tindakan kasar yang tidak perlu, yang telah menguasai pemicu dan produser pelanggaran terbesar selama dua minggu pertama.
Dan saat itulah Broncos yang tadinya tak terkalahkan lepas kendali.
“Kami gagal,” kata penerima Emmanuel Sanders. “Jelas dan sederhana. Kami gagal. Kami tidak bisa mendapatkan banyak hukuman.”
Akhir musim lalu, ketika Broncos terhuyung-huyung dari delapan kekalahan beruntun, manajer umum John Elway menyebut timnya “lunak” karena ketidakmampuannya untuk bangkit kembali dari kesalahan dan tetap kompetitif selama empat kuarter.
Setelah dua minggu meraih kemenangan, Broncos tidak mampu menyelamatkan yang satu ini. Pada akhir babak pertama, mereka nyaris meledak, mengulangi banyak kesalahan yang sama dari tahun lalu dan gagal untuk berkumpul kembali setelah setiap kesalahan tersebut.
Yang aneh mengingat awal permainan mereka.
Broncos dibuka dengan dua gol berturut-turut. Pertahanan menahan Baltimore dengan skor tiga-dan-out, berkat pemecatan rookie Bradley Chubb.
Pada down keempat, gelandang Joe Jones memblokir tendangan Ravens berikutnya.
Royce Freeman hanya membutuhkan satu carry untuk memukul bola ke zona akhir untuk mendapatkan skor 6 yard.
Pada penguasaan bola kedua mereka, Broncos menjalankan permainan yang sama yang menghasilkan gol di Washington pada Minggu ke-3 pramusim. Sanders melakukan handoff secara terbalik dan berlari sejauh 35 yard untuk mencetak skor.
Namun momentumnya rusak. Joe Flacco menemukan Buck Allen untuk umpan pendek yang dinyatakan sebagai touchdown saat ditinjau. Dan kemudian tim khusus besar lainnya yang dimainkan oleh Broncos dipanggil kembali.
Justin Simmons memblokir upaya field goal Ravens di kuarter kedua dan Harris mengambil bola dan berlari mundur sejauh 58 yard untuk mencetak touchdown.
“Itu adalah sesuatu yang kami kerjakan sepanjang minggu,” kata Simmons. “Kami tahu itu akan ada di sana. Kami memasukkannya ke dalam saku belakang dan kami akan meneleponnya saat kami membutuhkannya. Itu adalah celah yang terbuka. Kami baru saja melakukannya. Hal terbesarnya adalah, kami ingin bisa mencetak gol dari situ.”
Sekembalinya, petugas no. 77, yaitu Billy Turner untuk Broncos, ditandai sebagai blok ilegal. Masalahnya adalah Turner bahkan tidak ada di lapangan. Nomor 77 yang mereka lihat adalah jatuhnya center Ravens Bradley Bozeman setelah benturan dari hidung Broncos tekel Domata Peko.
“Saya tidak percaya,” kata Harris. “Saya pikir itu mengubah permainan. … Saya pikir pendaratan saya pasti akan mengubah permainan. Kami akan bangun. Kami akan memiliki momentum besar saat memasuki babak pertama dan menguasai bola kembali. Tapi itu tidak berhasil seperti itu.”
Kepemilikan Broncos berikutnya adalah ketika Lindsay didiskualifikasi. Para pejabat yakin dia melakukan pukulan setelah Broncos gagal.
“Bolanya akhirnya menyembur kembali,” jelas Lindsay. “Orang Raven lainnya melompat ke tumpukan itu, jadi saya pergi ke sana. Anda hanya mencoba membuat permainan untuk tim Anda. Kami mencoba mengeluarkan bola. Sepertinya aku sedang melambai pada seseorang.
“Aku merasa tidak enak. Saya merasa tidak enak karena saya tidak berada di sana untuk tim saya dan itu adalah kesalahan saya.”
Melawan Oakland pekan lalu, Broncos memperbaiki banyak masalah mereka di babak kedua, membuat penyesuaian dalam cakupan dan menemukan ritme dalam menyerang.
Namun saat melawan Ravens, keadaan buruk semakin parah di babak kedua.
Broncos ditandai delapan kali dalam dua kuarter terakhir: offside defensif oleh Derek Wolfe, dua panggilan masing-masing pada gelandang ofensif Garett Bolles dan Connor McGovern, penalti kekasaran yang tidak perlu pada penjaga Ron Leary, pelanggaran zona netral oleh Von Miller dan kemudian belati: Broncos, membutuhkan dua gol untuk memimpin, berdiri di garis 6 yard Ravens pada posisi keempat dan 1 dan ditandai karena berlari dengan 12 orang di lapangan.
Saat Ravens bertahan dengan sempurna di zona merah, Broncos mencetak angka 1-dan-3 dan menyia-nyiakan dua peluang di kuarter keempat.
“Penalti akan membunuh Anda dalam pertandingan jarak dekat,” kata Miller. “The Ravens memiliki tim yang hebat. Kami tidak mengambil keuntungan ketika kami mempunyai peluang. Ketika Anda bermain tandang, melawan tim hebat, Anda tidak bisa melakukan itu.”
Broncos mengikuti dua skor kuarter pertama mereka dengan tujuh tendangan berturut-turut, sebuah intersepsi dan drive yang berakhir dengan down setelah penalti 12 orang, mengubah pukulan keempat dan 1 menjadi pukulan keempat dan 6, yang menghasilkan incompletion. .
Pada akhir kuarter ketiga, Broncos memiliki lebih banyak yard penalti (90) daripada net passing yard (85) dan hampir tidak menyelesaikannya dengan rasio yang lebih baik.
Keenum memiliki jarak 192 yard dalam 22 dari 34 passing tanpa touchdown, satu intersepsi (yang kelima dalam tiga game terakhir) dan rating 67,3. Ia juga mengambil tiga karung, dipukul sembilan kali dan tiga kali operannya dibelokkan.
“Bagi saya, saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyampaikan bola ke penerima yang tepat pada waktu yang tepat,” kata Keenum. “Ada banyak hal bagi kami hari ini. Saya merindukan beberapa pemain ketika mereka terbuka dan bagi saya sepertinya kami memiliki banyak peluang.”
Sisi lain tidak bernasib lebih baik.
Tim sekunder Broncos tidak diperkuat quarterback Adam Jones karena cedera paha, dan kehilangan Tramaine Brock lebih awal karena cedera pangkal paha, mendorong Flacco untuk menargetkan — dan menemukan kesuksesan melawan — rookie Isaac Yiadom dan bahkan Bradley Roby dalam liputan.
Flacco menyelesaikan tujuh operan sejauh 15 yard atau lebih. Penerima Michael Crabtree, yang pernah menjadi musuh mantan cornerback Broncos Aqib Talib, melakukan tujuh resepsi untuk jarak 61 yard. Dia menyimpan rantainya dan mendapatkan hasil tangkapannya.
“Kami tidak bermain sesuai standar,” kata Harris. “Saya pikir Flacco memiliki lompatan bagus dalam hal pertahanan yang kami lakukan. Kita harus mencari cara untuk membingungkan beberapa quarterback. Kami membuatnya terlalu mudah bagi mereka. Mereka sudah tahu di mana harus melempar bola, jadi kami harus membingungkan mereka.”
Keenum keluar dari pertandingan terburuknya (dan mungkin yang paling menyakitkan) tanpa cedera dan, terlepas dari semua pelanggaran dan penalti, Broncos memiliki peluang untuk bangkit kembali. Tapi hampir semuanya hancur karena ulah keluarga Broncos sendiri.
Kalimat yang digunakan oleh banyak orang di ruang ganti setelahnya: “Kami baru saja bunuh diri.”
Keluarga Broncos telah melihat seri ini sebelumnya dan mereka telah mengucapkan empat kata yang sama berkali-kali dan mereka tahu tantangan berikutnya akan lebih besar. Selanjutnya, Denver menerima kunjungan Senin malam dari rival divisi dan pelanggaran paling produktif di liga bersama Chiefs.
Jika Broncos salah memainkan kartunya, Minggu 3 akan dikenang sebagai awal dari akhir.
“Urutannya sama saja,” kata keselamatan Will Parks. “Kami harus melakukan sesuatu yang berbeda ketika kami kembali ke Denver. Kami harus bangga dengan (cara kami bermain) dan kami harus menang pada hari Senin. Kami harus menang. Hal yang sama terjadi pada tahun lalu, tetapi jika Anda melakukan sesuatu secara berbeda, Anda akan mendapatkan hasil yang berbeda.”
(Foto teratas Justin Simmons (31) memblokir gawang: Joe Robbins/Getty Images)