Itu hanya masalah waktu saja sebelum itu Anaknya kelelawar pecah. Tidak semuanya baik-baik saja dengan pelanggaran Cubs yang tidak menentu setelah menang 13-5 atas Bajak Laut Pittsburg Rabu malam. Mereka melakukan tindakan menghilang cukup sering sehingga siapa pun yang memperhatikan dapat menyadarinya. Tapi hasil ofensif seperti ini diharapkan menjadi kejadian semi-reguler dengan bakat yang dikumpulkan di clubhouse Cubs.
Ketika Jon Lester pensiun di musim usianya yang ke-34, kita harus bertanya-tanya apakah dia memasuki fase dalam karirnya ketika, alih-alih menjadi juara yang membantu memberikan kejuaraan Cubs World Series pada tahun 2016, dapatkah dia mengandalkan serangan kuatnya untuk menutupi ke atas. kekurangannya semakin sering terungkap seiring ia terus menunjukkan tanda-tanda penuaan.
Penampilan hari Rabu bukanlah sebuah bencana bagi Lester. Namun rentetan tujuh pukulan, tiga kali jalan, dan empat lari yang diperbolehkan dalam lima inning tidak benar-benar memunculkan gambaran betapa dominannya dia sebagai pemain kidal sepanjang kariernya. Lester tampak sangat terganggu dengan jalan-jalan tersebut, menunjuk pada jalan yang dia izinkan setelah dia tidak memberikan lemparan yang bagus kepada Gregory Polanco sebelum homer besar Sean Rodríguez di inning kedua tiga putaran Pirates.
“Harus dibersihkan, harus dicari tahu,” kata Lester. “Pada awalnya saya melakukan dua kali out dan berjalan (Starling) Marte. Itu tidak mungkin terjadi. Setidaknya biarkan dia memainkan bolanya. Itu hanya memperpanjang inning. Itu yang pertama dan terpenting bagi saya. Itu akan dibersihkan. Saya dapat menangani kesalahan yang dibuat dan menghentikan home run jika kita tidak mengarahkan orang untuk melakukan kesalahan tersebut untuk menghentikan home run. Jika mereka memukul bersama-sama dan memukul homer tiga kali, maka Anda angkat topi. Namun jika Anda mengizinkan baserunner tambahan berdasarkan umpan bebas, di situlah saya menyalahkan diri sendiri dan jangan biarkan mereka mengalahkan saya.”
Lester, yang tidak pernah takut untuk memberikan pandangan bertanya kepada wasit ketika keputusan sulit tidak membuahkan hasil, tampak sedikit frustrasi setelah dia yakin dia berhasil mengalahkan Polanco pada set kedua. Itu membawa Rodríguez ke plate dengan dua out dan satu on. Lester tentunya akan melakukan lemparan yang berbeda jika tampilan pelat sebelumnya berjalan sesuai keinginannya, namun pada akhirnya ia meninggalkan kecepatan 0-1, 92 mph di atas inti pelat yang membuat Rodríguez terjatuh dari atap Fanny May Bleacher Sweet yang dibor. . di lini tengah.
Usai inning, Lester berbincang dengan wasit home plate Dan Bellino tentang hasil imbang 1-2 melawan Polanco yang menurut Lester seharusnya ia dapatkan.
“Dan hebat. Aku sudah sering memilikinya. Saya tahu dia adalah wasit yang bisa Anda ajak bicara,” kata Lester. “Makanya aku langsung menemuinya. Hal yang hebat adalah bersamanya, dia tahu ketika Anda menghadapinya, itu bukan pertengkaran. Saya punya beberapa pertanyaan dan dia menjawab beberapa di antaranya. Yang sangat saya butuhkan adalah bola Polanco. Saya membutuhkan bola itu. Dia bilang dia sudah mengeluarkannya.”
“Dia bilang kalau aku salah, ayo beritahu aku,” lanjut Lester. “Saya pergi dan melihatnya, saya harus melakukan inning itu dan saya berkata, ‘Hei kawan, itu lemparan pelempar. Kalau kamu menyebutkannya, dia pasti kesal, jika kamu tidak menyebutkannya, aku kesal.’ Senang rasanya melakukan dialog itu. Karena sebagai pelempar, Anda tahu, setidaknya saya bisa mendapatkan jawaban.”
Penampilan individu, dan yang lebih penting, permainan, bisa berayun di momen-momen kecil seperti itu. Lester mampu menenangkan diri setelah frame 34 lemparan itu dan mengerjakan tiga inning lagi, hanya mengizinkan satu putaran lagi. Kemudian pelanggarannya segera membuahkan hasil. Cubs melakukan empat run di paruh bawah kuarter kedua, disorot oleh homer tiga run ke Javy Báez, yang pertama dari tiga inning empat run untuk Cubs pada malam itu.
“Itu selalu menjadi bonus tambahan bagi kami sebagai staf lokasi,” kata Lester. “Hal yang penting, ketika Anda memiliki tim seperti itu yang mampu mengayunkan pukulan dengan baik, pertahankan tim Anda dalam permainan bola. Itu besar. Anda memberi peluang yang cukup kepada barisan kami, mereka akan mencetak angka. Malam ini adalah contoh sempurna dari hal itu.”
Tapi hanya karena Lester terlihat tidak menentu sejak awal bukan berarti dia atau manajer Joe Maddon yakin dia baru saja memasuki fase akhir kariernya.
“Pittsburgh sedang panas saat ini,” kata Maddon. “Mereka mengayunkan pemukulnya dengan baik. Dia tidak memiliki hal buruk sama sekali sejak awal. Home run, itulah tiga run di sana, kalau tidak, dia mungkin akan melempar enam inning malam ini. Dia mendapat masalah, tapi dia bisa keluar dari masalah karena dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana. Permainan tidak berjalan cepat baginya. Saya sangat berharap dia bermain bagus saat kami melangkah maju. Saya melihat hal-hal baik.”
The Pirates memasuki hari dengan 127 wRC+ terbaik NL dan a MLB-BABIP .318 terbaik. Mereka sering memainkan bola, hanya menyerang 15,7 persen, dan lebih sering menemukan lubang dibandingkan tim bisbol lainnya.
Meskipun dia lebih suka untuk mendapatkan beberapa inning lagi, cara liar Lester dan pemukul panas Pirates tidak mengizinkannya. Tapi pelanggaran Cubs lebih dari sekadar menebusnya. Dan meskipun hasilnya menunjukkan sebaliknya, Maddon tidak salah mengatakan bahwa Lester mendapatkan hal-hal baik malam itu. Kecepatannya pada fastball empat jahitan rata-rata 91,4 mph, hampir meningkat penuh dari rata-rata musimnya sejauh ini. Kecepatan pemotongnya mencapai 88,7 mph, 1,2 mph di atas rata-rata musimnya. Dia melakukan 14 ayunan dan kegagalan yang mengesankan pada malam itu dan 15 strikeout. Tanda-tanda kecil seperti itulah yang membuat orang percaya bahwa Lester tidak hanya menuju musim di mana dia hanya akan menjadi orang yang haus akan babak yang tugasnya adalah menjaga timnya tetap dekat.
“Saya merasa seperti saya melakukan beberapa lemparan bagus yang masih mendapat pukulan,” kata Lester. “Saya menyukai peluang saya sepanjang musim. Jika saya terus melakukan lemparan itu, pada akhirnya mereka akan mengenai seseorang dan saya akan keluar. Saya harus menjaga pola pikir itu. Saya tidak bisa menganalisis sesuatu secara berlebihan.”
Selama pelatihan musim semi, Lester sepertinya memberi saran Atletik Patrick Mooney bahwa sudah waktunya bagi para pemain muda untuk membawa tim sementara dia bisa pindah ke peran yang lebih rendah.
“Seperti yang saya katakan kepada ‘Rizz’ (Anthony Rizzo), ‘Kamu harus menggendong saya setidaknya untuk satu kali lagi,'” kata Lester. “Saya mempunyai seorang anak bersamanya: ‘Saya ingin mendapatkan cincin ibu jari.’ Tapi aku ingin setidaknya satu lagi sebelum aku selesai.”
Lester tidak harus menjadi kandidat Cy Young yang diharapkan semua orang — dan dia berada di tahun 2016 — ketika Cubs mengontraknya dengan kontrak enam tahun senilai $155 juta sebelum musim 2015. Lester selalu tumbuh subur di tengah orang-orang yang ragu.
“Saya mencoba mengambil hal-hal negatif yang orang katakan tentang saya (dan mengubahnya menjadi) positif,” kata Lester musim semi ini. “Dan katakan: ‘Oke, saya tidak bisa melakukannya atau saya bukan orang yang benar-benar tidak. 1 tidak. Oke, baiklah, saya akan keluar dan terus melakukan apa yang saya lakukan.’ Pada akhirnya, Anda melihat ke atas dan ini adalah tahun-tahun yang cukup baik.”
Untuk karirnya, ‘cukup baik’ mungkin merupakan pernyataan yang meremehkan. Tetapi dengan semua bakat di tim Cubs yang mengelilingi Lester, sikap yang masuk akal darinya akan sangat bisa diterima. Namun sang veteran tampaknya tidak berminat untuk menjadi orang biasa saja, ia mungkin bercanda, namun ia tidak puas hanya mengikuti jejak rekan setimnya yang berbakat. Bagi Lester, penampilan pada hari Rabu bukanlah indikasi apa yang akan terjadi di tahun 2018. Penampilan seperti itu atau awal hari pembukaan inning 3 1/3 yang kasar hanya menjadi motivasi bagi Lester untuk keluar dan sekali lagi membuktikan bahwa orang-orang yang ragu salah. Dan bahkan jika dia tidak mampu melakukan itu, dia akan dengan senang hati bersandar pada serangannya untuk membawanya melewati masa sulit.
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)