Kailer Yamamoto menyadari di usia yang sangat muda bahwa dia tidak akan pernah menjadi orang terbesar di tim hokinya, namun dia mengubah kelemahan terbesarnya menjadi kekuatan terbesarnya dan sekarang mendapati dirinya – dengan tinggi 5 kaki 8, 152 pon – berdiri di posisi teratas. NHLambang pintu siap untuk merobohkannya.
Terlalu muda untuk mulai angkat beban, Yamamoto yang berusia 8 tahun tahu dia harus melakukan sesuatu untuk membedakan dirinya sebagai pemain hoki. Dia juga tahu bahwa dia harus mampu mengalahkan pemain lain yang lebih besar dan kuat. Saat itulah dia diperkenalkan dengan Berkley Villard, mantan skater yang sekarang mengajarkan keahliannya kepada calon skater dan pemain hoki di Spokane, Washington.
“Saya mulai bekerja dengannya ketika saya berusia 8 tahun, dan saya bertemu dengannya dua atau tiga kali seminggu,” kata pria berusia 19 tahun itu. “Dia benar-benar hebat dan telah membantu saya mengatasi kelemahan saya dan mendapatkan kecepatan ekstra serta daya ledak.”
Kecepatan dan gerak kaki di area sempit adalah bagian yang membedakannya dari kelompoknya dan menjadi alasan utama mengapa hal itu terjadi Perusahaan Minyak Edmonton memilihnya ke-22 secara keseluruhan di draft NHL Juni lalu.
Meskipun lebih cepat daripada kebanyakan orang pada saat ini dalam perkembangannya, Yamamoto masih berupaya meningkatkan kemampuan skatingnya dan selalu mencari perlengkapan lain. Dia tidak hanya ingin pergi ke NHL, dan dia tidak ingin bertahan saja. Dia ingin menjadi pemain berpengaruh yang berkontribusi setiap malam secara ofensif, dan dia tidak perlu mencari inspirasi jauh-jauh.
“Anda dapat melihat bahwa permainan semakin cepat dan semakin cepat,” katanya. “Kamu lihat Connor McDavid, dan dia meluncur dengan sangat cepat dan membuat para pembela HAM kembali mengejar mereka dan itulah yang ingin saya lakukan. Saya ingin secepat itu dan menempatkan pemain bertahan di belakang mereka seperti itu.”
Menuju ke kamp pelatihan Oilers September lalu, Yamamoto tidak berpikir dia bahkan tidak akan membuat pertandingan pramusim, tapi enam pertandingan, lima gol dan dua assist kemudian, dia menemukan dirinya dalam daftar malam pembukaan Edmonton. Dalam tiga minggu dan sembilan pertandingan yang dia habiskan bersama Oilers untuk memulai musim reguler, dia membuat tiga assist dan belajar banyak tentang apa artinya menjadi pemain NHL.
“Anda harus cepat, tetapi Anda juga harus berpikir cepat. Anda mendapatkan kepingnya dan sepertinya Anda tidak punya waktu untuk bermain,” kata Yamamoto, yang sekarang berada di musim keempatnya bermain untuk kampung halamannya, Spokane Chiefs of WHL. “Saya juga melihat betapa dewasanya para pemain ini dan apa yang mereka lakukan di dalam dan di luar arena untuk menjadi lebih baik. Mereka selalu melakukan sesuatu yang ekstra untuk berkembang, jadi ini menunjukkan kepada saya, kembali ke Spokane, bahwa saya harus benar-benar berkomitmen dan memastikan bahwa saya selalu melatih permainan saya dan menjadi lebih baik serta berusaha menjadi lebih besar dan sering berada di dalamnya. lebih baik bentuk dari es.”
Kecepatannya – bersama dengan penanganan tongkatnya yang cerdas dan kemampuannya dalam mengumpulkan poin monster – juga membantunya mendapatkan tempat di beberapa tim nasional untuk Hoki AS, termasuk Kejuaraan Junior Dunia IIHF 2018 yang saat ini berlangsung di Buffalo.
“Jelas dia pemain kecil, tapi dia sangat sulit ditangkap meskipun dia bermain di area dengan lalu lintas padat. Ini adalah bakat dan pemisahan dari tipe pemain seperti itu,” kata Jim Johannson, asisten direktur eksekutif operasi hoki untuk USA Hockey dan manajer umum Tim USA. “Saya pikir dia menunjukkan tanda-tanda konsistensi yang signifikan dalam hal itu. Dia tidak hanya bahagia. Dia tahu bagaimana melakukan itu dan itulah yang membuatnya sangat sulit untuk dilawan baik dengan atau tanpa puck.”
Fakta bahwa junior dunia tahun lalu tidak ada telah menyalakan api di Yamamoto untuk mendapatkan tempat tahun ini, dan Johannson mengatakan Anda dapat melihat semangat dan motivasi itu setiap kali dia menginjakkan kaki di atas es.
Dengan satu gol dan satu assist dalam empat pertandingan penyisihan saat AS menuju perempat final melawan Rusia pada Selasa malam, Yamamoto mengatakan bermain di tim ini telah menantangnya untuk menjadi lebih baik setiap hari dan menemukan cara baru untuk membuat permainan dan mencetak gol ke gawang tingkat bakat yang sangat terkonsentrasi yang ditawarkan Kejuaraan Junior Dunia.
“Itu sangat menyenangkan, tapi ini juga merupakan kesempatan untuk melihat di mana permainan Anda karena itu adalah pemain terbaik di kelompok usia Anda dan Anda melihat di mana Anda berada dan apa yang perlu Anda lakukan untuk menjadi lebih baik,” kata Yamamoto. “Saya selalu ingin melatih kecepatan, skating, dan pengendalian tongkat saya, namun saya juga ingin melatih tongkat saya dan saya ingin bermain dengan tempo.”
Bagi pelatih kepala Tim AS Bob Motzko, nilai sebenarnya Yamamoto terletak pada hal-hal tak berwujud yang ia bawa ke dalam permainan.
“Orang-orang suka membicarakan kecepatannya, tapi yang paling saya sukai dari Kailer adalah kegigihannya. Dia seorang yang giat, dan dia akan memberikan pengaruh di setiap pertandingan,” kata Motzko. “Dia punya talenta tingkat tinggi, tapi hasratnya untuk mencetak gol dan kemampuannya memenangkan pertarungan sungguh luar biasa.”
Jadi, meskipun Yamamoto tidak akan pernah menjadi orang terbesar di timnya, dia menggunakan kecepatan, keterampilan, dan kekuatannya untuk memenangkan pertarungan dan menciptakan peluang ofensif bagi dirinya dan rekan satu timnya.
“Dia adalah salah satu pemain langka di mana ukuran tidak menjadi masalah karena dia bisa bermain penuh. Dia bukan orang yang terjatuh. Dialah yang menjatuhkan pemain dan kemudian menciptakan sesuatu dari peluang tersebut,” kata Motzko. “Dia mungkin lebih kecil dari orang lain, tapi dia bisa meluncur lebih cepat dari kebanyakan orang, keterampilannya berada pada level berikutnya, dia pergi ke daerah dengan lalu lintas padat dan dia bermain dengan ketabahan. Sungguh mengejutkan betapa tangguh dan kuatnya dia. Dia pikir tingginya 6 kaki 2 inci, dan dia bermain seperti itu. Ukuran tubuhnya tidak menjadi masalah.”
(Kredit foto teratas: Kevin Hoffman/Getty Images)