Pelatih dan staf Minnesota Duluth telah memperjelas hal ini sejak latihan musim gugur dimulai.
Mempertahankan kejuaraan nasional kedua sekolah bukanlah hal yang mudah. Pengalaman masa lalu menceritakan hal itu kepada pelatih kepala Scott Sandelin, pelatih asosiasi Jason Herter dan asisten pelatih baru Adam Krause. Bagaimanapun, Sandelin adalah pelatih kepala juara nasional 2011, Herter bergabung dengan staf kepelatihan untuk musim 2011-12, dan Krause adalah mahasiswa baru saat UMD berusaha mempertahankan gelarnya tahun itu. (Bulldog kalah dari juara Boston College di babak delapan besar.)
Satu hal yang tidak dilakukan tim 2011-12? Mainkan tim yang mengalahkannya – Michigan – tahun sebelumnya untuk gelar nasional.
Bulldogs 2018-19 akan memeriksa kotak itu akhir pekan ini dengan seri dua pertandingan di Notre Dame.
UMD menjadi tuan rumah Fighting Irish pada tanggal 7 April di St. Louis. Mengalahkan Paul 2-1 untuk Kejuaraan NCAA. Pertemuan para petarung di pertandingan kejuaraan pada musim berikutnya bukanlah konsep asing bagi staf UMD. Bulldogs kalah dari Denver pada pertandingan kejuaraan Frozen Four 2017, kemudian bermain melawan Pioneers lima kali musim lalu.
Apakah Bulldog memperlakukan permainan tersebut secara berbeda? Jika demikian, mereka benar-benar tidak mau mengakuinya.
“Kami ingin mempersiapkan hal yang sama setiap minggu,” kata pemain bertahan tahun kedua Dylan Samberg, “tetapi mengetahui bahwa mereka telah menjadi tim papan atas di liga kami (NCHC), selalu ada sedikit persiapan ekstra.
“Mereka adalah tim yang bagus, dan setiap tim yang kami lawan mempunyai target di belakang kami. Ini akan menjadi serial yang menyenangkan.”
“Notre Dame ingin mengalahkan kami,” kata penyerang junior Riley Tufte. “Kami tahu mereka akan datang. Mereka marah karena kami mengalahkan mereka.”
“Saya pikir itu selalu ada dalam pikiran mereka,” kata Sandelin, ketika ditanya tentang bagaimana persiapan timnya menghadapi pertandingan Denver musim lalu. “Ketika Anda bermain melawan tim seperti Denver, itu adalah lawan di liga, jadi Anda benar-benar ingin mengalahkan mereka. Saya yakin itu lebih ada di pikiran para pemain, orang-orang yang ada di sana. Jelas bahwa kepentingannya sangat berbeda, namun kepentingannya tidak berubah. Saya tidak suka kekalahan sama sekali, saya tidak peduli kapan itu terjadi.”
Pelatih Notre Dame Jeff Jackson sudah tidak asing lagi dengan pepatah yang menargetkan punggung seorang juara bertahan. Jackson memenangkan dua kejuaraan nasional pada tahun 1990-an di Lake Superior State (Mich.).
Apakah menurutnya ada sedikit tambahan dalam seri ini karena apa yang terjadi di bulan April?
“Sulit bagi saya untuk menilai hal itu,” kata Jackson. “Sebenarnya belum banyak dibicarakan. Saya pikir setiap tim berbeda. Ini tim baru, ini tahun baru. Masih ada kenangan sulit dari April lalu melawan Minnesota Duluth. Saya yakin hal ini membuat para pemain lebih termotivasi, namun menurut saya hal ini tidak selalu berdampak negatif. Itu akan membuatnya lebih seru.
“Saat kami bermain, selalu ada pertarungan,” tambahnya. “Saya rasa ini tidak akan berbeda dengan pertandingan Notre Dame-Minnesota Duluth biasa. Pertandingan kejuaraan nasional telah usai. Saya yakin akan selalu ada pemikiran yang tersisa, tapi menurut saya hal itu tidak akan membuat perbedaan besar dalam satu atau lain hal.”
Selain perebutan gelar nasional, tim-tim ini telah membangun persaingan non-konferensi yang bagus. Ini adalah seri dua pertandingan keenam yang dimainkan tim sejak awal musim 2011-12, ketika mereka membagi dua pertandingan di Duluth. Selain itu, Bulldogs dan Fighting Irish bertemu di Turnamen Ice Breaker 2014 di Notre Dame, dan tentu saja di final NCAA bulan April lalu.
Ada rasa saling menghormati antara pelatih kepala veteran, Sandelin dan Jackson. Tingkat rasa hormat tersebut terlihat jelas di Frozen Four pada bulan April, dan menjadi lebih jelas dengan seberapa sering tim saling mencari satu sama lain untuk pertandingan non-konferensi.
“Kedua tim memainkan permainan dengan cara yang benar,” kata Sandelin. “Mereka datang setelahnya. Mereka pelit dalam bertahan, tapi dalam hal tim yang melihat ke depan dan menciptakan serangan dan transisi, mereka sama bagusnya dengan kebanyakan tim yang kami lawan.
“Saya suka cara mereka bermain. Saya pikir ini adalah pertandingan yang bersih dan sulit, dimainkan dengan cara yang benar.”
Bulldog memenangkan semuanya pada bulan April, seperti yang dikatakan Sandelin minggu ini, dengan menghentikan permainan transisi mematikan Notre Dame. Ini akan muncul lagi akhir pekan ini. Kita akan segera mengetahui seberapa baik pembelajaran yang diperoleh UMD dua minggu lalu melawan Michigan Tech diterapkan, karena jika Bulldog tidak menangani dengan baik melawan Notre Dame, Irlandia akan menciptakan peluang transisi. Dan dengan pemain seperti penyerang junior Cal Burke dan penyerang senior Dylan Malmquist memimpin serangan, Notre Dame memiliki alat untuk memanfaatkan sepenuhnya kesalahan yang dilakukan lawan.
Sebelum musim dimulai, pemain bertahan junior UMD Nick Wolff mengatakan dia ingin timnya bersiap menghadapi setiap lawan “seolah-olah mereka adalah tim No. 1 di negara ini.”
Yah, itu seharusnya tidak menjadi masalah akhir pekan ini. Notre Dame adalah tim nomor 1 di negara ini. UMD adalah juara bertahan, jadi kedua tim punya banyak alasan untuk bersiap berangkat saat bel berbunyi Jumat malam di South Bend.
(Foto teratas Peter Krieger dari UMD dan Jake Evans dari Notre Dame: Foto Tim Nwachukwu/NCAA melalui Getty Images)