NEW YORK — Suatu hari Jon Lester akan muncul di Big Boy Game dengan celana jins dan sepatu bot koboi, menonton latihan pukulan bersama Theo Epstein, mengejek rekan satu tim lamanya, lalu kembali ke kehidupan pensiunnya yang mewah, seperti yang dilakukan John Lackey. Selasa di Citi Field.
Tapi seperti yang diketahui Lackey, Lester tidak datang ke sini untuk potong rambut.
The Cubs masih membutuhkan Lester yang teliti dalam persiapannya, ulet di gundukan tanah, dan sangat jujur di clubhouse. Pada usia 35 — dengan tiga cincin Seri Dunia dan lebih dari 2.600 inning (termasuk postseason) keausan di lengan kirinya — dia tetap menjadi wajah pedas tim ini.
Naluri membunuh itu kembali dalam kemenangan 4-1 hari Kamis atas New York Mets, dengan Lester menyerang Jacob deGrom dan membantu menyelesaikan sapuan tiga pertandingan dari tim yang dapat mengakhiri harapan wild card mereka.
“Saya tidak melakukan lemparan dengan baik di bulan Agustus,” kata Lester, yang lima start sebelumnya berjumlah 25 run yang diperbolehkan dalam 24 1/3 inning. “Saya bisa duduk di sini dan mengatakan saya melempar bola dengan baik dan melakukan lemparan yang bagus dan mereka terkena pukulan. Dan itu tidak akan membawa kita kemana-mana.
“Yang bisa Anda lakukan saat kesulitan adalah mengambil giliran berikutnya sebagai pelempar. Sama seperti jika Anda seorang pemukul, lakukan pukulan berikutnya. Hanya itu yang bisa saya lakukan. Teruslah bekerja — saya tidak ingin mengatakan memperbaiki keadaan, karena ini tidak berarti Anda sedang memperbaiki apa pun — untuk menjadi lebih baik dalam permainan dan melakukan lemparan lebih banyak daripada orang lain.”
Itulah ide besar untuk tim Cubs yang belum memenuhi ekspektasi tetapi masih memasuki akhir pekan Hari Buruh dengan peluang bagus untuk bermain bisbol lagi di bulan Oktober. Pada saat Bill Murray masuk ke clubhouse kunjungan Kamis malam, Cubs telah pindah ke dalam 1 1/2 pertandingan dari St. Louis Cardinals. Louis Cardinals dalam perlombaan divisi, memperluas keunggulan mereka untuk tempat wild card kedua (2 1/) 2 game) dan menjatuhkan Mets menjadi 67-66, lima game dari posisi playoff.
Itulah yang dilakukan Lester setelah JD Davis menghancurkan kecepatan 88 mph di inning pertama. Lester bahkan tidak repot-repot berbalik untuk melihat seberapa jauh ia menempuh jarak melewati dinding tengah lapangan atau di mana ia mendarat (di luar Big Apple di mata pemukul). Lester bertahan dan menetralkan pukulan Mets.
“Dia mengejarnya,” kata Jonathan Lucroy, yang mengakhiri inning keenam dan terakhir Lester dengan menyerang dan mengusir Michael Conforto saat mencoba mencuri base kedua. Lester menepuk sarung tangannya dan menunjuk ke arah Lucroy, penangkap veteran yang ditandatangani Cubs awal bulan ini.
“Hal gilanya adalah dia bahkan belum dikurung,” kata Lucroy. “Kapan pun dia mendapat hukuman, itu akan menjadi sangat istimewa, terutama dalam hubungannya dengan susunan pemain hebat lainnya yang kami miliki di sini. Dia akan menjadi bagian yang sangat besar, dan dia bahkan belum ikut serta. Dia masih memikirkan beberapa hal. Dan dia sukses bahkan ketika dia sedang terpuruk.”
The Cubs merasakan kekuatan kepribadian Lester, dorongan internal untuk bangkit ketika dia merasa tidak enak badan atau tampak tersesat. Pada titik tertentu, seorang pelempar yang menghabiskan sebagian musimnya untuk mencari sesuatu tidak akan menemukannya: keyakinan dalam lemparannya, kekuatan fisiknya, keberuntungan untuk tetap sehat, rasa rendah diri yang mendorongnya ke batas hall of fame melayang. . profesi.
“Saya melihat angka-angkanya,” kata Maddon, “dan saya melihat 90-91 pada fastball, kadang-kadang 92. Saya melihat angka yang tajam, tinggi 80-an. Saya melihat perubahannya — semua angka di atas sama. Jika demikian, maka karena itu, yang jadi persoalan adalah mengeksekusinya. Dan saya percaya padanya.
“Tidak ada yang lebih kompetitif dari dia. Dia baik-baik saja. Angka-angkanya terlihat benar. Sekarang tinggal bagaimana dia mendapatkan bola sesuai keinginannya, dan saya sangat yakin akan hal itu. Dia melewati wilayah ini. Jika angkanya tidak sesuai dengan angka yang ada, sejujurnya saya akan sedikit lebih khawatir. Saya mengharapkan penyelesaian yang bagus darinya. Dia siap untuk itu. Dia tahu betapa pentingnya dia bagi kami. Dan pria itu baru saja berkompetisi, dan saya menyukai hal itu darinya.”
Setelah menandatangani kontrak terbesar hingga saat itu dalam sejarah waralaba, Lester memaparkan keluhannya di TV nasional dan menjalani periode penyesuaian di Tahun 1 dari megadeal senilai $155 juta, berjuang di bulan Maret/April (6.23 ERA), Juni (5.74 ERA) dan Agustus (ERA 5.04). Lester terus mencapai targetnya (32 start, 205 inning), menyelesaikan dengan ERA keseluruhan 3,34 dan mendapat kepercayaan penuh dari rekan satu timnya ketika ia memulai Game 1 Seri Kejuaraan Liga Nasional 2015 di Citi Field.
Bahkan musim 2016 yang luar biasa dari Lester — 19-5, 2,44 ERA, finis kedua dalam pemungutan suara NL Cy Young Award dan Game 1 dimulai di ketiga putaran playoff untuk juara Seri Dunia — menampilkan bulan Juli yang brutal (7,36 ERA).
Mabuk Seri Dunia tidak menandakan penurunan bagi Lester, yang mendapatkan seleksi All-Star kelima musim lalu, diguncang pada bulan Juli (6,46 ERA) dan Agustus (5,81 ERA) dan kemudian unggul 4-1 dengan ‘ ERA 1,52 di lima September dimulai. Pelanggaran yang dipatahkan pada akhirnya menghancurkan Cubs, tetapi Lester menutup Colorado Rockies untuk enam inning pertama dari kekalahan wild card 2-1, 13 inning Oktober lalu.
Maju cepat ke minggu ini di Queens, di mana Cubs mengalahkan Marcus Stroman dan mencetak 10 run melawan Noah Syndergaard tanpa Anthony Rizzo (punggung kaku) melakukan pukulan. Catcher Willson Contreras (cedera hamstring kanan) dijadwalkan untuk memulai tugas rehabilitasi pada hari Jumat dengan Triple-A Iowa. Sementara itu, penangkap cadangan/baseman pertama Victor Caratini melakukan homered dari deGrom sebanyak dua kali, termasuk serangan lampu hijau pada inning ketujuh yang mendarat di dek kedua di lapangan kanan.
“Kami semua harus bermain bagus dan bermain bagus ke depan,” kata Lester. “Biasanya saya bermain bagus sepanjang tahun ini, dan saya pikir sebulan terakhir ini telah menambah rasa frustrasi terhadap apa yang telah terjadi. Hei, terkadang tim lain lebih baik dari Anda malam itu dan Anda harus angkat topi dan terus maju.
“Tapi, ya, saya tahu betapa pentingnya saya dalam rotasi, menjaga garis itu tetap bergerak dan menyelamatkan bullpen kami. Namun pada akhirnya, semua orang di clubhouse ini — dan orang-orang yang akan kita temui beberapa hari lagi — sangatlah penting dalam upaya mencapai tujuan akhir kita. Kami semua harus bermain bagus.”
Untuk merangkum sembilan pertandingan terakhir melawan tiga pesaing wild card dalam 10 hari terakhir: The Cubs menyapu San Francisco Giants, menyapu Washington Nationals, dan kemudian menyapu Mets di laga tandang. Tapi yang penting sekarang adalah hari Jumat pukul 13.20. lemparan pertama melawan Milwaukee Brewers di Wrigley Field.
“Datang saja keesokan harinya,” kata Lester. “Itulah mentalitas yang kami miliki sepanjang tahun. Maksud saya, Anda bisa duduk di sini sampai wajah Anda pucat karena ‘Saya tidak melakukannya’ atau ‘Saya yang melakukannya’ atau apa pun. Pada akhirnya, menang atau kalah, Anda hanya perlu hadir keesokan harinya.”
(Foto: Andy Marlin / USA Hari Ini)