FORT LAUDERDALE, Florida – Dalam benak John Dunmore, itu hanyalah kunjungan di menit-menit terakhir.
Dengan satu minggu tersisa sebelum dia menandatangani kontrak dengan Penn State pada bulan Desember, penduduk asli Fort Lauderdale ini sedang melakukan perjalanan ke Coral Gables bersama teman-temannya, beberapa di antaranya — seperti temannya sejak sekolah menengah, cornerback bintang empat Te’Cory Couch – solid komitmen verbal ke Miami. Mereka akan memberi tahu Dunmore betapa hebatnya terus menang bersama, dan penerima bintang empat itu ingin memastikan bahwa dia tidak akan menghadapi bagaimana-jika di tahun-tahun mendatang.
“Ini hanya keputusan bisnis,” kata Dunmore pekan lalu dengan senyuman di wajahnya dan kelembapan di Florida Selatan. Dunmore bisa tersenyum tentang hal itu sekarang, dan Penn State sudah lama menghela nafas. Bukan berarti mudah untuk mencapai titik ini.
Ketika periode penandatanganan awal semakin dekat, staf Penn State menjadi gelisah. Pelatih kepala James Franklin dan pelatih lari Ja’Juan Seider dengan bercanda mengirim pesan kepada ibu Dunmore saat dia pulang kerja di Jamba Juice dan berkendara selama 45 menit di sepanjang I-95 South yang ditumbuhi pohon palem dengan harapan dia akan menyampaikan pesan sederhana kepada putranya: Nikmati kunjungan ke Miami, tapi tolong pastikan John tidak terlalu menikmatinya. Itu adalah tekanan dari rekan sejawat yang terbaik, karena tawaran terbaik Miami kepada Dunmore datang bukan dari staf kepelatihannya, melainkan dari beberapa sahabatnya.
Dunmore sudah terbiasa mengambil keputusan bisnis. Dia menghabiskan waktu di empat sekolah menengah atas selama empat tahun terakhir – termasuk dua kali di Chaminade-Madonna Prep – sebelum memilih untuk pergi ke utara ke Penn State untuk kuliah. Pemilihannya terbukti penting karena Penn State membuat terobosan ke dalam pusat bakat Florida Selatan, dan hal itu mengangkat alis sebagai Tiga Besar Miami, Negara Bagian Florida, dan Florida, di mana Dunmore secara lisan berkomitmen sebelum perubahan kepelatihan Gators dan kepergian Seider. musim dingin lalu, berakhir di luar dan melihat ke dalam.
Dunmore menandatangani surat niat nasionalnya meningkatkan kepercayaan diri Penn State. Pengembalian investasinya di Florida – sebuah langkah yang didorong oleh penambahan Seider, rekrutan teratas dan penduduk asli Belle Glade, Florida, pada musim dingin lalu – terbayar. Dunmore adalah panutan dalam banyak hal, dan sekarang dia memiliki pemain muda di Florida yang menghubunginya untuk mengetahui apakah Penn State cocok untuk mereka. Dia memberi tahu mereka apa yang Seider pernah katakan kepadanya: Tidak ada tekanan, datang saja dan lihat kampusnya.
“Beberapa saran yang saya berikan kepada kucing-kucing muda adalah jika Anda ingin keluar dan bermain, ayo datang dan bermain,” kata Dunmore. “Kami tidak punya waktu untuk pergi ke sana dan bermain-main. Kami di sana untuk menangani bisnis. Kami akan bersenang-senang bermain sepak bola, tapi kami juga akan mengerjakannya, sehingga kami bisa bersinar.”
Hitung St. Gelandang luar Thomas Aquinas dan janji lisan Penn State 2020 Derek Wingo di antara mereka yang terpengaruh oleh keputusan Penn State Dunmore. Prospek bintang empat telah mengenal Dunmore selama hampir dua tahun. Mereka bermain bersama di tim South Florida Express 7-on-7. Dunmore menganggap Wingo sebagai salah satu adik laki-lakinya, dan bahkan sebelum komitmennya di Penn State mengikat, Dunmore mulai mengerjakan Wingo. Wingo mengambil lompatan maju pada hari Natal, ketika ayahnya membuka topi Penn State dan ibu serta putranya memberi tahu dia rahasia yang secara lisan telah mengikat Derek ke Nittany Lions.
“Ketika saya pertama kali bergabung dengan South Florida Express, saya memandang (Dunmore) sebagai salah satu pemain yang lebih tua, salah satu pemain yang lebih besar di tim yang menonjol sebagai salah satu playmaker besar,” kata Wingo. “Ketika dia berkomitmen pada Penn State, semua orang berkata ‘Wow. negara bagian Penn. Negara Bagian Penn?’ Saya pikir pelatih Seider berbicara dengannya tentang hal itu dan berkata, ‘Kami menginginkan Wingo.’ John berbicara kepada saya dan bertanya, ‘Apa yang Anda ketahui tentang Penn State?’ Saya seperti, ‘Saya tidak tahu banyak tentang itu.’ Kami mulai membangun hubungan itu dengan Pelatih Seider dan kemudian bolak-balik dengan John, sehingga akhirnya berhasil.”
Sebuah SMS dari Seider ke Wingo, yang tumbuh di seluruh negara bagian di Naples dan sekarang tinggal di Fort Lauderdale, mungkin tidak akan didengar jika ibu Wingo tidak lahir di Philadelphia. Wingo terkenal di Ohio State dan Oklahoma jauh sebelum Penn State menyatakan minatnya. Memang benar, dia tidak memiliki hubungan dengan Penn State dan tidak memiliki banyak pengetahuan tentang Linebacker U.
Pikiran pertamanya adalah tentang cuaca musim dingin, dan inilah alasan Dunmore mengenakan jeans dan jaket untuk pertama kali dalam hidupnya. Ibu Wingo merekomendasikan untuk berkunjung, dan putranya menurutinya, sebagian karena dia mempunyai waktu luang di akhir pekan dan juga karena dia tahu Seider sedang berusaha keras. Ditambah lagi, bagaimana jika Dunmore benar dan ada sesuatu yang berharga di sana?
“Saya pikir saya akhirnya akan berkunjung karena John Dunmore,” kata Wingo. “Itu adalah masalah besar. Saya tidak terlalu dekat dengan (mantan anggota Akademi IMG) Noah Cain, tapi sekarang saya berbicara sedikit dengannya. Dunmore adalah orang yang besar, dan dia sangat memperhatikan saya tentang hal itu.”
Sementara komitmen Dunmore membuat Franklin terdiam sesaat, saat pemain dan pelatih duduk di restoran State College di pusat kota dan Dunmore memberitahunya bahwa dia akan pergi ke Penn State, janji Wingo adalah konfirmasi bahwa Penn State akan terus bersaing dengan persiapan Florida Selatan ini. pembangkit tenaga listrik. Panggilan Wingo ke Seider diikuti dengan panggilan ke Franklin, yang menurut Wingo kosong sesaat sebelum mulai merayakannya.
“Dia benar-benar bersemangat, dan dia tahu gelombang itu mulai dari Florida hingga PA dan dia mulai mendatangkan orang-orang ke sana dan itu akan menjadi hal yang baru,” kata Wingo.
Penn State sejak itu menambahkan surat niat nasional dari utara di Sunshine State dengan penerima Sekolah Menengah Columbia TJ Jones memilih Penn State pada bulan Februari. Nittany Lions juga menambahkan transfer lulusan mantan penerima Negara Bagian Florida George Campbell.
Kenyataannya adalah bahwa Penn State sekarang sedang mencalonkan diri untuk beberapa prospek elit di Florida kemungkinan akan terus datang dengan keraguan di menit-menit terakhir tentang para pemain yang bersikap dingin, secara harfiah dan kiasan. Nittany Lions dapat dan akan merekrut area tersebut sekuat tenaga untuk terus merekrut beberapa pemain dari pusat bakat ini di setiap siklus, namun hasil dari hal tersebut dan promosi dari mulut ke mulut tetap akan menjadi hal yang penting. Para pemain akan terus mengkritik cuaca dari perekrut lain, terutama di Florida, dan gambaran kampus yang tertutup salju pada akhirnya akan menjadi kenyataan.
“Saya melihatnya di Snapchat. Kami semua berada dalam obrolan grup, dan mereka mengirimkan video dalam obrolan grup tersebut, dan saya hanya berkata, ‘Wah, astaga,'” kata Dunmore. Dia pernah melihat salju sebelumnya saat berkunjung ke Ohio State. “Saya akan berjalan keluar dengan mengenakan tiga celana jins dan empat jas. … Untuk kucing Florida, anak laki-laki Florida, ya, itu mungkin membuat mereka takut, tapi mereka harus melihat gambaran yang lebih besar. Itulah yang saya lakukan. Saya melihat gambaran yang lebih besar. Jika Anda ingin bermain di NFL, akan turun salju.”
Para pemain yang melihat kampus di musim dingin sangat berbeda dengan musim panas, dan itu adalah sesuatu yang belum dilakukan Wingo, yang akan mengunjungi Penn State lagi pada bulan April untuk pertandingan musim semi. Namun, seperti kunjungan Dunmore di menit-menit terakhir ke Miami, Wingo mungkin akan terus mencari sekolah lain juga. Dia mengunjungi Miami pada bulan Januari dan mengatakan mungkin ada saatnya dia memberi tahu staf Penn State bahwa dia ingin melakukan kunjungan lagi. Dia menegaskan hal itu bukan karena dia ragu dengan komitmennya, melainkan karena, seperti Dunmore, dia ingin memastikan ada rencana cadangan dan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan Penn State.
“Ketika tiba saatnya, pada akhirnya Anda hanya perlu membuat keputusan terbaik untuk Anda dan keluarga Anda,” kata Wingo. “Beberapa pelatih memahami hal itu akhir-akhir ini. Jika Anda dapat memberi tahu mereka secara langsung atau jika Anda dapat menemukan cara untuk berbicara dengan mereka dan berkata, ‘Hei, saya sedang melakukan ini sekarang, dan mari kita tetap membangun hubungan.’ … Kebanyakan dari mereka adalah ayah, jadi mereka harus bisa memahami bahwa ini adalah pilihan kita sebagai seorang anak.”
Saat pohon palem bergoyang tertiup angin dan Wingo memaparkan rencananya di sekolah yang kaya akan tradisi sepak bola, dia akan tetap dirayu oleh semua orang. Dia mengetahui latihannya karena dia bangun pada jam 6 pagi dengan telepon yang penuh dengan pesan teks dari pelatih dan meninggalkan latihan di malam hari dengan teks yang belum dibaca lagi.
Ini adalah proses yang sama yang dilalui Dunmore, pertarungan perekrutan di Florida yang sama yang Penn State akan coba menangkan lagi.
(Foto teratas John Dunmore: Audrey Snyder / The Athletic)