Pada salah satu hari pertama kamp pelatihan, Toronto Argonauts menempatkan quarterback mereka melalui latihan passing dasar di zona jauh, di mana sebuah bukit landai menjulang untuk melindungi Universitas York dari hiruk pikuk Steeles Avenue. Dan mereka mengajak seorang lelaki tua untuk berpartisipasi.
Yang harus dilakukan oleh pemain bertahan hanyalah mundur dan menembakkan umpan pelangi ke gawang – mungkin seukuran papan tulis kelas – yang didorong ke sudut jauh. Tampaknya cukup mudah, hanya saja memerlukan sentuhan khas Kanada, dengan zona ujung yang lebih besar mendorong lintasan pelangi.
Sebagian besar dari setengah lusin quarterback gagal. Seseorang tampak frustrasi dan melepaskan umpan yang mengenai sasaran tetapi dengan sudut yang dangkal sehingga dapat dicegat dalam suatu permainan. Hanya orang tua yang mampu melakukannya dengan baik, lemparannya tinggi dan mulus, seperti seorang pemancing di tepian sungai.
Itu terjadi lima minggu yang lalu, yang berarti Ricky Ray lima minggu lebih dekat dengan ulang tahunnya yang ke-38 dibandingkan hari latihannya. Namun, dua pertandingan memasuki musim reguler, waktu tampaknya mulai bergerak ke arah lain, dengan pemain tertua di daftar Argos mencapai kecepatan yang mengejutkan.
Ray melempar sejauh 833 yard melalui dua pertandingan. Dia melempar 506 yard tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan pembukaan musim atas Hamilton Tiger-Cats, dan melewati 327 yard lagi dalam kekalahan dari BC Lions di kandang pada Jumat malam.
Selama musim 18 pertandingan, itu akan membuatnya mencapai kecepatan sekitar 7.500 yard.
“Saya pikir saya sudah dalam proses melakukan beberapa langkah besar sebelumnya dalam karir saya,” kata Ray sambil tertawa setelah latihan pada hari Senin. “Tapi itu selalu berjalan lancar.”
Doug Flutie memegang rekor passing satu musim Liga Sepak Bola Kanada, pada jarak 6.619 yard. Sudah lebih dari satu dekade sejak seseorang melempar lebih dari 6.000 yard. (Ray belum pernah melempar lebih dari 5.000 dalam hampir satu dekade.)
Cedera cenderung menghalangi. Ray meledakkan bahunya, paru-parunya tertusuk, dan tulang rusuknya patah. Dia tiba di kamp pelatihan dengan penyangga yang kuat pada satu lututnya. Selain itu, bergantung pada roda yang dipasang Argos di jaring di zona akhir, jaring tersebut mungkin lebih mobile daripada quarterback mereka.
“Beberapa tahun terakhir ini terasa berat sejak bahu saya cedera,” kata Ray. “Tentu saja merupakan sebuah pendakian yang berat untuk bisa merasa baik dan sehat kembali.”
Dalam pemusatan latihan, kata dia, ia merasa semakin membaik. Perasaan itu terbangun di minggu pertama dan berlanjut ke minggu kedua, di mana beberapa kesalahan di zona merah membuat Argos kalah 28-15 dari Lions.
“Ketika Anda berada di luar sana, dan Anda merasa bisa melakukan lemparan yang Anda inginkan – menggunakan lebih banyak lapangan – itu memberi Anda lebih percaya diri,” katanya.
Menyebarkan bola berkontribusi pada kesuksesan awalnya. Empat penerima Argos menyelesaikan lebih dari 100 yard dalam satu permainan. SJ Green, Jeff Fuller dan DeVier Posey digabungkan untuk 100 yard pada malam pembukaan, sementara Armanti Edwards memimpin semua penerima dengan 131 yard pada Jumat malam.
Tiga dari empat pemain tersebut belum pernah meremehkan Argos sebelum musim ini. Posey, satu-satunya sisa, tidak bergabung dengan tim sampai bulan September.
“Beberapa kawan, kamu langsung klik saja,” kata Ray. “Dan itulah yang sebagian besar terjadi pada orang-orang ini.”
Mereka semua tampak menjaga kecepatan konstan saat menjalankan rutenya dan mendarat di tempat yang tepat, ujarnya, sehingga membuatnya lebih nyaman saat melempar.
“Ini tentang para pemain: ‘Seberapa baik mereka mempersiapkan diri?’” Kata pelatih penerima Argos Tommy Condell. “Jika mereka ingin mempersiapkan dan menyerahkan setiap batu… itu membutuhkan waktu seminggu penuh.”
Edwards, pemain berusia 29 tahun yang diperoleh dalam perdagangan dengan Saskatchewan Roughriders pada bulan Mei, memiliki jarak 78 yard di pembuka musim. Lebih banyak ruang terbuka pada Jumat malam, dengan Lions fokus di sisi lapangan Green, dan Ray menargetkan Edwards 10 kali.
Edwards telah membuat 10 tangkapan.
“Kami menjalankan permainan yang dia perintahkan, dan menjalankannya begitu saja,” kata Green.
“Latihan dan fokus,” kata Edwards.
Pentingnya menjaga Ray tetap tegak dan sehat tidak bisa dilebih-lebihkan. Dia hanya bermain di salah satu dari dua pertandingan pramusim tim, dan dia hanya bermain cukup lama untuk mencoba tiga kali operan. Para pelatih membatasi pekerjaannya di hari-hari awal kamp pelatihan. Pada Senin sore, setelah membuka tahun dengan dua pertandingan dalam enam hari, Ray tidak perlu melakukan satu pun lemparan yang berarti.
Toronto mengurangi cadangan Drew Willy di kamp pelatihan, meninggalkan pemain cadangan yang diuji ringan Cody Fajardo dan Jeff Mathews di belakang Ray pada grafik kedalaman. Sementara lelaki tua itu tampaknya telah menjawab pertanyaan apakah ia masih bisa bermain, pertanyaan besar lainnya muncul: Bisakah ia tetap sehat?
“Saya hanya harus pintar,” kata Ray. “Sekarang saya sudah lebih tua dan mempunyai keluarga, saya tidak ingin melakukan terlalu banyak hal. Jangan bermain golf atau melakukan semua hal itu di hari libur. Habiskan waktu bersama keluarga dan bersantai, dan cobalah untuk pulih sedikit.”