Kapan Jesperi Kotkaniemi memainkan pertandingan pertamanya di level U20, saat dia berusia 15 tahun. Pertandingan tersebut diadakan pada hari Sabtu di Rauma, sekitar 50 kilometer selatan kota kelahirannya Pori di pantai barat Finlandia.
Pertandingan keduanya terjadi pada hari berikutnya, hari Minggu, dan dimainkan di Isomäki Arena di kampung halamannya, pertandingan U20 pertamanya di kandangnya.
Kotkaniemi mencetak gol.
Ketika dia memainkan pertandingan pertamanya di Liiga, liga pria profesional top Finlandia, Kotkaniemi berusia 17 tahun. Itu dimainkan di kandangnya, di Pori, dan dia mencetak gol.
Dalam kedua kasus tersebut, Kotkaniemi berada dalam situasi di mana wajar jika dia merasa dirinya bukan bagiannya. Dalam kedua kasus tersebut, Kotkaniemi memastikan bahwa semua orang segera menyadari bahwa dia mendapatkan tempatnya, bahwa dia pantas berada di sana.
Jadi untuk melihat Kotkaniemi mencetak gol pada tembakan pertamanya NHL Pertandingan pramusim yang suatu hari akan menjadi kandangnya di NHL seharusnya tidak mengejutkan karena itulah yang dilakukan Kotkaniemi. Dia pergi secepat yang dia bisa untuk membuktikan bahwa dia miliknya. Dia melakukannya lagi pada hari Senin.
Dengan Kanada dengan 2-1 di babak ketiga melawan Setan New Jerseykata Kotkaniemi. Bell Center, yang mungkin berkapasitas tiga perempatnya, meletus.
Jika ada satu hal yang lebih dikenal oleh penonton Montreal dibandingkan siapa pun, itu adalah makna sebuah momen. Mereka tidak mengecewakan.
Kotkaniemi mengatakan dia akan selalu mengingat pertandingan Merah Putih pada hari Minggu karena itu adalah pertandingan pertamanya di Bell Center, tetapi dia menciptakan momen yang 24 jam kemudian dengan mudah dikalahkan.
“Itu sakit,” kata Kotkaniemi dengan wajah berseri-seri. “Saya belum pernah mendengar (a) kerumunan begitu keras. Sungguh luar biasa.”
Gol tersebut menunjukkan banyak elemen permainan Kotkaniemi yang memikat Canadiens untuk membawanya dengan pilihan No. 3 di draft NHL 2018. Dia menciptakan turnover dengan melakukan pemeriksaan awal pada pemain bertahan Setan Mirco Mueller di belakang jaring New Jersey, mengumpulkan kepingnya sendiri di sudut, segera mengirim umpan ke Simon Després sebelum ditempel di papan oleh Pavel Zachabangkit, mengambil posisi dan satu kali melepaskan tembakan Rinat Valiev yang dibelokkan ke samping jauh, pojok atas, berlutut dengan gaya Brett Hull untuk melakukannya.
Banyak pemain yang perlu menambahkan sedikit bumbu pada tujuan-tujuan penting ini ketika menceritakan kisahnya bertahun-tahun ke depan. Kotkaniemi tidak perlu melakukan itu.
Setelah kemenangan 3-1, rekannya yang berasal dari Finlandia, Antti Niemi, keluar dari bangku cadangan untuk memberi selamat kepada Kotkaniemi di tengah es, bertepuk tangan dan membungkuk untuk mengatakan sesuatu kepada pemain berusia 18 tahun itu.
“Saya bertanya kepadanya bagaimana dia berhasil memasukkan bola ke pojok atas suatu waktu,” kata Niemi sambil tersenyum.
Jawabannya?
“Dia tidak memberitahuku, bisakah kamu bertanya padanya?” Jawab Niemi.
Sepertinya Kotkaniemi juga tidak tahu.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa saya menutup mata dan menembaknya,” katanya sambil tersenyum lebar.
Meskipun gol itu sendiri merangkum sebagian besar dari apa yang Kotkaniemi lakukan dengan baik, dia menunjukkan lebih banyak dalam tes NHL pertama ini, tetapi sebagian besar lebih halus. Dan fakta bahwa dia mampu tampil seperti itu dalam situasi seperti ini menjadi pertanda baik bagi masa depan, karena ini tentu saja merupakan hal yang belum dipetakan.
Untuk merasakan betapa asingnya wilayah ini baginya, Anda hanya perlu melihat Kotkaniemi selama pemanasan sebelum pertandingan.
“Orang-orang itu tidak memberi tahu (saya) apa yang kami lakukan,” katanya.
Itu terlihat. Kotkaniemi selalu meraba-raba, tidak yakin ke mana harus pergi atau apa yang harus dilakukan. Saat pemanasan mulai dingin, pemain biasanya melakukan apa pun yang perlu mereka lakukan untuk bersiap menghadapi pertandingan. Itu mungkin berarti melakukan satu kali latihan, atau melakukan beberapa latihan passing, atau peregangan, apa pun. Para pemain mulai berangkat pada waktu yang berbeda, kapan pun mereka merasa siap, tetapi Kotkaniemi tidak melakukan apa pun.
Pada titik tertentu dia pindah ke Arthur Lehkonenrekan satu timnya sejak awal kamp pelatihan dan mengenakan nilai A pada malam ini saat dia membantu Kotkaniemi beradaptasi di lingkungan baru ini sambil melakukan peregangan di garis biru. Kotkaniemi bertanya padanya apa yang harus dia lakukan. Lehkonen tidak memberikan bantuan nyata, jadi Kotkaniemi terus berkeliaran tanpa tujuan di sekitar es, bertanya-tanya kapan harus pergi dan apa yang harus dilakukan.
Itu jelas tidak nyaman.
“Aku baru saja pergi,” katanya sambil tertawa. “Rasakan alirannya.”
Kemudian di babak pertama, rekan satu barisnya yang lain, Nicolas Deslauriersbertengkar dengan Brandon Baddock, yang mengakhiri malam Deslauriers dan mengirimnya ke rumah sakit sebagai tindakan pencegahan. Pemain umumnya tidak melakukan itu di Finlandia.
“Menurut saya itu cukup keren,” kata Kotkaniemi. “Saya belum pernah melihatnya, seperti pertarungan di atas es. Pertama kali.”
Kedua situasi tersebut memberikan gambaran sekilas tentang apa yang Kotkaniemi coba sesuaikan dengan bermain di permukaan es yang lebih kecil di sini di Amerika Utara, namun Anda dapat melihat permainannya meningkat seiring berjalannya waktu.
Di babak kedua, dia mengalami perubahan besar di mana dia menggagalkan dua upaya memisahkan diri Setan dengan posisi yang tepat di zona netral, terus-menerus berada di sisi kanan bola dan jelas fokus pada aspek permainannya. Itu terbayar ketika dia mencegat umpan malas di ujung Setan dan hampir memberikan peluang mencetak gol yang bagus untuk Lehkonen, kemudian kemudian menutupi pukulan David Schlemko sebelum dipanggil untuk memegang tinggi saat dia terlibat dalam pertarungan puck di sepanjang garis. dinding. cobalah untuk mempertahankan tekanan.
Pada periode ketiga, ia melakukan umpan backhand yang membabi buta dan berputar ke arah Charles Hudon untuk mendapatkan peluang mencetak gol yang besar, memenangkan kedua pertarungan yang ia lakukan dan melewati satu kali tembakan dengan satu lutut. Mackenzie Blackwood.
Itu adalah masa paling nyaman yang pernah diawasi Kotkaniemi setelah bermain di dua pertandingan turnamen pemula dan satu pertandingan intramural. Setelah kompetisi menjadi sedikit lebih baik, dia menjadi lebih baik, sesuatu yang diprediksi oleh pencari bakat Canadiens, Hannu Laine ketika dia berbicara Atletik di Finlandia sebulan yang lalu.
“Mengingat level hoki yang dia mainkan sekarang,” kata Laine kemudian, “dengan pemain yang bermain bersamanya, saya pikir itu akan membuat perbedaan setelah dia bisa bermain dengan pemain yang lebih baik.”
Kita akan lihat apakah itu benar. Mungkin itu akan terjadi, tapi mungkin juga tidak. Itu hanya satu pertandingan.
Tapi ini adalah kesempatan pertama Kotkaniemi untuk membuktikan bahwa dia pantas berada di sini, atau suatu hari nanti akan pantas berada di sini, dan dia memberikan kesan pertama yang luar biasa.
Seperti yang selalu dia lakukan.
(Kredit foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)