PHOENIX – Javier Baez melepaskan ayunan cepat dan kuat yang dibandingkan sebelumnya dengan Gary Sheffield dan Manny Ramirez. Dia berdiri di home plate setelah tindak lanjutnya, memindahkan pemukul dari tangan kiri ke tangan kanannya, lalu melemparkannya ke tanah. Báez meninju udara dengan tangan kanannya sambil menatap ke ruang istirahat dan berteriak.
Tim ini tidak harus lebih baik dari “Anaknya Fantasi Way” selama tahun-tahun pembangunan kembali atau di puncak tim Seri Dunia 2016 dalam hal dominasi wire-to-wire. Lihatlah semua tim cacat lainnya di Liga Nasional dan ingatlah bahwa Cubs harus memasuki bulan Oktober, ketika segala sesuatu bisa terjadi dan Javy akan menjadi Javy.
Báez, bintang terobosan pada babak playoff 2016, memicu nyanyian “MVP” saat kemenangan 5-1 atas tim tamu pada hari Senin. Punggung Berlian Arizona di Chase Field, menjatuhkan angka ajaib Cubs untuk memastikan divisi menjadi 10. Penonton pro-Cubs yang berjumlah 27.662 orang bersorak pada inning keenam saat Báez melakukan homered Patrick Corbinpindah ke kursi lapangan kiri-tengah untuk homer dua putaran. Malam berikutnya Willson Contreras tidak terburu-buru keluar dari kotak pemukul Wrigley Field dan menjadi viral dengan “Disrespect 90,” Báez meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi yang satu ini dan melepaskan rasa frustrasinya sendiri.
“Memainkan permainan dengan penuh semangat,” kata Báez. “Aku hanya berbicara pada diriku sendiri, sejujurnya. Saya hanya berkata, ‘Lakukan lemparan aneh itu.’ Saya hanya sangat marah pada diri saya sendiri karena tidak melakukan penyesuaian.”
Seberapa marah? Báez mengulangi pukulan sebelumnya melawan Corbin, manajer Cubs sayap kiri All-Star Joe Maddon dibandingkan dengan Hall of Famer Steve Carlton. Báez mengipasi slider 3-2 Corbin untuk mencetak gol pada inning pertama. Setelah melakukan shortstop pada inning keempat, dia merusak kamar mandi di lorong yang mengarah dari ruang istirahat pengunjung ke clubhouse, menjatuhkan sebagian wastafel dan memecahkan sebagian cermin.
“Ya, tapi itu tidak disengaja,” kata Báez. “Saya sebenarnya membanting pintu dan melemparkan tongkat pemukul saya. Pemukulnya patah dan saya lempar ke dinding lalu terpental dan membentur cermin. Jika sengaja, seluruh wastafel itu akan hilang. Itu benar. Itu berhasil. Saya melakukan home run.”
Báez sekarang memiliki 32 homer, 105 RBI, 94 run yang dicetak, 21 base yang dicuri, dan 0,893 OPS saat memainkan pertahanan tingkat Sarung Tangan Emas di tiga posisi tengah lapangan yang berbeda untuk tim dengan rekor terbaik NL.
Apakah dia merasakan sensasi MVP?
“Eh,” kata Báez. “Awalnya saya merasa gugup dan sedikit mempercepat. Namun dengan tahun yang saya miliki ini — dan target di bulan April yang saya nantikan, tentu saja, Sarung Tangan Emas dan 30 homer dan 100 RBI — hal itu sedikit memperlambat saya. Saat mereka ‘MVP!’ berteriak di luar sana, itu tidak mempercepatku seperti dulu.”
The Cubs membutuhkan Báez untuk menjadi dewasa dan berkembang musim ini karena terlalu banyak pemain muda lainnya yang mengecewakan. Cedera terus-menerus memaksa Cubs untuk membentuk kembali susunan pemain dan staf pelempar. Setelah Cubs membuat perubahan besar pada staf pelatih Seri Dunia dan memuji pendekatan pukulan yang baru dan lebih baik, presiden operasi bisbol Theo Epstein tidak tertarik untuk mendalami lebih dalam tentang mengapa pelanggaran ini tidak berhasil.
“Saya tidak punya jawaban untuk itu,” kata Epstein. “Saya tidak ingin berspekulasi. Ini bukan waktunya dalam setahun. Ini hanyalah waktu dalam setahun untuk mencari cara bagaimana mencetak satu gol lebih banyak dari lawan daripada, seperti, memikirkan secara mendalam keadaan pelanggarannya.
“Jika Anda melihat ke belakang beberapa tahun yang lalu, katakanlah seperti tahun ’15, kami memperkirakan bahwa pada tahun 2018, sejumlah pemain akan mengambil langkah besar ke depan dan menjalani musim pertama mereka, tahun-tahun yang berkarier, seperti Javy tahun ini. Namun sulit untuk membuat rencana seperti itu dalam bisbol. Hal-hal tidak selalu berjalan sesuai rencana.
“Ini bukan tahun di mana kami memiliki beberapa pemain yang mengambil langkah besar ke depan. Tapi kami menemukan cara untuk menang tanpanya. Saat ini kami hanya mencoba untuk bekerja keras dan menemukan cara untuk mencetak satu gol lebih banyak dari lawan. Tidak peduli siapa itu. Apa yang mungkin akan terjadi selanjutnya adalah kita mendapatkan satu atau dua orang yang menarik. Mudah-mudahan itu dua atau tiga dan Anda mengendarai orang-orang itu.”
Memenangkan pertandingan playoff dengan skor rendah masih dimulai dengan melempar dan Kyle Hendricks sedang melakukan satu pukulan, penutupan permainan lengkap sampai inning kesembilan AJ Pollock. Para penggemar yang bertahan sampai akhir mencemooh saat Maddon berjalan ke gundukan untuk mengambil bola dari Hendricks dan memberikannya kepada pereda kidal Justin Wilson untuk pertandingan final. Namun setelah lemparan pertama Wilson, Contreras keluar Paul Goldschmidt berusaha mencuri base kedua untuk mengakhiri permainan, sebuah pengingat akan pentingnya formula pitching dan pertahanan ini.
Pria berikutnya yang mungkin menjadi seksi adalah Chris Bryantyang melakukan home run pertamanya sejak 21 Juli ketika dia mengarahkan bola melewati pagar kanan tengah lapangan dan ke dek pool pada inning kedelapan. Bryant melewatkan sebagian bulan Juli dan seluruh bulan Agustus karena menderita peradangan bahu kiri. MVP NL 2016 kini mencapai 0,320 dengan OPS 0,887 pada bulan September.
Bryant membantu mengatur homer Báez dengan melakukan pukulan delapan lemparan melawan Corbin dan melakukan pukulan tunggal line drive. Anthony Rizzo kemudian memperpanjang inning keenam dengan melakukan bunting untuk menghindari permainan ganda dan mendapatkan groundout RBI. Dan Báez kembali menunjukkan mengapa dia sama pentingnya bagi tim ini seperti Bryzzo.
“Ini luar biasa,” kata Báez tentang kembalinya Bryant. “Memasukkannya ke dalam susunan pemain saja sudah mengubah tim lain, cara mereka tampil di depan kami. Mereka akan memilih dia atau Rizz atau saya atau siapa pun di antara keduanya. Tapi saya pikir jika kami bermain sebagai sebuah tim, seperti yang selalu saya katakan, tidak ada yang bisa mengalahkan kami.”
(Foto teratas: Matt Kartozian/USA TODAY Sports)