ST. PETERSBURG, Fla. – Saat dia tidak berada di apartemennya di pusat kota beberapa blok dari Tropicana Field, Tricia Whitaker biasanya dapat ditemukan di lubang foto di sebelah ruang istirahat Rays.
Reporter sampingan baru dalam permainan tim telah terbiasa dengan lingkungan barunya. Whitaker hidup dan bernapas dalam bisbol, dan dalam beberapa kesempatan musim ini, nalurinya telah membantu menyelamatkannya dari satu situasi yang ditakuti oleh setiap reporter sampingan.
Hanya pagar pinggang yang melindungi Whitaker dan tetangga fotografernya dari bola-bola masuk yang memantul atau masuk ke dalam sumur.
Dalam satu pertandingan baru-baru ini, dia hampir dipenggal oleh bola busuk dari pemukul Austin Meadows. “Ini benar-benar cocok untuk wajah saya,” katanya. “Aku mengelak, meleset satu inci!”
Namun dia tidak mengeluh – dia senang berada dekat dengan aksi tersebut.
Posisi Whitaker hanya berjarak beberapa meter dari staf pelatih dan pemain. Meskipun Whitaker memiliki kursi tingkat lapangan, dia kebanyakan menonton pertandingan di monitor terdekat saat dia mempersiapkan siaran langsungnya di FOX Sports Sun. Dia biasanya melakukan antara tiga dan lima pukulan langsung per game.
Whitaker mungkin harus menghindari beberapa bola busuk sesekali, tapi menilai dari reaksinya setelah nyaris gagal di Meadows, itu adalah peluang yang ingin dia ambil.
Pengalaman mendekati kematian pertama dengan bola kotor ✔️
Datang beberapa inci dari wajahku, memukul mikrofon yang ada di belakangku dan mematikan baterainya. Mikrofon itu sekarang tidak dapat digunakan lagi 👀 😂 @FOXSportsFL @RaysBaseball pic.twitter.com/vUYVkAws7d
— Tricia Whitaker (@TriciaWhitaker) 31 Maret 2019
Whitaker, 29, dibesarkan di Bloomington, Ind., tempat bola basket berkuasa.
Ayahnya, Bob, seorang pengkhotbah Protestan, menyukai bola basket Indiana. Duo ayah-anak ini menonton pertandingan Hoosiers selama berjam-jam di televisi ruang tamu.
“Kita hidup dan mati oleh apa yang IU lakukan dan apa yang tidak mereka lakukan,” kata Whitaker.
Hoosiers mungkin adalah cinta pertamanya, tetapi Whitaker tumbuh dengan kecintaannya pada baseball dan softball. Karena Indiana tidak memiliki tim Major League Baseball, dia menghadiri pertandingan di Wrigley Field Chicago, tempat dia tumbuh dengan mendukung Cubs.
Di luar olahraga, Whitaker menyukai teater dan akting. Saat bersekolah di Bloomington North High School, dia terlibat dalam banyak pertunjukan, terutama Eliza Doolittle dalam musikal “My Fair Lady”.
‘Dia sangat berisik, dia tidak bisa diam, dia terlalu banyak mengutarakan pikirannya,’ kenang Tricia tentang peran tersebut. “Pada dasarnya itu adalah saya. … Tidak pernah sulit bagi saya untuk tampil di depan penonton atau kamera.”
Whitaker kuliah di IU, tempat dia pertama kali belajar teater sebelum mengubah jurusannya menjadi pekerjaan sosial setelah tahun pertamanya. Pada saat itu, dia tidak tahu apa yang ingin dia kejar sepulang sekolah. Dia menyukai teater, dia menyukai olahraga dan dia juga suka berbicara dengan orang lain.
Selama tahun keduanya, dia secara rutin menonton pembawa acara “SportsCenter” Stuart Scott dan mengagumi dedikasi dan semangatnya terhadap pekerjaan tersebut. Belakangan tahun itu, salah satu penasihat kampusnya mengirim email kepadanya dan mengatakan menurutnya Whitaker harus menggabungkan minatnya dan mengikuti audisi untuk stasiun televisi mahasiswa.
“Saya pergi dan saya sangat menyukainya,” katanya. “Sisanya adalah sejarah.”
Pelempar sinar Charlie Morton tidak tahu apa yang diharapkan ketika dia tiba di Charlotte Sports Park pada awal Februari pagi itu. Morton akan menjadi salah satu fitur utama pertama Whitaker, yang akhirnya ditayangkan pada Hari Pembukaan ketika Rays menjamu mantan timnya, Astros.
Morton telah berurusan dengan ratusan reporter sepanjang 11 tahun karirnya. Dia sangat teliti selama sesi wawancara dan telah mengembangkan reputasi di clubhouse karena selalu berpikir mendalam selama beberapa detik sebelum menjawab sebagian besar pertanyaan.
Namun setelah duduk di kursi kotak kosong bersama Whitaker selama sekitar satu jam, Morton bahkan membuat interogator veteran itu terkesan.
“Itu sangat mendalam dan multidimensi,” kata Morton. “Saya pikir hal terbesar tentang orang-orang yang selalu bersama Anda adalah Anda merasa nyaman berbicara dengan mereka. Dia membuatnya sangat mudah.
“Dia sudah menyiapkan pertanyaannya, dan itu adalah pertanyaan yang bagus. Rasanya dia memang ingin tahu apa yang kupikirkan. Saya bukan orang yang paling mudah untuk diwawancarai, tapi dia sabar.”
Morton melanjutkan: “Sebagai pemain bola profesional, Anda dilatih untuk berbicara dengan cara tertentu, namun cara Anda dilatih belum tentu sesuai dengan keinginan Anda. Dan ketika Anda berbicara dengan seseorang yang membuat Anda merasa nyaman, itulah lingkungan terbaiknya.”
Morton bukan satu-satunya veteran yang menikmati bekerja dengan reporter sampingan baru The Rays. Pemain tengah Kevin Kiermaier, penggemar berat Purdue, memiliki momen-momen menyenangkan bersama Whitaker musim ini.
Ambil 👀 selagi kita mengikuti beberapa perkenalan lapangan @raysbaseball Brandon Lowe dan istrinya tentang cara mereka bertemu dan sifat kompetitif mereka sebagai sebuah keluarga.#RaysUp #MLB pic.twitter.com/sa4zlSSLe1
— FOX Olahraga Florida (@FOXSportsFL) 5 Mei 2019
Selama setiap perjalanan, Whitaker mengemas selimut IU dan tidur dengannya di pesawat. Dia memastikan untuk memamerkan bulu merah-putih di Kiermaier sebelum naik ke tempat duduknya.
“Sayang sekali dia adalah penggemar IU, tapi semuanya baik-baik saja,” canda Kiermaier. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dia merasakan permainan itu dan pertanyaan yang dia ajukan. Waktu dan pertanyaan spesifik dalam situasi tertentu, dia sangat adil dan positif. Kami senang dia ada di sini.
“Dia menyerang saya setelah pertandingan Purdue vs. Virginia (di turnamen bola basket putra NCAA; Virginia bangkit dari ketertinggalan untuk meraih kemenangan menakjubkan dalam perpanjangan waktu). Saya bertanya padanya, ‘Bagaimana Indiana bisa masuk NIT?’ Saya pikir setidaknya saya akan lebih unggul dalam waktu dekat. Semuanya baik-baik saja.”
Whitaker, yang tinggal di Stuart, Florida. lahir, sebelum keluarganya pindah ke Indiana, mulai bekerja sebagai reporter sampingan Rays selama pelatihan musim semi. Dia adalah reporter kelima yang mengerjakan siaran Rays dalam enam musim terakhir.
Setelah lulus dari IU pada tahun 2012, dia dipekerjakan oleh WBAY, afiliasi ABC di Green Bay, Wis., di mana dia meliput Packers, salah satu olahraga profesional yang paling kompetitif. Whitaker tidak mengikuti jalur tradisional reporter olahraga, mulai dari pasar kecil ke pasar besar. Dia pada dasarnya ditempatkan di liga besar setelah lulus kuliah.
“Saya punya direktur berita di sana yang mau memberi kesempatan pada saya,” katanya. “Meliput Packers adalah hal terbaik yang pernah terjadi dalam karier saya. Saya memiliki banyak cinta yang kuat. Saya akan membuat cerita terkoyak. Mereka bersikap konstruktif mengenai hal itu. Meliput Packers sangat bagus karena Anda langsung belajar menghadapi atlet profesional. Kota kecil itu hidup dan bernafaskan para Packers.”
Setelah dua tahun bertugas di Green Bay, Whitaker menjadi pembawa berita olahraga dan reporter untuk afiliasi FOX dan CBS di Indianapolis, meliput Pacers, Colts, dan olahraga perguruan tinggi, termasuk, ya, bola basket Indiana.
“Bagian tersulit dari industri ini adalah Anda sering berpindah-pindah,” kata Whitaker. “Harus menjaga jati diri karena sangat sulit beradaptasi dengan tempat baru. … Semua orang yang bekerja dengan saya di sini membuatnya jauh lebih mudah. St. Pete dan Tampa…kota dan orang-orangnya sangat ramah dan baik. Kamu tinggal di cuaca hangat, dan aku suka pergi ke pantai, tapi kamu sangat merindukan rumah.”
Menjelang akhir masa jabatannya di Indianapolis, Whitaker didekati oleh salah satu mantan profesornya di IU dengan kesempatan lain.
Galen Clavioseorang profesor dan direktur pusat jurnalisme olahraga sekolah, sedang mencari seorang profesional bisnis untuk kembali ke kampus dan mengajar kursus penyiaran olahraga. Whitaker tidak ragu-ragu dan mulai mengajar di sekolah media IU tahun lalu. Dia berencana untuk terus mengajar kursus tersebut pada musim gugur ini di akhir musim Sinar.
“Saya memiliki Tricia sebagai mahasiswa hingga tahun 2012,” kata Clavio dalam sebuah wawancara telepon. “Dia selalu sangat mengesankan dalam hal kemampuannya untuk terhubung dengan orang-orang dan kemampuannya untuk memikirkan bagaimana sebuah cerita harus cocok satu sama lain.
“Kami sangat bangga atas dukungannya dan juga mewakili IU. Saya mencoba menilai suatu mata pelajaran berdasarkan beberapa hal berbeda: umpan balik yang kami peroleh dari siswa dan juga keluaran yang kami peroleh dari kelas. Masukan dari murid-muridnya selalu luar biasa. Saya melihat para siswa yang dalam beberapa kasus hampir tidak bisa menyalakan kamera, (kemudian) satu semester bekerja dengannya, yang pada akhirnya para pemula mampu mengarang cerita yang kompeten. Hanya itu yang perlu saya lihat untuk mengetahui dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Whitaker mengimbau siswanya untuk tidak pernah berhenti mengejar minat mereka. Dia senang menceritakan kisahnya, dan dia berharap murid-muridnya suatu hari nanti mempunyai cerita mereka sendiri untuk dibagikan.
Courtney Robb mengambil kelas Whitaker selama tahun seniornya pada tahun 2018 dan segera mendapatkan pekerjaan TV lokal di Columbus, Miss., setelah lulus. Robb mengatakan Whitaker memainkan peran besar dalam mewujudkan hal itu dan menambahkan bahwa dia masih memberikan masukan atas pekerjaannya.
“Dia adalah seorang profesor, namun selama itu dia menjadi lebih seperti mentor pribadi bagi saya,” kata Robb. “Dia berada di posisi saya lima tahun lalu, jadi dalam hal ini sangat menyegarkan memiliki profesor seperti itu yang baru saja menduduki posisi kami. Banyak perkembangannya bersama saya membantu saya mendapatkan pekerjaan pertama saya setelah lulus kuliah.”
Setelah mewawancarai manajer Tampa Bay, Kevin Cash di dalam ruang istirahat sebelum setiap pertandingan, Whitaker menuju ke atas menuju kotak pers, tempat dia mengetik skrip pendek untuk lagu hitsnya yang akan segera ditayangkan di MacBook-nya. Proses ini mencakup menyalin wawancara dan memilih klip audio dan video mana yang ingin dia soroti untuk siaran hari itu.
Kebanyakan reporter bungkam mengenai angka-angka dan Whitaker pun demikian. Dia senang mencari statistik yang berbeda dan menyimpan poin-poin penting di buku catatannya tentang nomor-nomor yang perlu diingat untuk hits langsungnya.
“Bisbol sangat bernostalgia,” kata Whitaker. “Saya suka bola basket dan sepak bola, tapi dalam bisbol hampir ada sesuatu yang romantis di dalamnya. Jadi, Anda mengingat semua yang Anda inginkan. Kalau tidak, Anda punya begitu banyak angka di kepala Anda. Jadi saya datang ke sini, saya pergi ke clubhouse, wawancara, mengatur pikiran saya. Ini hari yang panjang. Ini gila, dan (sekarang) hampir seperti auto-pilot.”
Whitaker adalah bagian dari tim siaran beranggotakan enam orang yang mencakup penyiar play-by-play Dewayne Staats, analis Brian Anderson, analis pitching Doug Waechter, dan pembawa acara sebelum dan sesudah pertandingan Orestes Destrade dan Rich Hollenberg.
“Dia sangat cocok dengan grupnya,” kata Anderson. “Dia adalah salah satu orang yang Anda kenali setelah hari pertama, dan sepertinya Anda sudah berteman lama dengannya. Dia tidak berbasa-basi. Dia langsung terlibat seolah-olah dia sudah lama bersama grup tersebut.”
Siaran The Rays mendapatkan rating TV yang sangat baik, berkat kesuksesan tim di awal musim. Selama enam minggu pertama musim reguler, Rays mengudara di FOX Sports Sun rata-rata lebih banyak pemirsa lokal daripada playoff NBA dan NHL.
“Bagian terbaiknya adalah tim, dan ini bukan sekadar pembicaraan tim atau bias. Ini adalah kelompok orang yang baik,” kata Whitaker. “Saya telah meliput banyak tim dalam karir singkat saya selama tujuh tahun, tetapi sejauh ini ini adalah grup tim terbaik yang pernah saya liput. Mereka membumi.
“Banyak dari mereka yang seumuran dengan saya, jadi itu keren juga. Ketika mereka memulai di liga kecil, sebagian besar, saat itulah saya memulai karir pelaporan olahraga saya. Kami bertemu satu sama lain sekarang dan rasanya seperti, ‘Kami berhasil!'”
(Foto teratas: Atas perkenan Mike Ramos)