Skor akhir mungkin mengejutkan, namun hasil akhir seharusnya tidak mengejutkan siapa pun yang telah mengamati Kebakaran dengan cermat dan obyektif selama dua bulan terakhir.
Performa luar biasa The Fire selama empat bulan pertama musim ini memastikan tempat playoff, tetapi keluarnya awal postseason ini telah terjadi selama beberapa waktu. Penurunan tajam sebenarnya sudah terjadi sejak akhir bulan Juli.
Hilangnya Michael de Leeuw pada akhir September tidak diragukan lagi berperan dalam jatuhnya Merek pada tahun 2017. Cederanya Bastian Schweinsteiger dan David Accam tidak diragukan lagi berperan dalam ketidakmampuan mereka mengalahkan unggulan keenam New York Red Bulls di kandang sendiri pada malam yang dingin di Toyota Park. Hal-hal tersebut tidak dapat dibantah, namun juga tidak mungkin untuk diabaikan bahwa tim ini telah kehabisan tenaga selama berbulan-bulan dan benih-benih untuk keluar lebih awal sudah ditanam beberapa minggu sebelum cedera pada pemain-pemain kunci mulai merosot untuk satu kali posting. -musim dioleskan .
Sejak menyapu Vancouver Whitecaps 4-0 pada 1 Juli, Fire gagal mengalahkan satu tim pun dengan rekor kemenangan sepanjang sisa musim ini. Rekor itu sekarang berada pada 0-6-3 dan dilampaui 23-10. Tim mulai meniru taktik sukses tim lain melawan Api dengan menyangkal lini tengah, berada di belakang bola dan melakukan serangan balik, dan membiarkan mereka bermain melebar. The Fire tidak punya jawaban, dan mereka masih belum punya jawaban melawan tim dengan pertahanan lebih baik di MLS.
Bek sayap Matt Polster dan Brandon Vincent mampu mendobrak pintu itu sebagian melawan tim yang lebih lemah dengan memberikan servis dari sayap yang hilang dari tengah lapangan. Red Bulls membiarkan mereka bertahan dan mengambil jalur itu.
Jendela musim panas datang dan pergi dengan sedikit bantuan untuk mengatasi kurangnya kedalaman tim di setiap posisi, dengan pengecualian lini tengah di mana sebagian besar anggaran masuk ke Schweinsteiger, Dax McCarty dan Juninho yang tidak efektif diambil alih. Setelah gagal mendapatkan striker playmaker Juan Quintero, rekrutan terbesar di jendela musim panas adalah Christian Dean, bek tengah dengan riwayat cedera panjang, yang tidak mengejutkan lagi mengalami cedera setelah tiga penampilan.
Kekhawatiran anggaran mungkin telah menghambat pergerakan signifikan selama jendela musim panas, tapi itu sendiri merupakan masalah yang diakibatkan oleh penambahan pemain yang jelas-jelas tidak memenuhi standar MLS. Penambahan David Arshakyan pada musim panas lalu, yang tidak menghasilkan banyak uang tetapi membutuhkan biaya transfer yang cukup besar untuk mendapatkannya, terbukti tidak membuahkan hasil, seperti yang ditunjukkan dalam penampilan buruknya selama 20 menit melawan Red Bulls tadi malam. Joey Calistri jelas merupakan pilihan yang lebih buruk bagi tim yang mencari semangat ofensif.
The Fire juga mengontrak Jorge Bava musim dingin lalu setelah menukar Sean Johnson setelah satu musim salah urus di posisi kiper. Bava segera menunjukkan bahwa dia bukanlah penjaga kualitas awal, terluka dan tidak tampil lagi setelah pertandingan kedelapan musim ini. Hebatnya, Bava memperoleh $267,133 sebagai jaminan kompensasi tahun ini sementara Johnson dibayar $220,008 dan entah bagaimana mendapatkan kembali performanya di musim di mana ia menjadi salah satu penjaga gawang terbaik di MLS. Posisi kiper kembali merugikan mereka tadi malam melawan New York.
Saat Fire berjuang untuk mencari cara beradaptasi secara taktis dengan tim yang menghilangkan kekuatan lini tengah mereka, Dax McCarty dipanggil ke kamp USMNT dan menghabiskan sebagian besar bulan Juli di Piala Emas. Sekembalinya, dia tampaknya tidak pernah berpengaruh seperti sebelum panggilan telepon tersebut. Tim bermain 1-1-1 tanpa dia pada bulan Juli dan kembalinya dia pada tanggal 29 Juli tidak secara ajaib menyembuhkan semua penyakit dalam kekalahan 3-2 dari Sporting Kansas City.
Tim lawan sudah menemukan jawabannya. Mereka menolak memberikan bola kepada Nemanja Nikolic dan Fire kalah empat pertandingan berturut-turut setelah menang 4-1 atas New England di kandang sendiri. Schweinsteiger, McCarty dan de Leeuw bermain dalam keempat kekalahan tersebut dan mereka dikalahkan 11-3. Salah satu kekalahannya adalah kekalahan kandang yang memalukan dari tim ekspansi Minnesota United.
Ada beberapa pemulihan pada bulan September, namun kemenangan atas Montreal, DC, San Jose dan Philadelphia tidak meyakinkan. Api mencapai puncaknya dan sekarang menggantungkan harapan pascamusim mereka pada kembalinya Schweinsteiger pada Rabu malam setelah melewatkan semua kecuali 19 menit dari delapan pertandingan terakhir musim ini. Secara kebetulan, Fire unggul 4-2-2 dalam delapan pertandingan terakhir melawan kompetisi yang lebih lemah, sementara Nikolic kembali mencetak gol.
Kekalahan 4-0 di tangan Red Bulls menyoroti setiap kekhawatiran yang perlu diatasi di luar musim mendatang. The Fire sangat membutuhkan peningkatan dalam menjaga gawang jika mereka ingin mengambil langkah maju dalam perkembangan mereka sebagai pesaing untuk hal yang lebih dari sekadar tampil di pertandingan sistem gugur. Fasilitator di lini serang yang bisa menjadi penghubung antara gelandang tengah dan Nikolic masih dibutuhkan. Tingkat kerja dan kualitas de Leeuw telah menjadi solusi sementara untuk masalah ini dan dia kemungkinan besar akan melewatkan sebagian besar pertandingan di awal tahun 2018. Dibutuhkan bek tengah berkualitas lainnya untuk disandingkan dengan Johan Kappelhof. Lebar dibutuhkan di sayap selain di fullback. Kedalaman jelas menjadi masalah di depan dan belakang.
Menemukan seorang playmaker, penjaga gawang, bek tengah, dan kedalaman tambahan akan membutuhkan ruang anggaran dan uang, tetapi tampaknya manajer umum Nelson Rodriguez akan memiliki ruang untuk bekerja sambil menunggu kepergian beberapa veteran yang lebih mahal yang tampaknya tidak sesuai dengan rencana masa depan. . Arshakyan ($178,850), Bava ($267,133), John Goossens yang cedera ($233,3330, Michael Harrington ($136,667), Juninho ($716,675) dan Joao Meira yang kontraknya habis ($165,000) kemungkinan besar adalah pertandingan terakhir yang mereka mainkan. Arturo Alvarez ($142.500), seorang veteran yang berkontribusi, juga mencari opsi tahun 2018.
Kembalinya Schweinsteiger akan menarik banyak spekulasi dan tekanan selama beberapa minggu ke depan. The Fire harus segera mengambil kesimpulan apakah mereka yakin akan bijaksana untuk menghabiskan lebih dari $5,4 juta untuk gelandang tua yang pengaruhnya telah berkurang ketika sehat dan menyebabkan kekhawatiran cedera lebih lanjut di akhir musim. Schweinsteiger telah menjadi pemain yang solid musim ini di tengah peran utama dalam kebangkitan The Fire di lapangan dan menjadi wajah klub di luarnya. Karisma, kekuatan bintang global, dan kepribadiannya memungkinkan dia untuk tampil di pertandingan Cubs, White Sox, Bears, Blackhawks, dan Bulls dan acara lokal apa pun lainnya yang memerlukan nama besar dan wajah tersenyum.
Schweinsteiger terbuka untuk kembali dan baik Rodriguez maupun Veljko Paunovic telah menyatakan keinginannya untuk mendapatkannya kembali, tetapi apa akibatnya? Saat kedua belah pihak mendiskusikan “pilihan bersama” mereka untuk tahun 2018, penting untuk mempertimbangkan berapa banyak dana yang tersedia untuk mengejar bagian-bagian yang hilang tersebut jika mereka memberikan sebagian besar anggaran mereka kepadanya lagi. Tidak ada keraguan bahwa dia masih dapat mempertahankan level permainan yang relatif tinggi di MLS, tetapi Fire akan memiliki harapan dan doa lain pada bulan Oktober mendatang jika center mereka yang saat itu berusia 34 tahun tidak tersedia untuk memulai pertandingan playoff.
Di sisi lain, jika Schweinsteiger pergi setelah satu musim dan Fire tidak menggantikannya pada bulan Januari dengan pemain yang ditunjuk untuk menandatangani kontrak ofensif, rencana tiga tahun yang diajukan Rodriguez akan mendapat skeptisisme besar dari seorang penggemar. basis. yang telah menderita melalui beberapa kampanye yang menyedihkan dan mungkin melihat kesuksesan musim ini sebagai taktik pemasaran yang berpusat pada membuat Api kembali besar untuk mendukung tontonan pertandingan All-Star di Chicago.
Lalu ada masa depan Accam yang perlu dipertimbangkan. Klub telah mengambil opsinya untuk tahun 2018, tapi itu tidak berarti dia dijamin akan kembali. Dia mendapat tawaran serius dari luar negeri pada bulan Juli lalu dan dia mungkin mendapatkan kesempatan itu lagi pada musim dingin mendatang. Accam mengalami kesakitan selama sebagian besar musim ini dan penurunannya di pertengahan musim panas memainkan peran penting dalam matinya Fire secara perlahan. Accam hanya mencetak dua gol dan satu assist dalam 14 pertandingan terakhir Fire, termasuk pertandingan playoff NYRB. Operasi yang akan datang untuk memperbaiki kerusakan saraf di pinggulnya dapat mengurangi tawaran potensial, dan Fire belum mencapai pemahaman apakah akan menjualnya sekarang, mengontraknya dengan kontrak jangka panjang atau berisiko kehilangan dia secara gratis setelah musim 2018.
The Fire telah membangun tim yang bisa bersaing di MLS, namun tim ini dibangun hanya berdasarkan kesuksesan jangka pendek dari pemain seperti Schweinsteiger dan Accam yang mungkin atau mungkin tidak akan kembali bersama tim tahun depan. Kalaupun ada, masih ada pertanyaan tentang berapa banyak dan berapa lama mereka akan berkontribusi. McCarty akan berusia 31 tahun untuk memulai musim depan dan Nemanja Nikolic akan berusia 30 tahun. Jendela mereka sekarang.
Meskipun kalah 4-0 di babak sistem gugur dan penurunan tajam dalam permainan selama paruh kedua musim, Fire memainkan sepak bola yang menghibur sejak awal dan menghidupkan kembali minat terhadap klub melalui akuisisi McCarty dan Nikolic yang cerdik pada musim dingin lalu. Schweinsteiger memberikan nama besar dan kehadiran yang dibutuhkan untuk membuat ruang ganti bekerja dengan kombinasi pemain-pemain muda yang masuk atau dalam masa terbaik mereka seperti Polster, Vincent, Kappelhof dan Accam, tapi sekarang triknya adalah membuktikan bahwa itu bukan hanya satu- kesempatan tahun ini untuk menjadikan Api relevan kembali di kalangan sepak bola Amerika.
Musim sepi dimulai hari ini. Hal ini dimulai lebih cepat dari yang diharapkan atau diharapkan oleh sebagian orang, namun ada pula yang memperkirakan hal itu akan terjadi.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)