Dia menikmati cuti panjang dari permainan hoki selama sembilan bulan. Setelah Ron Francis berpisah dengan Carolina Hurricanes pada bulan April 2018, dia membawa keluarganya dalam perjalanan ke Italia, berhasil mengisi ulang tenaganya dan melakukannya dengan baik, menjalani hidupnya sebagai pengusaha, terlibat di sektor real estate Raleigh, NC. Namun kemudian tibalah hari Natal dan undangan untuk membuat Kanada masuk ke Piala Spengler, sebuah turnamen yang diadakan setiap tahun dalam suasana kartu pos bergambar di Davos, Swiss. Segera setelah itu, Francis mendapat tawaran lain dari Hoki Kanada – apakah dia akan mempertimbangkan untuk mengatur masuknya Kanada ke kejuaraan dunia 2019.
Di sanalah, kata Francis, dia menemukan kembali hasratnya terhadap permainan ini – dan menyadari bahwa dia masih memiliki keinginan untuk meluangkan waktu berjam-jam untuk memulai waralaba ekspansi NHL.
“Dalam empat minggu NHL, teman-teman, Anda mulai berpikir, ‘Di sinilah saya merasa nyaman, inilah yang ingin saya lakukan dan mungkin saya harus mempertimbangkan untuk kembali,’” jelas Francis dalam sebuah wawancara dengan Atletik.
Dan pada hari Kamis, Fransiskus melakukan hal itu.
Lebih dari dua tahun sebelum mereka mulai memainkan pertandingan NHL dan 23 bulan penuh sebelum mereka benar-benar memilih timnya dalam rancangan ekspansi, waralaba NHL baru di Seattle mungkin telah menjalankan bisnisnya yang paling penting, dengan Francis sebagai manajer umum pertama yang ditunjuk dari waralaba tersebut. sejarah.
Francis – pemain Hall of Fame dan juara Piala Stanley dua kali – melakukan pelanggaran lain untuk kembali bermain, tetapi tidak ada yang menarik perhatiannya seperti yang ini.
“Tentu saja, saya memiliki banyak peluang dan jika ada banyak peluang, saya bisa tetap bertahan di Raleigh,” kata Francis.
“Tetapi peluang ini sangat unik dan istimewa – dan tidak setiap hari Anda dapat membangun sesuatu dari awal. Semakin saya melihatnya, semakin bersemangat saya mengenai kemungkinan hal-hal istimewa yang dapat kami lakukan di sini.
“Seattle adalah kota yang fantastis, dengan kualitas hidup yang baik. Semua orang yang saya ajak bicara menyukainya. Fakta bahwa kami adalah salah satu dari enam tim yang tidak memiliki pajak pendapatan negara menjadikannya tempat yang menarik bagi para pemain untuk ingin bermain. Segala sesuatu yang dilakukan pemilik – mereka ingin melakukannya dengan benar. Mereka tidak ingin mengambil jalan pintas. Mereka ingin menjadi bagian dari komunitas – dan menjalankan organisasi kelas satu.
“Ini adalah kesempatan yang sangat menarik – dan saya merasa sangat beruntung mereka bersedia memberikan saya kunci mobilnya.”
Dalam diri Francis, 56, Seattle mendapatkan mantan GM berpengalaman, yang melatih selama bertahun-tahun di organisasi Carolina sebelum mengambil alih kendali dari Jimmy Rutherford pada tahun 2014.
Francis memiliki karir bermain selama 23 musim dan melihatnya sebagai pemain no. 5 pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah NHL, kedua setelah Wayne Gretzky dalam assist karir. Dia adalah kapten dari tiga tim berbeda – Hartford, Pittsburgh dan Carolina. Kemampuan kepemimpinan Paus Fransiskus merupakan faktor kunci dalam perekrutan tersebut, menurut Tod Leiweke, presiden dan CEO Seattle.
Leiweke menyebut keputusan untuk merekrut Francis “mungkin keputusan paling penting yang pernah kami buat,” dan menegaskan kembali poin yang ia sampaikan pada draft awal bulan Juni di Vancouver – bahwa Seattle bersedia mengambil orang yang tepat setahun sebelumnya keputusan pengangkatan. dibandingkan yang biasanya terjadi pada waralaba ekspansi lainnya di masa lalu.
Menurut Leiweke, waktu yang lama akan memungkinkan Seattle membangun organisasi dengan cara yang cerdas dan metodis. Leiweke juga tidak takut untuk menetapkan standar yang tinggi, mengingat bahwa tujuan di Seattle adalah untuk membangun sesuatu yang “tak tertandingi dalam olahraga.”
Ini adalah tantangan yang menurut Paus Fransiskus akan dia terima dengan bebas.
“Saya rasa tidak ada salahnya berusaha menjadi yang terbaik,” kata Fransiskus. “Saya pikir setiap organisasi berbeda dalam cara mereka beroperasi. Adalah tugas GM, berapa pun anggarannya, untuk mewujudkannya. Saya pikir ini sangat menarik di sini di Seattle, dalam percakapan saya dengan Tod dan kelompok pemilik, mereka ingin menjadi yang terdepan dalam segala hal – apakah itu teknologi atau apa yang kami lakukan dalam pelatihan atau bagaimana kami memperlakukan penggemar kami ketika mereka datanglah ke tempat itu.”
Saat pensiun, Francis menaiki tangga manajemen di organisasi Hurricanes – pertama sebagai direktur pengembangan pemain, kemudian pelatih asosiasi, kemudian direktur personel pemain, dan akhirnya direktur operasi hoki.
Carolina tidak lolos ke babak playoff dalam empat tahun Francis sebagai GM, tetapi banyak perkembangan yang membantu Hurricanes naik klasemen musim lalu dilakukan selama dia berada di organisasi.
Meskipun Seattle kemungkinan besar akan menjadi tim cap, Leiweke mencatat bahwa keterampilan Francis dalam mengelola anggaran di Carolina – di mana Hurricanes adalah salah satu tim dengan pendapatan kotor terendah di NHL – akan membantunya dengan baik di perusahaan barunya.
Selama beberapa tahun, selama periode kosong Badai, Carolina berada di peringkat terbawah atau paling bawah dalam daftar kehadiran NHL.
Itu tidak akan menjadi masalah di Seattle, yang memenuhi target ekspansi NHL yaitu 10.000 tiket musiman terjual dalam 12 menit pertama, terjual habis sebelum akhir hari pertama dan sekarang memiliki daftar tunggu 25.000.
“Saya pikir pertanyaannya terjawab dengan sangat cepat – bahwa ini adalah kota hoki dan ada banyak penggemar hoki yang bersemangat di sini,” kata Francis.
“Statistik yang menarik bagi saya adalah ketika saya diberitahu bahwa 65 persen orang yang mendaftar pada hari pertama belum pernah memiliki tiket tim olahraga profesional lainnya – jadi mereka adalah penggemar hoki sejati. Sangat menyenangkan mendapatkan dukungan dan minat seperti itu pada apa yang Anda lakukan.”
Leiweke memuji Francis atas kesediaannya untuk “mengambil jalan yang sulit” selama bertahun-tahun bersama Carolina dan mengembangkan rancangan entri, mungkin dengan pemahaman bahwa keberhasilan ekspansi Vegas Golden Knights dalam dua musim pertama NHL mereka, akan menentukan bar tinggi di Seattle.
Francis juga punya kalimat lucu tentang itu – bagaimana sebelum dia mendapatkan pekerjaan itu, dia mengira Anda ingin menjadi GM kedua di Seattle, bukan yang pertama, karena seberapa baik kinerja Ksatria Emas.
Namun Paus Fransiskus juga percaya ada pelajaran yang bisa dipetik dari contoh yang diberikan di Vegas. Francis telah berbicara dengan dua eksekutif puncak di Vegas, George McPhee dan Kelly McCrimmon, serta manajer umum Nashville Predators David Poile, tentang pengalaman ekspansi mereka. Dia juga berencana untuk menghubungi mantan manajer umum Wild Doug Risebrough, yang pernah bekerja untuk Leiweke di Minnesota selama tahun-tahun pembentukan waralaba tersebut.
“Kapan pun Anda dapat berbicara dengan orang-orang yang telah melalui pengalaman tersebut dan memahami hal-hal yang berhasil dan tidak berhasil bagi mereka, itu sangat berharga,” kata Francis, sambil menambahkan sambil tertawa, “Kita akan lihat seberapa banyak informasi yang mereka dapatkan. bersedia untuk berbagi sekarang – namun kami sudah melakukan percakapan dengan mereka dan mereka sangat mendukung.
“Akan ada peluang untuk merekrut pemain bagus dalam draft ekspansi. Saya pikir mungkin ada peluang untuk mengambil pilihan dan prospek dalam situasi yang tepat. Saya juga berpikir kami akan menjadi tempat yang menarik bagi agen bebas untuk ingin bermain — dan kami pasti akan mempertimbangkannya juga; untuk melihat siapa yang ada di luar sana dan siapa yang mungkin ingin bermain untuk kami.”
Francis ditanya: Seperti apa kehidupan sehari-hari seorang GM yang menunggu tim NHL?
“Kami telah bermain-main dengan diagram alur organisasi – apa yang kami inginkan di setiap area organisasi dan kapan waktu perekrutannya,” jawab Francis. “Saya yakin saya akan memiliki banyak resume yang harus diselesaikan dalam beberapa hari ke depan. Salah satu hal yang saya dengar dari orang-orang yang pernah mengalami hal ini adalah memastikan Anda meluangkan waktu untuk melakukannya dengan benar. Perjalanan kita masih panjang — jadi saya tidak ingin membuat keputusan impulsif.
“Saya ingin memastikan bahwa kami melakukan pekerjaan rumah kami dan mendapatkan kandidat terbaik untuk posisi yang ingin kami rekrut.”
Menurut Leiweke, pencarian manajer umum Seattle dimulai dengan sungguh-sungguh pada bulan Januari lalu, dengan kelompok pencarian mengidentifikasi enam kualitas yang harus dimiliki oleh GM baru dalam tim. Diantaranya adalah: 1. Pengalaman kepemimpinan dan team building; 2. Etos kerja yang tiada henti (“karena itu akan menjadi kerja keras.”); 3. Seorang pemikir ke depan, yang memahami bahwa keunggulan kompetitif baru muncul melalui analisis dan teknologi; 4. Seseorang dengan hubungan mendalam di sekitar NHL; 5. Seseorang yang memahami cara kerja draft entri dan batasan gaji; dan 6. Seseorang yang memiliki kemampuan mengevaluasi pemain.
Dalam tujuh bulan uji tuntas dan berbagai percakapan dengan orang-orang yang mengetahui bakat yang ada, Leiweke menyarankan agar resume Paus Fransiskus naik ke posisi teratas.
Francis bergabung dengan operasi hoki yang sudah menyertakan pakar analitik yang sebelumnya direkrut – Alexandra Mandrycky. Mungkin saja mereka membangun departemen analitik terlebih dahulu sebelum merekrut karyawan lain, kata Paus Fransiskus.
Perekrutan pelatih kemungkinan besar akan memakan waktu satu tahun atau lebih, mengingat betapa fluktuatif dan berubahnya profesi tersebut.
Seattle berencana untuk menempatkan tim liga kecilnya di Palm Springs, California – salah satu keuntungan pekerjaan Francis – tetapi ada juga catatan serius di dalamnya: Leiweke telah berbicara beberapa kali tentang rencana Seattle untuk tim liga kecilnya, yang tidak sesuatu yang biasa Anda dengar di konferensi pers seperti ini.
Hal lain yang jarang Anda lihat: Paus Fransiskus diperkenalkan oleh Walikota Jenny Durkan, yang menyambutnya di kota tersebut dan kemudian menulis di Twitter bahwa dia berharap Paus Fransiskus dapat membawa Piala Stanley kembali ke Seattle. Tidak semua orang mengetahui hal ini – 102 tahun yang lalu, Seattle Metropolitans mengalahkan Montreal untuk memenangkan Piala Stanley 1917. Jadi, sepatu besar yang harus diisi.
Agaknya, konferensi pers formal di Seattle tidak akan lengkap tanpa mengacu pada budaya kopi kota tersebut. Ketika semuanya sudah selesai, Francis diundang untuk membuat latte sendiri jika dia mau. Untungnya, serangkaian kewajiban pemeliharaan menghalanginya dan pada akhirnya dia tidak perlu melakukannya.
“Kami memang punya latte setelahnya, tapi saya tidak harus membuatnya sendiri, jadi mungkin lebih enak,” kata Francis. “Saya berlatar belakang Italia, jadi saya suka latte dan cappucino saya, tapi saya membatasi diri hanya dua kali sehari – satu di pagi hari, dan mungkin satu lagi di sore hari pada hari yang baik. Saya rasa saya tidak akan melakukannya delapan atau sembilan atau 10 jangan minum.”
Dalam waktu dekat, kata Francis, ia kemungkinan akan melakukan perjalanan dari Raleigh ke Seattle setiap bulan selama sisa tahun 2019, dengan tujuan untuk pindah ke kota tersebut secara penuh waktu pada awal tahun 2020. Dia berencana mencari tempat asal pada akhir pekan mendatang. Dia juga diperkirakan akan menghabiskan banyak waktu di perjalanan pada musim dingin ini untuk mencari pemain – dan mungkin mencari bantuan di departemen itu, tetapi tidak mempekerjakan staf penuh waktu hingga saat ini di tahun depan.
Francis memiliki tiga anak yang sudah dewasa – seorang putri yang tinggal di Los Angeles, seorang putra yang bekerja di Durham, dan putra bungsunya adalah seorang senior di NC State. Setelah lebih dari dua dekade tinggal di Carolina, keluarga tersebut akan meningkatkan tantangannya — tidak selalu merupakan hal yang paling mudah untuk dilakukan. Namun mereka – dan dia – siap menghadapi tantangan di depan.
“Yang tertua dan termuda mungkin sedikit lebih fleksibel daripada yang di tengah,” kata Francis, “dan istri saya sudah lama mengetahui apa yang dia tandatangani dalam kontrak hoki seumur hidup – dan dia bersemangat dengan petualangan hidup baru yang kami lakukan. akan mulai.”
(Foto Jenny Durkan, Ron Francis dan Tod Leiweke: Ted S. Warren / AP)