ST. LOUIS – Usai lagu kebangsaan berakhir, Christian Yelich mulai berjalan menuju tengah lapangan untuk bertemu dengan Marcell Ozuna. Mereka melakukannya selama lima musim pertama karir mereka di Marlins Park. Tapi hari Selasa berbeda.
Mereka berpelukan dan bertukar cerita tentang Jose Fernandez serta berbagi tawa dan air mata. Itu adalah peringatan dua tahun kematian Fernandez akibat kecelakaan perahu. Pertemuan tersebut berlangsung selama dua menit dan diakhiri dengan pelukan panjang sebelum masing-masing pemain berangkat ke ruang istirahat masing-masing.
Di tengah jalan menuju tempat nongkrong Milwaukee Brewers, dia berhenti untuk melihat pemandangan itu. Namun Yelich tetap diam seolah menikmati momen kedamaian yang langka di hari yang dia gambarkan Atletik sebagai “sangat emosional”.
“Hari ini spesial bagi banyak orang yang berada di clubhouse itu,” kata Yelich lembut, beberapa saat setelah pertandingan yang kemungkinan besar akan menentukan nasibnya sebagai MVP Liga Nasional.
Saat Yelich melangkah ke plate pada inning pertama, Ozuna tampak menggunakan tangan kanannya untuk menampar bagian dalam sarung tangan yang bertumpu pada tangan kirinya. Yelich berharap emosi tragedi tersebut akan mereda begitu pertandingan dimulai. Dia benar. Dia meletakkan ujung tongkat pemukulnya di bagian belakang plate dan bersiap menghadapi Austin Gomber. Dia mendarat di baseman kedua Kolten Wong.
Di kuarter keempat, Yelich, sekali lagi mengetuk bagian belakang pelat, memukul bola ke celah dan membersihkan base saat ia meluncur ke base ketiga untuk triple ketujuhnya musim ini.
Dia berdiri, menatap ke dalam lubang Brewers, dan berteriak, “Ayo pergi!”
Ada jabat tangan dan pelukan antusias dengan pelatih base ketiga Ed Sedar. Sekelompok kecil nyanyian “MVP” penggemar Brewers semakin keras seiring berlalunya waktu. Dia melewati angka 100 RBI untuk pertama kalinya dalam karirnya pada hari yang mempengaruhi dirinya selama dua tahun.
Seiring berlalunya pertandingan, Cardinals bangkit kembali, mengubah keunggulan 6-0 Brewers menjadi defisit 7-4 pada inning kelima. Skor tetap seperti itu hingga inning ketujuh. Ryan Braun memperbesar keunggulan menjadi 9-4 pada inning kedelapan dengan dua run homer.
Pada set kesembilan, Lorenzo Cain sengaja berjalan untuk menempatkan dua pelari di base. Yelich berjalan menuju plate dan menjatuhkan ujung depan pemukulnya ke belakang plate untuk keenam kalinya pada malam itu. Pada lemparan pertama, ia membawa pemain kidal Brett Cecil jauh ke tengah lapangan untuk membuat permainan menjadi 12-4.
Sepintas lalu, keputusan untuk membawa Yelich ke permukaan beberapa logika – Cecil, seorang kidal, memiliki permainan kidal vs. permainan kidal disediakan. Tetapi jika Anda menggali lebih dalam, Anda akan menemukan bahwa dia mencapai 0,323 dengan tujuh home run dan 26 RBI dalam 161 pukulan melawan pelempar kidal pada musim tersebut.
“Sebagai pesaing, Anda ingin menjawab tantangan tersebut,” kata Yelich. “Itulah yang saya coba lakukan. Itu hanya terjadi secara kebetulan.”
Dari awal berdirinya Marlins pada tahun 2013 hingga musim 2017, ia membentuk sebuah organisasi yang berada di bawah pengawasan ketat karena operasinya yang tidak bersemangat. Di sinilah ia berkembang sebagai pemain dan pribadi bisbol, bertemu dengan seorang pemain di Fernandez yang mengubah kehidupan pribadi dan profesionalnya selamanya.
Namun permainannya berkembang di Milwaukee. Pada hari Selasa, ia mencapai home run ke-33 dan RBI ke-104 musim ini, keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
Babak pertama, di mana ia mencapai 0,292 dengan 11 home run dan 43 RBI, menghasilkan penampilan All-Star Game. Namun manajer Craig Counsell baru-baru ini mengatakan bahwa Yelich kecewa dengan cara dia bermain, bahwa dia tidak pernah benar-benar merasa terkurung selama itu.
“Saya pikir dia akan mengatakan itu, ya,” kata Counsell.
Namun paruh kedua musim ini telah membawa permainannya ke level berikutnya, dengan Selasa malam menjadi salah satu dari banyak contoh dampak yang ia bawa setiap kali ia melangkah maju. Dia mencetak .359/.425/.732, melakukan 22 home run dan 61 RBI dalam 59 game, semakin memperkuat kasus MVP-nya.
“Dia luar biasa di babak kedua,” kata Counsell. “Dengan segala sesuatu yang ada di sekitar dia dan kami, itu istimewa. Itulah cara terbaik untuk menggambarkannya. Itu istimewa.
“Anda menghabiskan seluruh karier Anda di bisbol dan Anda melihatnya sekali. Anda akan membicarakannya untuk waktu yang lama.”
Itu adalah kekuatan pendorong di balik upaya Milwaukee untuk memenangkan divisi tersebut, di mana mereka tertinggal setengah permainan dari Chicago Cubs di National League Central dengan empat pertandingan tersisa. Angka ajaib untuk mengamankan tempat play-off adalah satu.
Para pemain memahami pentingnya permainan ini saat mereka duduk di sofa clubhouse dan bersorak sambil menonton cuplikan pertandingan mereka di salah satu televisi. General Manager David Stearns bergabung dalam adegan tersebut, minum bir sambil berbicara dengan Gio Gonzalez dan berkeliling fasilitas. Mereka belum mendapatkan tempat pascamusim, namun mereka tahu bahwa mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mendapatkan tempat tersebut setidaknya bermain di permainan kartu liar. Tapi jangan salah – target mereka telah bergeser.
“Perpecahan adalah apa yang ada dalam pikiran kami saat ini,” kata Counsell. “Kami tahu besok adalah pertandingan penting.”
Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Yelich, yang pada hari peringatan salah satu hari paling emosional dalam hidupnya, hampir memastikan peluangnya untuk memenangkan Pemain Paling Berharga Liga Nasional. Sampai-sampai beberapa media menyebutnya sebagai pemenang yang pasti, bahkan dengan musim luar biasa Javier Baez di Chicago. Rekan setimnya tentu saja setuju.
“Saya tidak bisa membayangkan skenario di mana dia tidak memenangkannya,” kata pemain luar Ryan Braun ketika ditanya pendapatnya tentang perlombaan MVP. “Dia sangat luar biasa bagi kami dalam setiap aspek permainan. Dia memainkan bisbol terbaiknya di momen paling berarti.”
Gonzalez mengungkapkan sentimen serupa. Begitu juga semua pemain di clubhouse. Mereka menyanyikan pujian Yelich hampir sepanjang musim. Namun setelah kemenangan yang menentukan pada malam yang emosional, pitcher Dan Jennings-lah yang menyampaikan pesan paling kuat dari semuanya.
“Saya hanya melihat satu orang yang dominan dalam apa yang mereka lakukan. Itu adalah Jose Fernandez.”
(Foto teratas Orlando Arcia, Lorenzo Cain dan Christian Yelich; kredit Dilip Vishwanat/Getty Images)