Selama beberapa minggu di akhir musim lalu, tim bisbol Scott Mathieson memberinya mobil sport Jaguar seharga $200.000 untuk berkeliling kota besar.
“Siapa yang bisa melakukan itu?” katanya dengan mata terbelalak. “Saya tidak akan pernah menghabiskan uang sebanyak itu untuk membeli mobil. Tapi kalau mereka mau memberikannya padaku, kenapa tidak?”
Sebelumnya, saat keluarganya berada di kota, dia puas dengan sebuah Range Rover Sport, yang juga dipasok oleh tim dan harganya sekitar setengah harga Jaguar.
Musim depan, Mathieson memperkirakan dia, istri dan dua anaknya akan melakukan tur dengan SUV Jaguar selama musim tersebut.
“Itu bagus, tapi cukup menakutkan, karena Anda mengemudi di sisi jalan yang salah dengan sisi mobil yang salah,” katanya. “Ini adalah pengalaman yang lain.”
Begitu pula kehidupan orang Kanada yang bermain baseball di Jepang.
Mathieson menceritakan perjalanannya yang tidak biasa saat mengunjungi Toronto pada hari Sabtu menjelang jamuan makan tahunan Baseball Kanada dan penggalangan dana di hotel yang terhubung dengan Rogers Centre. Ruangan ini penuh dengan prospek Kanada, banyak dari mereka adalah remaja. Pada usia 33, yang akan segera berusia 34 tahun, Mathieson adalah pemain aktif tertua, setidaknya sampai Joey Votto tiba tepat sebelum makan malam disajikan. (Votto berusia 34 tahun pada bulan September.)
Mathieson adalah produk Langley Blaze di Liga Utama British Columbia, sebuah tim yang didirikan pada tahun 2001 oleh ayahnya Doug, yang masih mengelola klub sambil mencari pekerjaan paruh waktu untuk Arizona Diamondbacks.
Scott mengajukan diri untuk Tim Kanada di World Baseball Classic pada tahun 2013 dan 2017, dan secara rutin kembali untuk reuni alumni Baseball Canada pada bulan Januari.
Namun di antara rekan-rekannya di Canuck, alur kariernya unik.
Setelah sangat sedih karena cedera siku yang berulang sehingga ia siap meninggalkan permainan yang ia sukai, Mathieson telah menjadi bintang pereda bagi Yomiuri Giants yang berbasis di Tokyo selama enam tahun terakhir. Dia baru saja menandatangani perpanjangan dua tahun yang menjamin dia $6,5 juta. Dengan insentif yang ia harapkan dapat dicapai, ia akan menghasilkan lebih banyak lagi.
Dia memilih untuk tidak mengatakan berapa banyak lagi. Tapi jumlahnya lebih dari jutaan. Dan lebih banyak jutaan dari beberapa klub baru-baru ini menawarinya untuk kembali ke Major League Baseball musim depan.
Jumlahnya juga jauh lebih banyak daripada penghasilannya saat tinggal di Amerika Serikat pada tahun 2011, ketika dia memikirkan masa depannya bersama Philadelphia Phillies dan tidak melihat apa pun selain keraguan. Phillies melihat hal yang sama.
Sembilan tahun sebelumnya, mereka merekrutnya pada putaran ke-17 Sekolah Menengah Aldergrove (BC). Dalam waktu yang relatif singkat, ia menambah berat badannya yang berukuran 6 kaki 3 inci dari 195 menjadi 230 pon dan meningkatkan kecepatan bola cepatnya dari rendah hingga pertengahan 90an. Dia adalah seorang prospek.
Dan kemudian, karena dikhianati oleh sikunya, dia tidak melakukannya.
Bagaimana ia menjadi bintang multijutawan di Jepang adalah suatu keajaiban.
Ilmu kedokteran banyak hubungannya dengan hal itu. Begitu pula dengan Jim Thome.
===
Phillies memanggil Mathieson dari bawah umur pada bulan Juni 2006. Pada inning pertama dari start kesembilannya, dia menyerang pemukul leadoff Braves dan sesama pemain Kanada Pete Orr. Bar tiga adalah nada yang liar. Itu juga merupakan lemparan terakhir yang dia lakukan di liga besar selama 3 1/2 tahun.
Yang pertama adalah operasi Tommy John. Setahun kemudian, saat memulihkan diri di double-A, kembalinya dia tiba-tiba berakhir.
“Pertandingan pertama saya kembali, jari-jari saya tersangkut, hampir lumpuh,” kenangnya. “Saraf ulnaris tertekan. Jadi mereka harus mengurangi tekanan dan menggerakkan saraf ulnaris saya. Mereka harus memindahkan tulang lucu saya ke lengan bawah saya.”
Pertama kali dia mencoba melempar setelah operasi itu, bola melayang ke samping.
“Saya kembali ke dokter dan mereka menemukan semuanya kacau,” katanya. “Saya sangat terpukul. Beberapa dokter besar memberitahuku bahwa aku tidak bisa menjalani operasi lagi dan tidak ada yang bisa mereka lakukan.”
Ketika Mathieson ditahan di fasilitas rehabilitasi Phillies di Clearwater, Florida, pemain baseman pertama veteran Thome sedang menjalani rehabilitasi cedera perut. Thome tidak mengenal Mathieson dengan baik, namun dia melihat seorang rekan pengelana yang sangat membutuhkan dan mengajukan proposal.
Jika “dokter hebat” lainnya tidak memberikan harapan, kata Thome, cobalah yang terhebat: James Andrews.
“Thome adalah salah satu orang terhebat yang pernah saya temui,” kata Mathieson. “Dia orang yang baik. Dia akan tertarik pada semua orang. Saya tidak memiliki hubungan yang sangat dekat dengannya, tapi dia melihat situasi di mana dia pikir dia bisa membantu saya dan mendorong saya ke arah yang benar.”
Andrews tidak memberikan jaminan.
Dia berkata, ‘Ya, saya bisa memperbaikinya. Saya tidak tahu apakah Anda akan melempar lagi, tapi setidaknya saya akan membuat siku Anda terlihat seperti yang seharusnya. Ada banyak kerugian di dalamnya. Saat pertama kali Anda melempar bola bisbol, ada kemungkinan bola itu akan hancur lagi,” kata Mathieson.
Andrews memperbaikinya. Mathieson memulai rehabilitasi selama 14 bulan.
“Itu adalah 14 bulan tersulit dalam karir bisbol saya. Ada beberapa kali ketika saya berkendara ke lapangan untuk melakukan rehabilitasi, saya berbalik dan pulang ke rumah. Saya berkata, ‘Saya tidak bisa melakukannya. Saya tidak ingin melakukan ini lagi.’
“Tetapi keluarga dan istri saya hanya mengatakan kepada saya: ‘Lakukan apa yang kamu mau, tapi pastikan kamu tidak menyesalinya. Jangan berusia 35 tahun dan berkata bagaimana-jika.’”
===
Ketika Mathieson memulai tugas rehabilitasi berikutnya pada tahun 2009, lemparan pertamanya mencapai kecepatan 96 mph. Tapi itu menyakitkan.
Dia menindaklanjutinya dengan angka triple-A yang solid pada tahun 2010 dan 2011, dan beberapa teguk kopi bersama Phillies. Tapi pada saat itu tampak jelas bahwa dia akan menjadi pemain “empat-A” yang terbaik. Selain itu, ia dinilai rawan cedera.
Meskipun sukses di kategori minor, sikunya terus terasa sakit.
Jadi ketika Jepang datang dengan tawaran jutaan dolar – dan sekali lagi, tidak ada jaminan dia tidak akan terpuruk di liga kecil negara itu – dia mendapat kesempatan.
Menuju belahan dunia lain menuju budaya baru dan etos bisbol baru, dia dan istrinya, Jennifer, merasa khawatir. Kemudian, sehari sebelum mereka terbang ke Tokyo, Jennifer mengetahui dirinya hamil.
“Hal ini membuat kecemasan semakin memuncak,” katanya.
Tentu saja tantangannya berat. Tapi mendengar Mathieson menceritakannya, menjadikan Jepang sebagai rumah untuk musim bisbol adalah keputusan terbaik yang pernah mereka buat.
Ini membantu bahwa ERA-nya adalah 1,71 di musim pertamanya. Dalam enam musim bersama Giants, ERA-nya adalah 2,30 dalam 375 inning dan 359 game.
Namun bahkan di musim pertamanya di Jepang, ketika dia unggul di lapangan dan menyambut putranya ke luar negeri, sikunya terus terasa sakit. Ini adalah tahun ketiga penderitaannya di setiap kesempatan.
Dia mulai membaca tentang pengobatan sel induk dan plasma kaya trombosit (PRP). Untuk beberapa pelempar dengan masalah serupa, cara itu berhasil, dia belajar.
Itu bukan prosedur yang nyaman, katanya. Tapi itu juga berhasil untuknya.
Dokter mengambil sumsum dari tulang panggul, memutarnya dalam mesin centrifuge dan menyuntikkan plasma kaya trombosit ke siku. Jika berhasil, ini membantu memulihkan jaringan sehat.
“Itu seperti sebuah keajaiban,” kata Mathieson. “Setelah itu siku saya – ketukan pada kayu – terasa luar biasa. Saya merasa seperti berusia 19 tahun lagi.”
Akhirnya karena kesakitan, ERA-nya turun menjadi 1,03 pada tahun 2013.
Garis stat Jepang juga menyertakan kolom pukulan, yang mengenali pereda untuk melindungi keunggulan. Mathieson memiliki 152 pukulan, sebuah rekor untuk pelempar kelahiran asing.
Dia adalah pereda sehari-hari, bekerja dalam banyak shift, seringkali dua atau tiga hari berturut-turut.
“Saya telah memainkan lima pertandingan berturut-turut di Jepang beberapa kali. Namun perlakuan di sana dan sesi tatap muka sehari-hari dengan pelatih jauh lebih intens (dibandingkan di AS),” katanya, menambahkan bahwa ia belajar banyak tentang pengondisian sebelum pertandingan dari pengalamannya di luar negeri. .
Musim lalu adalah musim pertamanya di Jepang ketika dia tidak mencapai angka 100 di radar. Dia masih duduk 96-98, katanya.
Tapi dia paling bangga dengan 359 pertandingan itu dalam enam musim. Angka itu membuktikan maksud yang ingin ia sampaikan.
“Saya pergi ke Jepang dengan sikap bahwa ini adalah awal baru bagi saya,” katanya. “Saya masuk ke sana dengan mata cerah dan buntu, mencari pengalaman baru, tidak sombong atau berkata, ‘Saya akan muncul di sini dan kembali ke liga besar.’
“Di Amerika, saya selalu dicap sebagai orang yang rawan cedera. Satu-satunya tujuan saya di sana adalah untuk membuktikan bahwa semua orang salah, untuk membuktikan bahwa saya bisa melempar dan saya bisa banyak melempar. Ini bukan tentang statistik atau angka, ini hanya, ‘Saya ingin mengangkat beban sebanyak-banyaknya.’
===
Markas keluarga Mathiesons sekarang di Tampa, tetapi mereka tampaknya sama betahnya di Jepang. Putra mereka bersekolah di sekolah internasional di Tokyo. Scott dan Jennifer, yang lahir di AS, merencanakan anak kedua mereka, seorang putri, akan lahir di Jepang. Dia berumur dua tahun.
“Kedua anak saya adalah keturunan setengah Amerika, setengah Kanada, lahir di Jepang,” katanya. “Jadi kita punya cerita.”
Memang. Sebuah kisah yang tidak dapat dibayangkan oleh siapa pun ketika Jim Andrews berkata bahwa ia dapat memperbaiki masalah sikunya, dan ketika Yomiuri Giants menawarinya satu juta dolar untuk bermain di Tokyo Dome.
“Dalam karir saya, saya dapat mengatakan bahwa saya hanya bermain dengan dua tim dalam 18 tahun,” kata Mathieson. “Tidak banyak pemain yang bisa berkata seperti itu lagi. Dan bersama Giants, saya adalah orang asing dengan masa kerja terlama yang pernah mereka miliki. Karier saya seperti rollercoaster, tapi menyenangkan.”
Musim ini, SUV Jaguar itu juga harusnya menyenangkan. Dia mulai terbiasa mengemudi di sisi kiri jalan sambil duduk di kursi penumpang yang dibesarkannya.
Bagi Scott Mathieson, jalan yang jarang dilalui menuju ke tanah perjanjian.
(Foto teratas oleh Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)