Kelly Krauskopf tidak pernah mengira dia akan berada di NBA.
Meskipun menghabiskan 19 tahun terakhir sebagai eksekutif puncak Indiana Fever untuk Pacers Sports and Entertainment, Krauskopf selalu berpikir dia akan menghabiskan waktunya di gedung untuk urusan WNBA. Musim gugur yang lalu, presiden Pacers Kevin Pritchard mendekatinya dan bertanya apakah dia tertarik untuk bergabung di kantor depan tim. Tiba-tiba, sebuah kesempatan yang bahkan bukan mimpi di benaknya akan menjadi kenyataan.
“Kami sering mengatakan hal ini kepada gadis-gadis muda – betapa pentingnya melihatnya, karena begitu Anda melihatnya, Anda mulai memikirkannya,” kata Krauskopf. “Saya pikir, bagi saya, saya tidak memikirkannya karena saya belum pernah melihat seorang wanita di kantor depan di tim bola basket yang benar-benar mempertimbangkan keputusan pemain dan menjalankan tim Anda. Dalam beberapa hal, hal itu bukanlah sebuah pemikiran karena menurutku itu bukanlah suatu kemungkinan.
“Saya begitu sibuk mengelola tim saya sendiri dan melakukan urusan saya sendiri sehingga saya tidak fokus pada hal itu. Itu belum tentu merupakan sesuatu yang saya fokuskan 100 persen karena saya ingin itu menjadi langkah saya berikutnya. Ketika hal itu disampaikan kepada saya, rasanya seperti sambaran petir menyambar saya dan berkata, ‘Wow. Ini bisa menjadi pilihan. Mengapa tidak?'”
Krauskopf menjadi asisten manajer umum wanita pertama di NBA, salah satu dari banyak wanita yang berpindah dari WNBA ke NBA dalam kapasitas tertentu. Dan bukan hanya CEO seperti Krauskopf. Generasi pemain WNBA sedang bertransisi ke karir di NBA setelah bermain, sesuatu yang telah dilakukan oleh mantan pemain pria selama beberapa dekade.
ESPN melaporkan pada hari Kamis bahwa mantan WNBA All-Star Kara Lawson bergabung dengan Boston Celtics sebagai asisten pelatih. Dia bergabung dengan Becky Hammon (Spurs), Kristi Toliver (Wizards) dan Lindsey Harding (Sixers) sebagai mantan pemain WNBA yang akan absen di NBA musim gugur ini. Mantan pelatih kepala Seattle Storm Jenny Boucek sekarang menjadi asisten di Dallas setelah menghabiskan satu musim sebagai pelatih pengembangan pemain di Sacramento. Dan sekarang ada lebih banyak alumni WNBA di sisi operasi bola basket di kantor depan NBA, termasuk Sue Bird (Nuggets) dan Swin Cash, yang dipekerjakan awal bulan ini untuk menjadi Wakil Presiden Operasi Bola Basket dan Pengembangan Tim Pelikan.
“Ada banyak sekali kandidat di luar sana, terutama karena kita sekarang memiliki generasi perempuan yang berasal dari WNBA dan dibesarkan dalam olahraga profesional di NBA, dilatih oleh pelatih NBA, belajar bahasa NBA, dan sudah berpengalaman dalam bidang tersebut. Para pemain NBA,” kata Boucek melalui telepon.
“Kami sekarang adalah generasi pertama yang benar-benar tumbuh dan dibesarkan untuk melakukan hal ini. Investasi yang dilakukan NBA di WNBA kini telah membekali generasi perempuan dengan berbagai peran berbeda, seperti yang Anda lihat dari Kelly Krauskopf hingga mantan pemain seperti saya, Kristi dan Becky untuk peran berbeda guna membantu mereka aktif di organisasi NBA. . “
Wizards termasuk di antara tim yang masuk ke dalam kumpulan bakat yang dirujuk Boucek. Pelatih Scott Brooks mengincar Toliver selama beberapa tahun saat dia bermain untuk Washington Mystics. Brooks mencari Toliver sebagai pemain di TV dan sesekali menghadiri pertandingannya. Brooks membuat setiap pertandingan terkesan dengan IQ Toliver di lapangan, jadi dia menawarinya peran sebagai pelatih pengembangan pemain. Sebelum pertandingan, Toliver setinggi 5 kaki 7 inci menempatkan Wizards melalui latihan penanganan bola. Dia juga membuat sesi film untuk Brooks untuk melihat bagaimana cara menyerang pertahanan lawan.
“Saya melihat seseorang di luar sana bermain dengan cara yang benar dan memikirkan permainannya, dan menontonnya bermain, itulah hal pertama yang keluar,” kata Brooks. “Gadis itu, dia tahu cara bermain. Dia berkompetisi. Dia adalah seorang baler. Lalu saya bertemu dengannya, tentu saja di lorong dan dia bermain di gedung yang sama, dan saya berbicara dengannya melalui telepon. Saat itulah aku tahu gadis ini memilikinya. Saat Anda bertemu dengannya, Anda tahu dia mengerti. Saat itulah saya tahu kami membutuhkannya.”
Meskipun mantan pemain seperti Toliver telah beralih peran di liga, tidak semua pelatih atau eksekutif wanita harus bermain di WNBA untuk mendapatkan peluang.
Lindsay Gottlieb baru-baru ini menjadi pelatih kepala perguruan tinggi wanita pertama yang bergabung dengan staf kepelatihan NBA, meninggalkan UC Berkeley untuk bekerja dengan John Beilein dan Cleveland Cavaliers.
Juara NBA Toronto Raptors telah sukses dengan beberapa wanita di departemen operasi bola basket mereka, termasuk Teresa Resch (VP Operasi Bola Basket dan Pengembangan Pemain), Shelby Weaver (Manajer, Pengembangan Pemain) dan Brittni Donaldson (Analis Data). Resch telah bersama tim selama enam tahun, Weaver selama empat tahun dan Donaldson selama dua tahun. Dalam masa jabatan Resch, Raptors lolos ke babak playoff setiap musim. Presiden Raptors Masai Ujiri memuji VP senior NBA operasi bola basket internasional Kim Bohuny yang telah menempatkannya di jalur menuju posisinya saat ini, sesuatu yang dia bayarkan di muka melalui kandidat teratas untuk posisi kantor depan di Toronto, tanpa memandang gender.
Bagi beberapa manajer seperti Resch dan Becky Bonner (Magic), pengalaman sebelumnya di kantor liga NBA membuka jalan. Annelie Schmittel, Wakil Presiden Pengembangan Pemain Sixers, menghabiskan tiga tahun bersama Oakland Raiders di NFL. Orang lain seperti Nicki Gross tidak membutuhkan latar belakang WNBA untuk masuk ke NBA. Dia melakukan pekerjaan kotor – secara harfiah.
Gross bekerja selama Liga Musim Panas di Las Vegas dari 2013 hingga 2016, di mana dia menjual program, mengerjakan lift, mengoperasikan permainan, dan melemparkan barang ke tribun selama waktu tunggu. Saat menjual program, dia bertemu Natalie Nakase, yang bekerja di departemen video. Ikatan timbal balik mereka melalui pekerjaan video memicu persahabatan dan membantu Gross mengambil langkah selanjutnya.
Suatu hari, ketika kedua wanita tersebut sedang memungut sampah di sekitar arena, Nakase menyebutkan bahwa dia mengenal seorang pelatih dari Bakersfield Jam sejak dia bersama Agua Caliente Clippers di G League. Nakase melihat betapa kerasnya Gross bekerja dan ingin belajar, jadi dia memperkenalkannya kepada pelatih Will Voigt.
“Anda bisa melihat keinginan itu dan ‘Saya akan melakukan sikap apa pun.’ Nakase, yang saat ini menjadi asisten pelatih Los Angeles Clippers, mengatakan. “Saat saya melihatnya dan mengamatinya selama Liga Musim Panas, dia akan membantu apa pun, memungut sampah, dan melakukan apa pun. Saya seperti, ‘Gadis ini adalah seorang pekerja.’ Setelah itu saya mengenal salah satu pelatih G League dari Bakersfield. Saya seperti, ‘Hei, jika Anda memiliki posisi terbuka, gadis ini bekerja keras. Jika Anda berada dalam posisi untuk membantunya, itu akan sangat dihargai.’ Dia mempekerjakannya begitu saja.”
Setelah dipekerjakan sebagai koordinator video, ia menjadi satu-satunya asisten pelatih wanita di G League pada saat itu (2015) dan kemudian menjabat sebagai analis bola basket untuk Grizzlies pada musim lalu. Waktu Gross bersama Raptors 905 menyebabkan dia bertemu kembali dengan pelatih Jerry Stackhouse di Vanderbilt di mana dia menerima asisten khusus untuk posisi pelatih kepala pada bulan April.
Gross, 29, adalah bagian dari era muda pelatih wanita yang memasuki profesi ini pada saat hambatan di NBA perlahan-lahan mulai berkurang berkat perekrutan Hammon di San Antonio.
Hammon adalah asisten pelatih Spurs selama lima musim terakhir belajar di bawah bimbingan Gregg Popovich, yang secara luas dianggap sebagai pelatih terbaik di liga. Mantan penjaga WNBA itu adalah asisten pelatih wanita pertama NBA dan wanita pertama yang diwawancarai untuk posisi pelatih kepala (Bucks) tahun lalu. Dia mendapat pujian dari beberapa pemain Spurs, termasuk DeMar DeRozan, yang menggambarkan etos kerjanya sebagai “satu-satunya”, Pau Gasol dan Quincy Pondexter.
“Saya sangat mengaguminya,” kata Pondexter. “Tidak peduli seperti apa penampilan Anda, dari mana asal Anda, atau berapa usia Anda, Anda memiliki kemampuan untuk menjadi pelatih hebat di liga ini. Agar dia berada di posisinya saat ini di depan bangku cadangan, dalam sejuta tahun saya tidak tahu berapa banyak lagi perempuan yang mampu melakukan itu. Ini adalah posisi yang bahkan saya ingin miliki suatu hari nanti. Dia memilikinya, jadi aku sangat mengaguminya.”
Selain mengesankan pemain pria seperti Pondexter, Hammon telah menjadi panutan bagi generasi muda wanita yang suatu hari nanti akan bekerja di liga sebagai pelatih atau eksekutif.
“Saya pikir Becky Hammon adalah panutan yang hebat bagi perempuan untuk melihat bahwa mereka bisa mencapai posisinya sekarang, dan itu mungkin, dan tidak ada batasan untuk apa yang dapat Anda lakukan karena jenis kelamin Anda,” kata Gross melalui telepon. “Saya ingat dia dipekerjakan dan saya sudah berada di Bakersfield, dan menurut saya itu agak di luar kebiasaan ketika saya dipekerjakan di Bakersfield. Anda tidak akan benar-benar mendengar tentang wanita yang muncul dalam pengertian itu. Namun kini sangat luar biasa bahwa terungkap bahwa perempuan dapat mencapai apa yang mereka ingin latih dan apa yang ingin mereka lakukan. Saya pikir Becky dan Jenny sangat hebat dalam hal itu.”
Meskipun laki-laki tidak memikul beban gender mereka sebagai pelatih atau manajer dalam pekerjaannya, apakah para perempuan perintis ini merasa bahwa pertaruhannya lebih besar bagi mereka karena kinerja mereka dapat mempengaruhi tim yang mempekerjakan perempuan lain di masa depan?
“Bagi saya, ini tidak terasa seperti tekanan, tapi ini seperti rasa tanggung jawab karena Anda selalu mewakili orang lain,” kata Boucek. “Dalam situasi khusus ini saya mewakili perempuan di dunia yang didominasi laki-laki. Dan saya menganggapnya serius karena saya sangat menghormati pelatih perempuan, atlet perempuan, manajer perempuan, perempuan pada umumnya, dan saya ingin mewakili mereka dengan baik dalam situasi di mana sorotan dan pengawasan sedikit lebih intens karena terbatasnya angka.
“Jadi, ya, saya ingin mewakili perempuan, dan saya memiliki tanggung jawab besar untuk melakukannya dengan baik dengan cara yang dapat membuat semua perempuan bangga, dan mudah-mudahan mengubah beberapa persepsi di luar sana dan membuka peluang.”
Sentimen kolektif di antara semua perempuan yang diwawancarai untuk cerita ini adalah bahwa mereka ingin mencapai titik di mana seorang perempuan yang dipekerjakan untuk posisi apa pun di liga bukanlah sebuah cerita.
“Jika perempuan bekerja tidak lagi menjadi berita, itu akan menjadi hal yang bagus. Kami hanya mencoba untuk bekerja berdampingan dengan rekan-rekan laki-laki kami yang belum tentu menjadi berita utama karena mereka melakukan persis seperti yang kami lakukan,” kata Bonner. “Akan sangat bagus jika kumpulan kandidat, ketika orang-orang ingin mengambil peran berikutnya dalam kapasitas apa pun dalam organisasi mereka, tetapi khususnya di bidang bola basket, terdapat daftar pemain perempuan atau tipe baru yang beragam atau inklusif.
“Laki-laki atau perempuan, kulit hitam atau putih, atau apa pun jenis kelamin, ras, etnis, atau agama apa pun yang ada di kolam. Kami memiliki grup baru untuk dipilih, dan siapa pun yang paling memenuhi syarat akan mendapatkan pekerjaan itu. Begitulah cara saya melihatnya. Maka saya akan mengatakan ya, kami ada di sini, dan kami melakukan yang terbaik untuk mewakilinya. Ini adalah tanggung jawab besar dan sesuatu yang saya anggap sangat serius.”
Resch menggemakan sentimen itu.
“Ada kursi di meja untuk kita,” kata Resch mengenai perempuan yang bekerja di semua aspek bola basket profesional. “Kita harus melakukannya. Tidak ada yang menghalangi kita untuk tampil di level paling elit. Jika Anda berbicara tentang permainan bola basket, tidak ada keraguan bahwa NBA adalah liga teratas di dunia.”
(Foto teratas Jenny Boucek dan Becky Hammon tahun 2018 oleh Rocky Widner/NBAE via Getty Images)