pada saat ini, Ini Smith tidak tahu seorang veteran kawakan yang jarang gagal melakukan tekel mencoba mengalahkannya hingga ke lapangan.
Dalam beberapa contoh, Smith hanya tahu dia harus berpikir cepat untuk menghindari tembakan sehingga dia bisa mengambil jarak ekstra. Pada putaran pertama di kuarter keempat kemenangan Atlanta atas Carolina pada hari Minggu, Smith melakukan lubang terbuka dan memiliki gelandang All-Pro Luke Kuechly di depannya. Kuechly tidak sering ketinggalan. Tetap saja, Smith tetap menginjakkan kakinya, berbelok ke kiri dan memantul ke punggung Kuechly. Smith mengambil jarak 8 yard dalam permainan yang diharapkan Kuechly untuk dihentikan tanpa hasil apa pun.
“Saya hanya bereaksi,” kata Smith. “Saya melihat lubang itu dan membuat permainan sepak bola.”
Sebuah permainan yang mengesankan dari mahasiswa baru dari Southern Miss, Smith mengatakan dia berpikir cepat sebelum mengambil tindakan. Itu mirip dengan apa yang dia lakukan di tingkat perguruan tinggi, di mana dia berlari sejauh 4,538 yard dan 42 gol dalam empat musim.
Smith tidak melihat terlalu banyak peluang bermain besar selama pramusim, ketika dia berlari di belakang garis ofensif lini kedua dan ketiga. Dia berlari di belakang garis ofensif tim utama melawan Carolina dan mampu menunjukkan visi, kelincahan, dan kecepatannya dalam perjalanan ke sembilan carry sejauh 46 yard.
Itu adalah kesempatan pertama publik melihat mengapa Falcons memutuskan untuk mengambil Smith dengan pilihan putaran keempat.
“Itulah bagian dari apa yang dimiliki Ito, kecepatan dan pengendalian tubuh yang membuat Anda gagal dalam jarak dekat,” kata pelatih kepala Falcons Dan Quinn. “Itulah yang kami harapkan dari semua pihak. Dia tentu saja memiliki lebih dari sekedar mentor yang baik.”
Smith mengatakan dia mendapat banyak masukan bagus dari pemain belakang Devonta Freeman dan Tevin Coleman sejauh ini. Smith terlibat dalam rencana permainan ofensif dengan Freeman absen karena cedera lutut.
Coleman mengatakan dia terkesan dengan apa yang mampu dilakukan Smith untuk kembali ke meja klasemen.
“Dia melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Coleman. “Dia melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia berlari melewati blok. Dia berlari kencang.”
Smith mengatakan kedua veteran itu melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajarinya pendekatan mental terhadap permainan di level ini. Sejak awal, Smith mengakui bahwa dia kesulitan memercayai jalur mana yang harus dilalui dalam skema lari zona luar Atlanta. Saat kamp pelatihan dan permainan eksibisi berlanjut, saran dari Freeman dan Coleman membantu Smith lebih memahami cara menyerang jalurnya sebagai seorang rusher.
“Di pramusim saya kesulitan memercayai jejak saya dan tetap berada di jalur yang benar,” kata Smith. “Jika saya mengacaukannya, itu akan mengacaukan keseluruhan permainan. Saya harus belajar memercayai kulit saya dan terus membaca.”
Dua bintang penyerang melewatkan latihan
Penerima Julio Jones mampu menutup permainan pada hari Minggu melawan Panthers. Dia berbicara kepada wartawan setelahnya dan terlihat di ruang ganti selama periode ruang ganti terbuka tim pada hari Rabu. Tampaknya, setidaknya di permukaan, dia tidak sedang menghadapi sesuatu yang serius.
Namun saat latihan, Jones absen karena cedera betis. Ini adalah latihan pertama musim 2018 yang dilewatkan Jones.
Sebelum ada yang panik, Jones masih dijadwalkan berbicara kepada wartawan pada hari Kamis. Jones juga memiliki riwayat istirahat selama seminggu saat menghadapi cedera. Bukan hal yang aneh bagi Jones untuk melewatkan waktu latihan setahun yang lalu. Falcons secara historis mengambil pendekatan hati-hati terhadap Jones. Tidak ada alasan untuk khawatir mengenai ketersediaannya untuk pertandingan hari Minggu melawan New Orleans.
Tapi itu jelas akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan sepanjang minggu ini dengan para Orang Suci di pertandingan berikutnya.
Selain itu, Freeman (lutut) tidak hadir saat latihan. Laporan ESPN menyebutkan Freeman akan absen dua hingga empat minggu, dengan minggu ini menjadi minggu kedua dari jadwal tersebut. Quinn membantah laporan itu pada hari Senin, menggambarkan Freeman sebagai “sehari-hari”. Dengan Freeman melewatkan pertandingan melawan Carolina, Coleman berlari sejauh 107 yard dengan 16 pukulan sebagai pemimpin kembali.
Pemain bertahan Takk McKinley (pangkal paha) dan Derrick Shelby (pangkal paha) juga tidak berpartisipasi dalam latihan, yang bisa membuat segalanya menjadi cukup menarik jika mereka tidak bisa bermain pada hari Minggu. Satu-satunya gelandang lain yang terdaftar sebagai pemain bertahan adalah Steven Means dan Brooks Reed. Tekel defensif Jack Crawford juga bisa mendapatkan beberapa pukulan di lini pertahanan jika McKinley dan Shelby tidak tersedia.
Penerima lebar Russell Gage (lutut) dan gelandang ofensif Ben Garland (betis) kembali berlatih dalam kapasitas terbatas setelah absen dalam pertandingan melawan Panthers. Linebacker Corey Nelson meninggalkan latihan lebih awal karena cedera betis dan terdaftar sebagai peserta terbatas.
Cornerback Isaiah Oliver, tidak aktif pada dua minggu pertama, kembali berlatih sebagai peserta penuh. Dia sebelumnya berjuang dengan cedera pergelangan kaki.
Kazee meminta maaf
Keselamatan Damontae Kazee mengatakan dia belajar dari kesalahan yang menyebabkan dia dikeluarkan saat melawan Panthers.
Pada kuarter kedua kemenangan Atlanta, Kazee menukik ke arah Cam Newton yang meluncur, yang menyerahkan dirinya dalam permainan tersebut. Kepala Kazee bertabrakan dengan kepala Newton, mengakibatkan penalti kekasaran yang tidak perlu dan pelanggaran sepanjang 15 yard.
Kazee mengatakan dia tidak bermaksud jahat dengan serangan itu.
“Saya harus belajar kapan harus mengambil gambar dan kapan tidak mengambil gambar,” kata Kazee. “Saya melaju terlalu cepat dalam permainan, mencoba membuat permainan dan memainkannya secara berlebihan. Saya minta maaf karena memukulnya seperti itu. Saya tidak melakukannya dengan sengaja. Saya hanya mencoba untuk membuat permainan. Itu saja.”
Sejak pramusim, ini adalah penalti ketiga yang tidak perlu yang dilakukan Kazee. Yang pertama terjadi saat melawan New York Jets di pertandingan pembuka pramusim. Yang kedua terjadi pada pertandingan pramusim ketiga ketika ia memukul penerima Jacksonville Marqise Lee dengan rendah, yang juga menyebabkan cedera lutut di akhir musim bagi Lee. Namun, tayangan ulang menunjukkan bahwa Kazee memutar tubuhnya secara horizontal ketika dia melakukan tekel terhadap Lee, dan dia tidak dihukum atas pukulan tersebut.
Kazee ditanya apakah NFL telah menghubunginya tentang serangan terhadap Newton.
“Pertanyaan selanjutnya,” katanya.
(Foto oleh Ito Smith: Jason Getz-USA TODAY Sports)