Michigan State dan Gonzaga, dua program bola basket perguruan tinggi terbaik dalam 20 tahun terakhir, melakukan perjalanan ke Minnesota pada hari Sabtu untuk memainkan permainan yang semua orang ingin lihat tetapi tidak ada yang bisa menontonnya. Dalam pertarungan tertutup, keduanya memainkan dua babak berdurasi 20 menit, dengan skor diatur ulang pada babak pertama, bersama dengan dua mini-kuarter berdurasi lima menit untuk pemain baru dan pemain cadangan untuk berlari.
Gonzaga, peringkat No. 3 dalam jajak pendapat AP pramusim, menunjukkan penantang gelar nasionalnya, menurut dua sumber MSU. Zags memenangkan babak pertama yang berlangsung selama 20 menit dengan 58-46 dan diikuti dengan keunggulan 52-46 di babak kedua. Gonzaga mengalahkan Michigan State 110-92, tetapi skor diubah menjadi 0-0 pada babak kedua.
Inilah yang dapat dipetik tentang kejadian hari Sabtu. Karena kebingungan umum mengenai aturan latihan rahasia NCAA, sumber memilih untuk tidak disebutkan namanya.
Gonzaga finis dengan lima pemain yang mencetak double digit. Corey Kispert mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 24 poin dan memasukkan 5 dari 8 percobaan 3 poin, sementara Zach Norvell Jr. (22), Rui Hachimura (19), Brandon Clarke (14) dan Filip Petrusev (11) mencetak gol. The Zags, yang finis dengan rekor 32-5 musim lalu dan kalah di Sweet 16 sebagai no. Unggulan ke-4, menembak 53,6 persen dari lantai dan mencetak 25 poin dari 19 turnover Michigan State.
Nick Ward memimpin Michigan State dengan 22 poin dan 12 rebound, termasuk empat poin ofensif. Dia bermain selama 27 menit dan mengkonversi 8 dari 10 tembakan dari lapangan dan 6 dari 10 dari garis pelanggaran. Pertahanan layar bolanya, yang selalu menjadi bahan pembicaraan seputar junior, “sedikit lebih baik,” menurut salah satu sumber staf.
Keputusannya, setidaknya di pihak Michigan State, adalah jika penjaga awal Cassius Winston, Joshua Langford dan Matt McQuaid bermain bagus, kedua babak akan memberi Gonzaga tantangan yang lebih baik. Sebaliknya, MSU gagal mengakhiri kedua sesi – serangkaian pelanggaran, percobaan 3 poin yang gagal, dan banyak turnover.
Di babak pertama, Michigan State menyamakan kedudukan 39-39 dengan waktu tersisa 3:42 melalui tembakan tiga angka dari sayap kiri Xavier Tillman — ya, sungguh — tapi kemudian dengan cepat terurai. Zags kembali memperbesar keunggulan dengan parade lemparan bebas dan kemudian MSU dengan tiga lemparan tiga angka di menit terakhir babak pertama. Petrusev memukul sepasang dan mengikat satu melalui Kispert.
Zags memenangkan periode tersebut dengan 12 poin, saat Spartan melakukan 13 turnover di babak pertama (dibandingkan dengan tiga turnover yang dilakukan Gonzaga), yang menghasilkan 16 poin dari Zags. Perputaran tersebut menghapus tembakan 14-dari-27 MSU di babak pertama.
Michigan State memimpin sebagian besar babak kedua (setelah skor dipulihkan) berkat permainan kuat dari Ward. Zags menekan kembali dan membalas, menyamakan skor dengan waktu tersisa lima menit. Namun, rodanya kembali berputar ketika Gonzaga mengungguli MSU 16-10 di final 5:18. Zags terus unggul dengan sepasang tembakan kunci dari Hachimura, Clarke dan Geno Crandall, membuat 19 dari 29 tembakan di paruh pertama.
Winston menyelesaikan permainan dengan 16 poin, delapan assist dan enam turnover, beberapa di antaranya dilakukan tanpa paksaan. Dia memasukkan 5 dari 10 tembakan dari lapangan dan 3 dari 8 tembakan tiga angka. Menurut sumber staf, pertahanan Winston telah meningkat, namun serangannya sudah memadai.
Langford mencetak 11 poin melalui 4 dari 11 tembakan (3 dari 6 pada 3 detik) dengan empat assist dan empat turnover.
McQuaid, yang memulai dari posisi ketiga, kesulitan menemukan tampilan terbuka dan mencetak 0 untuk 3 dalam 29 menit.
Di antara masalah yang ada di Michigan State adalah tidak mendorong bola dengan cukup baik, banyak kesalahan dalam pertahanan dan terlalu bergantung pada tembakan tiga angka. Spartan melakukan 30 dari 61 tembakan mereka dari luar garis busur dan menghasilkan 12 tembakan.
Salah satu alasan mengapa permainan ini begitu tinggi adalah karena kedua tim hidup di garis pelanggaran. Michigan State mencetak 22 untuk 31 dan Gonzaga 27 untuk 36.
Kenny Goins, yang memulai di posisi keempat, bermain 12 menit (tiga poin, satu rebound) sebelum melakukan pukulan di kepala. Dia belum kembali tetapi diperkirakan baik-baik saja. Dia ditahan sebagai tindakan pencegahan, menurut sebuah sumber. Dengan keluarnya Goins, kurangnya kedalaman Spartan di posisi tiang menjadi mencolok.
Xavier Tillman bermain selama 23 menit dan mencetak 16 poin, melakukan 10 dari 14 lemparan bebas dan meraih lima papan. Dia mendapat sambutan hangat di kedua sisi lantai.
Begitu pula Aaron Henry, yang “jelas paling siap” di antara lima mahasiswa baru MSU. Henry menghasilkan empat poin dalam 14 menit di pertandingan resmi, dan dia juga bermain bagus di dua mini-kuarter berdurasi lima menit. Brown saat ini bermain di posisi tiga dan belum pernah menghabiskan waktu di posisi empat.
Gonzaga lebih jauh dari Michigan State secara keseluruhan. “Cukup bagus untuk masuk dalam lima besar negara ini,” kata salah satu sumber staf MSU. Zag sangat berpengalaman, terutama di backcourt, dan kesiapan bermain mereka terlihat jelas.
Gonzaga tanpa Killian Tillie, penyerang awal setinggi 6 kaki 10 inci yang rata-rata mencetak 12,9 poin per game sebagai mahasiswa tahun kedua dan memimpin Zags dalam tembakan 3 poin dengan persentase 47,9 persen. Itu juga tanpa Joel Ayayi, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 5 inci yang diharapkan berkontribusi di posisi penjaga. Saat ini tidak jelas mengapa Tillie dan Ayayi tidak bisa hadir, karena tidak ada seorang pun dari Gonzaga yang dapat dihubungi.
Zags membuat 37 dari 69 tembakan dari lapangan, termasuk 9 dari 21 lemparan bebas, dan memberikan 19 assist melawan delapan turnover. Bahkan tanpa Tillie, mereka mengungguli MSU 46-30 saat Hachimura dan Clarke menggabungkan 14 field goal dan 33 poin.
Namun, pengawal Gonzaga-lah yang membedakannya. Josh Perkins, yang memberikan 196 assist musim lalu, menyelesaikan dengan 13 angka dan dua rebound. Norvell dan Kispert sama-sama mencetak 7 dari 11 tembakan dari lapangan dan digabungkan untuk menghasilkan 46 poin. Kispert, yang mengalami kelambatan pada sebagian besar tahun pertamanya karena keseleo pergelangan kaki yang mengganggu, merupakan kejutan bagi Michigan State – mencetak lima lemparan tiga angka dan mencetak tujuh rebound dalam 31 menit.
Zags memainkan rotasi tujuh orang dengan Perkins, Clarke, Hachimura, Norvell dan Kispert sebagai starter, dan Petrusev dan Crandall bermain sebagai cadangan. Greg Foster Jr. dan Jeremy Jones masing-masing bermain satu menit dalam permainan tersebut.
Adapun mahasiswa baru Michigan State lainnya, Foster Loyer membuat sepasang lemparan tiga angka dalam sembilan menit, tetapi beberapa pertanyaan seputar kekuatannya di lini pertahanan telah terwujud. Hal yang sama dapat dikatakan untuk Marcus Bingham Jr., yang berada dalam kondisi fisik yang buruk. Thomas Kithier memberikan kejutan yang menyenangkan di kuarter tambahan dan juga mengkonversi beberapa keranjang dalam empat menit permainan. Gabe Brown, yang menyimpulkan perolehan gol pertama mahasiswa baru itu, berada dalam permainan selama sekitar tiga detik ketika dia menangkap umpan terbuka di sayap dan melepaskan tembakan tiga angka. Itu meleset dan dia mendapat pelajaran di pinggir lapangan segera setelahnya. Brown bermain lima menit dan mencetak 1 untuk 3 dari lapangan.
Michigan State akan memainkan pertandingan eksibisi publik di Breslin Center melawan Michigan Utara pada hari Selasa. Musim reguler akan dimulai seminggu kemudian melawan peringkat 1 Kansas di Champions Classic.
Gonzaga akan memainkan pertandingan eksibisi melawan Central Washington pada hari Selasa dan membuka musim reguler melawan Idaho State.
Menurut sebuah sumber, Izzo secara umum sangat terdorong oleh manfaat dari pengalaman tersebut, meskipun kurang antusias dengan beberapa permainan ceroboh dan pengambilan keputusan. Ke depannya, pertarungan seperti itu bisa menjadi bagian penting dari pramusim Spartan — memainkan tim elit di lapangan netral. Panggilan telepon dapat dilakukan ke negara-negara seperti North Carolina dan Villanova di masa depan.
(Foto teratas Tom Izzo dari Desember 2017: Mike Carter / USA Today)