KOTA KANSAS, Mo. – Mendengarkan rekan satu tim mendiskusikan pelempar Royals Brad Keller berarti memproses serangkaian pujian yang berlebihan. Pereda Blaine Boyer mengatakan Keller, 22, bisa menjadi “kekuatan mutlak” dalam peran apa pun. Pemula Danny Duffy menyebutnya “pejantan berdarah” dan “menjijikkan”. Pereda Brian Flynn memanggilnya Wade Davis-lite.
Keller, yang terpilih dalam draft Aturan 5 Desember lalu, sebagian besar memenuhi pujian tersebut, mencatatkan ERA 2,01 dalam 21 penampilan di luar bullpen. Namun ada satu hal yang menjadi perhatian saat Keller memulai karir pertamanya melawan Minnesota Twins pada Rabu malam. Barang-barang premiumnya tidak berarti banyak pukulan yang terlewat; dia hanya memukul 13 batter dalam 22 1/3 inning.
Untuk saat ini, gaya Keller bekerja dengan baik. Dia menggunakan fastball empat jahitan dengan kecepatan 96 mph yang secara alami cocok untuk pemukul kidal. Dia menggabungkan pemberat dua jahitan dengan pemain tangan kanan, penggeser, dan pergantian yang jarang terjadi. Tingkat ground ball-nya (62,3 persen) menempati urutan kedelapan di antara pereda dalam bisbol.
Selain itu, ia sama efektifnya melawan kelompok sayap kiri dan kanan; dia masuk pada hari Rabu mengizinkan 0,531 OPS melawan orang kidal dan 0,579 OPS melawan orang kanan. Namun jika ia ingin menerjemahkan kesuksesannya sebagai pereda rotasi, ia mungkin perlu melakukan salah satu dari dua hal ini: meningkatkan laju strikeout atau mendominasi dengan cutter dan sinkernya.
Keller masuk pada hari Rabu setelah mengizinkan lawannya melakukan kontak di 73,7 persen lemparan di luar zona serangan dan 82,3 persen lemparan secara keseluruhan. Dengan kata lain: Dia menyebabkan ayunan dan kesalahan pada kurang dari 27 persen lemparan di luar zona serangan. Semua angka ini akan menempatkan Keller di posisi 10 hingga 15 terbawah di antara para starter dalam bisbol.
Namun pemain kidal muda ini memiliki dua hal yang menguntungkannya: Pemotong dan pemberat. Dengan kemampuan memanipulasi bola bisbol di kedua sisi pelat, ia terbukti sangat sulit untuk diperbaiki. Dalam 21 penampilan, dia mengizinkan kontak “keras” hanya 26,1 persen, menurut data FanGraphs. Jumlah tersebut menempatkannya di peringkat ke-27 di antara obat pereda dalam bisbol.
Dalam satu penampilan, Keller mencapai kecepatan 99 mph di Boston. Namun, lemparan terbaiknya tampaknya adalah pukulan pemotongnya, yang dapat menetralisir pemukul kidal.
“Sering kali, orang-orang yang melakukan strikeout akan menambah jumlah lemparan dengan mencoba mencoret mereka,” kata manajer Royals Ned Yost, Selasa. “Dia hanya mengejar Anda dengan hal-hal bagusnya dan mencari keputusan awal. Aku tidak keberatan sedikit pun.”
Pada hari Rabu, Keller akan melakukan hitungan lemparan 5o hingga 55 sambil membangun kekuatan lengannya. Namun, ia harus mendapatkan kesempatan untuk mengikuti audisi yang diperpanjang secara bergilir saat Eric Skoglund yang kidal pulih dari keseleo tingkat 1 pada ligamen kolateral ulnarisnya.
Skoglund (25) masuk daftar penyandang cacat 10 hari pada hari Sabtu setelah mengalami masalah siku dalam beberapa minggu terakhir. Dia akan menghindari operasi, dan tampak lega pada hari Senin ketika MRI menunjukkan tidak ada kerusakan signifikan pada ligamennya. Namun, ketidakhadirannya akan diukur dalam beberapa minggu – dan mungkin berbulan-bulan – membuka celah dalam rotasi.
The Royals mendiskusikan Keller sebagai opsi rotasi selama berminggu-minggu menjelang cederanya Skoglund. Dia menghabiskan lima musim sebagai starter di organisasi Diamondbacks sebelum direkrut dalam draft Aturan 5 pada bulan Desember. Dia menyelesaikan tahun 2017 dengan ERA 4,68 dalam 26 start di Double-A Jackson. Menurut Yost, dia menyediakan campuran nada yang dibutuhkan agar efektif. Tapi dia belum pernah melakukan pitch di atas Double-A saat memasuki pelatihan musim semi, dan tingkat strikeout liga kecilnya (7,3 per sembilan inning) juga tidak menonjol, jadi Royals menganggap bullpen sebagai tempat latihan yang cocok.
Awal bulan ini, Yost menyebut Keller sebagai “seorang pemula yang bisa menjadi pereda saat ini.” Pada hari Rabu, dia akan menjadi starter di liga utama, melakukan start pertamanya sejak September lalu di Double-A Jackson. Pada hari itu, Keller melakukan enam babak tanpa gol melawan Tennessee Smokies. Dan dia mencatatkan delapan strikeout, jumlah total strikeout yang dia harapkan akan terjadi lebih banyak lagi sepanjang kariernya.
“Dia menjadi starter sepanjang hidupnya,” kata Yost. “Dia keluar begitu saja dan melakukan apa yang dia lakukan. Dia akan keluar dan menyerang. Tidak akan ada penyesuaian untuknya seperti yang saya lihat.”
(Foto teratas oleh Ron Jenkins/Getty Images)